— Я Ноэль Великая и Могучая, а не какая-то там иллюзия—

Пытаясь понять ее способности, я ответила:

— Ты со всеми можешь так говорить?

— Обычно нет, но мы — яблоки, сорванные с одного дерева, а корни у нас глубокие. А теперь поворачивай. Ну, или можешь позволить троллям догнать тебя. О! Наверное, стоит предупредить, что у них есть клыки, а еще они ядовитые. Один укус, и твой мозг расплавится, ты превратишься в яростного гоблина и умрешь в мучениях—

Яблоки. Глубокие корни. Тролли. Неуверенно, но без вариантов, я последовала ее указаниям, направляясь к облакам. Мое сердце быстро забилось. Почти добралась… так близко… Я боролась с ветром, уверенная, что меня может сдуть в любой момент.

— Почему ты помогаешь мне? — спросила я. Мне нечем было ей отплатить.

— Однажды ты ответишь мне взаимностью. Судьба ждет—

Судьба… буду волноваться позднее. Наконец, я проскользнула сквозь прохладный туман. К сожалению, ветер не утихал, и пески не успокаивались. Я наткнулась на еще один шатер.

Ноэль взволнованно заговорила.

— Ну же. Входи и удивляйся—

Что правда, а что ложь? Что хорошо, а что плохо? «Дывай выясним». Ослепленная, я похлопала по ткани, пока не нашла отверстие. Войдя внутрь, я упала на колени. Никакого ветра, чистый воздух. Наконец-то!

Я снова протерла глаза и осмотрелась. У меня чуть не отвисла челюсть. «Входи и удивляйся?» Одновременно я испытала шквал эмоций — потрясение, восхищение и восторг. Знакомые лица встретили меня, и я осознала. Вот оно. Вот причина, по которой мое сердце привело меня сюда.

Рот стоял в центре шатра. Порезы и синяки покрывали его лицо. Он давил ногой на горло, лежавшего тролля, а забрызганный кровью меч торчал из его промежности.

Кто-то отрубил троллю руки. Обе части лежали рядом с его телом, пальцы разгибались и загибались, обнажая когти.

В дальнем правом углу Трули скорчилась на импровизированной кровати из мехов. По ее лицу текли слезы. Один глаз опух и помутнел, а нижняя губа была разбита. На подбородке запеклась кровь.

Во мне разбушевалась ярость, огнедышащее чудовище под поверхностью моей кожи. Кто-то обидел мою близняшку. Кто-то должен за это заплатить.

Парень с мерцающей темно-коричневой кожей, длинными черными волосами и фиолетовыми глазами успокаивал ее, нежно гладя по волосам. За него она должна была выйти замуж?

Парень с крыльями… Саксон… стоял рядом с ними, свирепо глядя на тролля. По другую сторону от пары стоял парень, которого я никогда не видела. Он напоминал мне живой луч солнца. Его руки украшала чешуя, из каждого локтя торчал маленький плавник.

В другое время это очаровало бы меня. Но сейчас? Я была слишком занята размышлениями об убийстве тролля. Она не знала меня, я не знала ее, но уже любила и хотела, чтобы она была в безопасности. Может быть, дело в нашей связи. Может, дело в глубоких корнях и яблоках, о которых говорила Ноэль. Что бы это ни значило.

Рот поднял взгляд, и я, должно быть, представляла собой ужасное зрелище… «уродливее, большинства…» потому что он два раза моргнул.

— Ты.

«Я?» Он узнал меня?

Кое-кто воспользовался нашей рассеянностью.

Тролль… я бы назвала его Обрубок… ударил ногой по лодыжке принца. Когда Рот упал, тролль прыгнул на него сверху.

Казалось, время замедлилось. Обрубок использовал свои окровавленные руки как молоток и набросился на Рота. Вместо того чтобы прикрыть лицо, Рот взмахнул мечом. При следующем ударе Обрубка плоть встретилась с металлом. Металл победил, срезав еще один слой с руки изверга.

Он зашипел и зарычал от боли. Рот подтянул ноги и оттолкнул его. Тролль отшатнулся, но быстро пришел в себя и бросился всем телом на принца, оскалив зубы, готовый вцепиться в его шею.

Сердце бешено заколотилось, я рванула вперед. Стражи Рота тоже бросились вперед. Было видно, что никто из нас не успеет добраться до него вовремя.

Ему удалось блокировать удар, но бой продолжался.

Один из первых уроков Николаса эхом отдавался в моей голове. «Доставай оружие только тогда, когда ты готова его использовать».

Готова ли я использовать свои кинжалы?

Определенно. Быстро, насколько позволяли рефлексы, я метнула один. Дрожь мешала мне прицелиться, но я все равно попала в цель: лезвие вонзилось в висок Обрубка. Он дернулся, попятился и рухнул на землю.

И только потом я осознала. Я убила тролля.

Я убила, точка. Но…

Я не чувствовала никакой вины. Рот будет жить. Но ощутила угрызения совести, и мне хотелось блевать. Сколько людей будут оплакивать потерю Обрубка? У него были братья или сестры? Любящие родители?

Рот поднялся на ноги и одарил меня взглядом: «Почему ты все еще здесь?». Это напомнило мне о том, что он сказал девушке… бывшей? Развлечению на одну ночь?.. которая лежала обнаженной в его постели.

Я оглянулась через плечо, гадая, не вошел ли в шатер кто-нибудь еще. Нет. Только я.

Окутанный темнотой и опасностью, Рот вышел вперед, грозно говоря:

— Расскажи, кто ты и что ты делаешь в моем шатре. Если откажешься говорить, тебе не понравится, что будет дальше.