- Если это тебя утешит, трибун, мой коллега Сергий, как всегда, смущен тем, что ему велят сидеть сложа руки, пока мы делаем всю работу. Скавр понимающе кивнул. Могу себе представить. Но любой солдат, достаточно сообразительный, чтобы достичь звания первого копейщика в когорте легиона, очень хорошо знает, когда нужно держать рот на замке. Он гораздо более ценен для нас как друг в лагере Беллетора, чем из-за любого кратковременного волнения, которое он мог бы вызвать, протестуя против нашего дела. И в любом случае, я думаю, что худшая часть нашего испытания позади. Теперь, когда нам не нужно каждую ночь разбивать походный лагерь, мы можем вернуться к настоящей солдатской службе. Где-то там нас ждет достойный бой, и я не хочу, чтобы мои люди оказались в бедственном положении. Марк устало вошел в ряды Пятой центурии, когда солнце клонилось к западному горизонту, и обнаружил, что Арминий и внук Морбана Лупус ждут его возле палатки, ребенок все еще был мокрым от пота после вечернего урока владения мечом и щитом. Рослый немец поднялся на ноги и указал на дверь палатки.

- Зайди, пожалуйста, внутрь, центурион, и сними это снаряжение, чтобы мальчик мог поработать кистями. Все это очень хорошо, что вы работаете на торфяном валу вместе со своими людьми, но мы не можем допустить, чтобы вы были покрыты грязью на параде завтра утром. И ботинки тоже. Мы приготовили для вас чистую тунику и мягкую обувь, а еще там есть миска с теплой водой, чтобы вы могли умыться. Некоторое время назад к нам заходила доктор и попросила меня передать, что она действительно была бы рада выпить с вами чашечку вина перед сном, если вы сможете оторваться от своих обычных подвигов в области военной инженерии. Марк умылся, наслаждаясь ощущением, как чистая вода высыхает на его коже после целого трудового дня, затем натянул чистую тунику и подпоясал ее так, чтобы подол был выше колен, по утвержденной военной моде. Выйдя на вечернее солнце, он обнаружил, что Люпус усердно трудится над его ботинками, возвращая им обычный утренний блеск. Он присел на корточки рядом с мальчиком, отметив, что меч, который они с Арминием купили для него в Тунгроруме, лежал рядом с ним на траве в потрепанных металлических ножнах.

- В последнее время мы почти не разговаривали, Люпус.

- Он сделал паузу, подыскивая слова, в то время как мальчик продолжал полировать, не поднимая глаз. - Я был очень занят, и маленький Аппиус, ну что ж. Люпус спас его, все еще погруженный в свою работу, когда он заговорил в тишине, его голос был по-прежнему высоким и чистым.

- Арминий сказал мне, что моя работа состоит в том, чтобы содержать твое снаряжение в чистоте и научиться сражаться так хорошо, как он может. И что все остальное не имеет значения. Когда я научусь достаточно хорошо сражаться, он говорит, что я смогу стать солдатом и служить в вашем веке, как служил мой папа. Смущенный тем, как спокойно мальчик воспринял суровые факты, Марк на мгновение задумался, прежде чем ответить.

- Твой отец был храбрым человеком, и когда ты сможешь постоять за себя в бою с Арминием, я буду горд служить бок о бок с тобой. Но ты ведь знаешь, что твой дедушка тоже любит тебя, не так ли?

Люпус скорчил гримасу, глядя на ботинок.

- Мой дедушка достаточно сильно любит меня, но он также любит выпить и дам, а больше всего он любит играть в азартные игры. Но все, что я люблю, - это это. Он поднял металлические ножны, и Марку показалось, что его сердце сейчас разорвется. Дай мне пинка, Люпус. Ребенок нахмурился и протянул его ему, и Марк, быстро кивнув, посмотрел на блестящую кожу. Идеально. Он бросил его в палатку позади себя, затем потянулся за другим, все еще заляпанным грязью, и повторил то же самое.

- Но здесь не чисто. Люпус замолчал, когда понял, что рука центуриона вытянута ладонью вверх.

- А теперь отдай мне меч. Лицо мальчика сморщилось, на грани слез. Но,. Марк взял оружие у него из рук, заставив себя улыбнуться. Ты сможешь забрать его позже, я обещаю. Он протянул руку и вырвал оружие из безвольных рук Люпуса. - Он может стоять рядом с моим, пока нас не будет. Никто не станет рисковать и позволять себе вольности с парой таких опасных фехтовальщиков, как мы с тобой. Он откинулся назад в палатку и положил ножны рядом со своими клинками, качая головой от абсолютной простоты назначения оружия. А теперь пойдем со мной. О сапогах и доспехах мы позаботимся утром, а? Сегодня вечером ты можешь присоединиться к нам с Фелицией за трапезой, и к маленькому Аппиусу тоже, если он не спит. Он присел на корточки, глядя снизу вверх на озадаченное лицо мальчика. Люпус, когда придет время, из тебя получится идеальный солдат. К тому времени, когда тебе исполнится пятнадцать, ты, вероятно, сможешь делать с мечом больше, чем я сейчас, но мы делаем из тебя солдата раньше времени, и это несправедливо. - Он взял пальцем подбородок мальчика, приподнимая его, пока мальчик не встретился с ним взглядом, его голос смягчился от воспоминаний о его собственном младшем брате. - Есть еще одна жизнь, которую тебе нужно прожить, прежде чем ты примешь присягу, Люпус, тебе нужно побыть мальчиком еще немного и завести как можно больше семьи, насколько мы сможем создать для тебя. Давай, пойдем и посмотрим, кто из нас сможет заставить маленького Аппиуса улыбнуться первым. Трибун Скавр был занят давно назревшим просмотром записей когорты, когда бенефициарий появился в дверях его палатки с извиняющимся поклоном.

- Простите, что беспокою вас, трибун, но вы просили меня найти вас снова, когда у меня будет такая возможность. Трибун откинулся от стола и кивнул своему клерку, проведя рукой по волосам. На данный момент это все, судя по тому, что я вижу, во всем этом нет ничего особенного. Входи, Бенефициарий. Каттаниус вошел в палатку, и двое мужчин молча ждали, пока писарь соберет свои свитки и уйдет. Скавр указал на стул, который освободил администратор, и позволил солдату сесть, прежде чем заговорить.

Откуда ты, солдат Каттаниус?

Из провинции Норикум, трибун, из маленькой деревушки в горах над Вирунумом.

А сколько тебе лет?

- Двадцать четыре, трибун, я вступил в легион, когда мне было шестнадцать. Скавр приподнял бровь, признавая достижение молодого человека. Хотя в некоторых кругах его неспособность продвинуться дальше звания солдата могла бы считаться разочарованием для способного молодого человека, Каттаний явно гораздо лучше подходил для тщательного расчета, который часто требуется от представителя легата, чем для обычной жестокости, необходимой для управления столетием в качестве офицера стражи или избранного человека. Словно прочитав его мысли, бенефициарий понимающе улыбнулся.

- Я был бы солдатом до конца своих дней, если бы не Легат Альбинус, и к тому же не особенно хороший солдат. Он замолчал, ожидая, пока Скавр присмотрится к нему повнимательнее. После долгой паузы трибун откинулся на спинку стула с видом инквизитора.

- Так кто же это? - спросил я. Трибун? Не притворяйся передо мной скромником, солдат Каттаниус. Бенефициарий я или нет, но я значительно выше вас по званию, и я неприятный человек, когда считаю, что меня держат за дурака. Вы достаточно сообразительны, чтобы понять вопрос, и, вполне возможно, достаточно хитры, чтобы знать ответ. Итак, по вашему мнению, кто это? Каттаниус беспокойно заерзал. Я не знаю, трибун.

- Но ты же думаешь, что есть кто-то посторонний, не так ли? На самом деле, я бы поставил все золото, ожидающее отправки по дороге в Апулум, на то, что вы верите, что где-то в иерархии рудника есть предатель. Давай, парень, либо скажи мне правду, либо твоя недавняя удача, скорее всего, обернется к худшему. Бенефициарий пожал плечами. Было время, когда мы думали, что внутри шахтерской организации может быть кто-то, имеющий связь с сарматами, вот почему легат заставил меня провести здесь так много времени за последние несколько месяцев, но если такой человек и существует, мне еще предстоит обнаружить какие-либо его следы. Кроме того, у нас есть шпион глубоко на территории Сарматов; бывший солдат, ставший торговцем, который провел последние пять лет, добиваясь расположения. Он проклинает империю, которая поработила его на службе, при каждой возможности и выдает себя за человека, который повернулся спиной к своему прошлому. Он посылает нам разведданные через торговцев, которые работают по обе стороны границы, и в его последнем сообщении говорилось, что племена готовятся к нападению на Дакию. Он рассказывает нам, что есть два военных лидера, Бораз и Пурта, племенные короли, которые оба не желают подчиняться друг другу, но которые достигли соглашения относительно их совместного плана кампании. Один из них атакует Поролиссум, самый важный из фортов, защищающих северо-запад провинции, стремясь прорвать нашу линию обороны, прежде чем совершить набег вглубь провинции, в то время как другой воспользуется возникшей неразберихой, чтобы захватить Альбурнус Майор в момент, рассчитанный таким образом, чтобы обеспечить безопасность. полная партия золота готова к отправке в Рим. Скавр мгновение переваривал полученную информацию.

- Что, я полагаю, и имеет место в настоящее время?

‘ Это произойдет примерно через неделю, Трибун. Обычно мы отправляем золото в Апулум раз в месяц, по три тысячи фунтов или около того в каждой партии. Скавр на мгновение задумался. Я понимаю. И как вы можете сказать, что послания этого человека действительно от него, если он никогда не покидает территорию сарматов?

- У нас есть способ узнать, подлинны ли люди, которые доставляют его депеши. Он отправляет нам сообщения каждые несколько месяцев, каждый раз используя другого трейдера, чтобы избежать развития какой-либо модели, которая могла бы его выдать. Людям, которых он использует, выдают запечатанные контейнеры для перевозки через границу в обмен на значительное количество золота, большая часть которого не выплачивается до тех пор, пока они не доставят посылку с неповрежденной печатью. Сообщение с предупреждением о готовящемся нападении поступило в Апулум на прошлой неделе от торговца лошадьми, который в мельчайших подробностях описал отличительные черты нашего человека.