9

Велокс провел троих друзей через Врата Жизни, его лицо все еще выдавало ярость, которую он испытывал из-за смерти своего друга Главка. Дежурившие у ворот стражники лишь почтительно кивнули, когда он вывел троих солдат на открытое пространство между Ареной и гладиаторскими школами, расположенными с восточной стороны. Площадь была почти пуста, большинство людей, заполнявших ее несколько часов назад, сейчас сидели на своих местах высоко над песком Арены, а тех немногих, кто остался, легко прогнала пара стражников лудуса, шедших перед ними со своими тяжелыми деревянными дубинками с набалдашниками.

Ведя их через площадь, его настроение, казалось, немного смягчилось, когда он поочередно указывал на каждый гладиаторский лудус,  от сравнительно скромного заведения "Лудус Гальский" до массивных казарм "Лудуса Большого Цирка" с квадратными стенами, высота которых составляла две трети ширины Арены, выходивших на нее через разделяющее открытое пространство.

- У них там полномасштабная Арена, чтобы тренировки на лошадях были приближены к реальным скачкам, и достаточно большая, чтобы они могли устраивать там бои на колесницах и массовые сражения, когда аристократы захотят заплатить за какое-нибудь специально организованное для них кровопролитие. Всегда одно и то же.   Школа Большого Цирка выпускает большинство таких специализированных представлений потому, что у нее все деньги и вся власть. Остальные школы обычно  только наверстывают упущенное.

Он повел их по боковой улочке к огромному каменному зданию.

- Но здесь это не имеет никакого значения, потому что в этом лудусе всем управляет прокуратор Цирка Флавиев, и он относятся ко всем с одинаковым презрением. В ближайшие несколько лет ыы будете часто посещать это  место приводя в порядок свое снаряжение перед боем.

Если репутация чемпиона открывала перед ними практически любые двери, то на человека с суровым лицом,  с который  они столкнулись, когда достигли оружейной комнаты Арены, защищенной тремя комплектами тяжелых дубовых дверей, обитых железом, это не произвело никакого впечатления.

- Снаряжение для этих троих? Мне сказали об этом меньше часа назад, так что вам просто придется довольствоваться тем, что у нас осталось. Пойдемте быстрее и выберем, …  мы не собираемся тратить свое время на вас до конца недели!  У нас и так достаточно работы…

Главный оружейник махнул рукой на упорядоченный хаос позади него, на полдюжины мускулистых мужчин, склонивших головы над своей работой, ковавших доспехи и точивших оружие, необходимое для экипировки людей, которые будут сражаться на Арене Флавиев. Воздух в мастерской был тяжелым от запаха пота, и трудившиеся мастера едва удостоили четверых мужчин ответным взглядом. Велокс положил руку на плечо оружейника.

- Не беспокойся, я достаточно хорошо знаю этот склад, чтобы найти то, что нам нужно. Не беспокойся, мы покажем тебе все, прежде чем унести. В конце концов, если мы будем ждать, пока эти идиоты наверху придут и разберутся во всем, эти парни выйдут на песок голыми.

Оружейник кивнул, довольный, что проблема с него снята, и вернулся в свою мастерскую с последним напутствием.

- Тогда ступай, но не пытайся улизнуть с чем-нибудь особенным!

На складе было прохладнее, хотя освещение было не лучше, чем в мастерской, через которую они прошли, чтобы добраться до него, и четверо мужчин прошли по длинному центральному проходу, разглядывая снаряжение и оружие, сложенное по обе стороны, в поисках чего-нибудь подобающего.  Велокс взял меч, пробуя его лезвие большим пальцем.

- Будем надеяться, что его еще можно заточить камнем, прежде чем использовать в бою. Конечно, после того, как гдадиаторы несколько раз сражались  на Арене и выигрывали, они получают право пользоваться своим собственным снаряжением, так как оно делает его более узнаваемым для толпы и побуждает их делать ставки на него, при этом Арена, конечно, получает кое-какое нормальное оружие, но большая часть бойцы выбирают  из этой довольно никудышной коллекции, когда собираются выйти на песок, бедные ублюдки.  Несколько тренировочных занятий, и вдруг ты оказываешься лицом к лицу с таким же человеком, как ты сам,  и который мечтает убить тебя, если он хочет вернуться через Врата Жизни. Неудивительно, что многие из них не доживают своих первых двух-трех  боев...   Ах, а вот  мы и пришли!   -  Он махнул рукой на стеллажи с снаряжением, которые тянулись вдоль всей кладовой. -  Кое-что забрали у солдат-ветеранов, проверенное на прочность в иноземных войнах, а остальное в конечном итоге изготовлено по самой низкой цене из самых дешевых материалов, поэтому вам лучше убедиться, что все, что вы выберете, не развалится  сразу на куски!

Солдаты осмотрели стоявшие перед ними стеллажи с военным снаряжением, каждый из них выбирал то, что ему было нужно, по своему размеру. Гораций замер примеряя свои доспехи, осознав, что оба тунгрийца предпочли взять кольчуги, а не стандартные доспехи легионеров.

- Ты уверен, что возьмешь именно это? Пластинчатые доспехи лучше защищают от наконечника копья, потому что пластины имеют толщину в два-три слоя. И наплечники лучше выдерживают удар лезвия меча ...

Его голос затих, когда Дубн натянуто улыбнулся ему, туго затягивая на себе толстый кожаный пояс, чтобы удержать часть двадцатифунтового веса тяжелой кольчуги.

- С другой стороны, посмотри, как кольчуга защищает мои бедра, почти до колен. И я привык к этому, в то время как мне потребовались бы постоянные тренировки, чтобы так же хорошо драться в этой штуковине.

Велокс снова появился из задней части склада с тремя шлемами в руках.

- Вот, смотрите, похоже, это то, что надо.  - Он передал по одному каждому из них, наблюдая, как они подгоняют защитные подшлемники, чтобы заполнить пространство между головой и шлемом, а затем водрузили тяжелые железные колпаки себе на головы. - Теперь вы похожи на солдат, а не просто на мускулистых бездельников.  Найдите себе щиты военного образца, и, я думаю, вы трое более-менее будете готовы к выходу на песок.

Выбрав по мечу и копью каждому из них, он повел их обратно в мастерскую. Оружейник пристально посмотрел на троих мужчин, пока они проходили между его работниками, его голова медленно покачивалась из стороны в сторону, когда они останавливались перед ним для осмотра.

- В первый раз?

Марк кивнул, хмуро глядя на мужчину сверху вниз.

-  Да, но...

- Откуда я узнал? Это видно по твоим  глазам, парень, по глазам. Вы все смотрите вокруг так, как будто это какое-то большое приключение, а не бесконечная кровавая баня, которой она и является на самом деле. -  Отметив снаряжение, которое они выбрали, и заставив каждого из них расписаться в получении, он приказал рабу нести их мечи и копья. - Если вы выйдете на улицы с этим грузом в руках,  там начнется гребаная паника.

Он вернулся к своей работе, предоставив Велоксу вывести их из мастерской обратно на солнечный свет. Их появление вызвало несколько больше комментариев, чем было ранее, и вокруг них быстро собралась небольшая толпа, когда они направились обратно к Арене. Их охранники проталкивались сквозь собирающуюся толпу, усиленные полудюжиной человек, посланных от Врат Жизни, чтобы сопроводить их внутрь, и Велокс широко улыбнулся Марку, когда они проталкивались к воротам, его предыдущее мрачное настроение было забыто.

- Если вы когда-нибудь задумывались, что заставляет гладиаторов, выигравших свой деревянный меч, возвращаться на Арену, так, как у них нет никаких других навыков, то вот это вот, то самое. Они любят нас, эти бедные ублюдки, которым нечем больше скрасить свою жизнь, они боготворят нас. И довольно скоро они будут скандировать ваши имена ... если вы выиграете сражение сегодня днем.

Надзиратель за воротами поспешил к нему с выражением, близким к панике.

- Слава богам, вы вернулись! Один из мужчин, который должен был драться сегодня днем, упал со ступенек и сломал три пальца на руке, держащей меч, а остальные еще не прибыли. Когда этот бой закончится, нам больше некого будет выставлять на песок, так что вас пододвинули по времени. Готовь своих парней к бою!

Велокс повел их вниз, в туннели под полом Арены, ухмыляясь какофонии, которая эхом отдавалась в темном замкнутом пространстве.

- Скажи спасибо, что тебя здесь нет, когда это место битком набито животными. Все это хрюканье и рев, не говоря уже о вони их дерьма ...-

Он доставил их в камеру предварительного отдыха с ободряющей улыбкой. Дождавшись, пока они окажутся внутри клетки с железными прутьями, в каменную заднюю стену которой были вделаны тяжелые деревянные балки, образующие лестницу, он указал на место, где грубо сколоченная лестница соединялась с каменным потолком камеры.

- Когда откроется этот люк, поднимитесь по ступенькам, и окажетесь на солнечном свете. Найдите минутку, чтобы привыкнуть к нему, прежде чем двигаться вперед, иначе они отпустят дакийских пленников  прежде, чем вы сориентируетесь. В любом случае, судья, вероятно, захочет рассказать историю происходящего до того, как вы начнете, так что просто стойте с суровым видом, пока он не закончит нести всю ту чушь, которую они выдумали, чтобы разрекламировать вас троих перед кучей варваров. Перед тем, как они атакуют вас, они вылезут из подземной камеры, как и вы. Дайте им выйти, и как только они окажутся на поверхности, все пойдет своим чередом.

Он сделал паузу и посмотрел на них, широко разведя руки и наклонив голову, выразительно приподняв брови.

- Что еще вам сказать?  Насчет правил, которым мы следуем, когда идет бой гладиаторов против гладиаторов? Забудьте о них, если вы их когда-либо знали! Если вы ранили человека и у вас есть время, прикончите его. Вся эта чушь насчет отступления и ожидания, пока судья снова объявит бой, также неуместна, потому что, во-первых, он и близко не подойдет к полудюжине обезумевших от крови даков, а во-вторых, этих людей привели сюда на смерть, чтобы немного развлечь толпу. Так что сделайте это в любом случае, убейте их всех и снищите восхищение обожающей толпы. Все ведь, так просто, а?