Она кладет вилку, вытирает рот салфеткой и ухмыляется: — Да, говорила.

— Почему ты улыбаешься?

— Ты была так пьяна, что не помнишь прошлую ночь? И теперь ты пытаешься выяснить, что произошло между тобой и Лексом?

Я сжимаю салфетку на коленях, с тревогой пытаясь связать предложение и не показаться шлюхой: — Да, вроде того. Слушай, я не такая девушка, — тороплюсь я, пытаясь оправдать свои действия, — Я обычно не хожу и не напиваюсь в стельку в субботу вечером. Большую часть времени я нахожусь в доме Никки, провожу время с ее сыном

— Эй, послушай, Чар..., — это прозвище навевает ностальгию по нашей дружбе, — Тебе не нужно мне ничего объяснять. Один взгляд на тебя, и я знаю, что ты не такая девушка. Ты никогда такой не была. Вот почему Лекс так сильно тебя любил.

Ее слова, как маленькие ножи, вонзаются в мое сердце один за другим.

Любил. Вот почему он так сильно любил меня.

Прошедшее время, повторяю я себе.

Он больше не мое будущее.

— Слушай, он не сказал мне многого, если честно, только то, что у вас не было секса. Он четко сказал об этом, когда я его спросила. О, и эта тупая сука, Саманта, была там, — хмыкает она.

— Что? Саманта была там?

Моя память начинает проясняться. Мы выходили из клуба, и я услышала смех, знакомый смех. Чувство желания жестоко заболеть на тротуаре охватило меня, когда я увидела ее лицо, и Лекса, пытавшегося удержать ее от входа в клуб.

— Да, она была. Ей не разрешили войти в клуб, поэтому она устроила большую сцену, и Лексу, конечно, пришлось ее успокаивать. Это не лучшая реклама для клуба, так как папарацци кишат в этом месте.

Адриана продолжает объяснять, что произошло. Как Саманта была уже пьяна, и какие у нее большие проблемы с Крисом, ее бывшим, по поводу опеки над их дочерью. Адриана слышала о ней только по виноградной лозе, прекратив общение с ней после того, как они с Лексом расстались. Часть меня сочувствует Саманте, узнав, через что она проходит, но не мне вмешиваться. Я сыграла свою роль в разрушении ее жизни много лет назад, и сожаление о своих неосторожных действиях до сих пор лежит на моих плечах тяжелым грузом.

Эрик возвращается за стол, возбужденно рассказывая о свидании, которое у него будет завтра вечером с этим парнем, и о том, что ему следует надеть. Я указываю, что, поскольку свидание связано с кино, он, возможно, захочет оставить свой костюм от Версаче висеть в шкафу. Он надувается, как обычно, любой предлог, чтобы надеть этот костюм.

Мы прощаемся друг с другом. Мы с Адрианой планируем поужинать во вторник вечером, только вдвоем, чтобы вспомнить старые времена.

Вернувшись в свою квартиру, я плюхаюсь на диван и пытаюсь сложить головоломку. Я не трахалась с Лексом прошлой ночью, но кто знает, может быть, я дала ему голову или что-то в этом роде.

Черт. Я чертовски зла на Лекса.

Ничего хорошего не выйдет из того, что я рядом с ним.

Мне нужно сосредоточиться на позитиве, на моем женихе, моем будущем муже.

В семь часов вечера я стучу в дверь Джулиана, одетая в свое черное платье с отворотом на плечо. Как только он открывает дверь, его любящая улыбка сглаживает мое чувство вины.

— Боже, Альфред бездельничает. Бэтмен должен сам открывать дверь?

Он хватает меня за руку, притягивая мое тело к своему, и глубоко целует меня. Его язык нежно дразнит мой, отчаяние звучит в его стонах, пока я на мгновение не отстраняюсь, испытывая чувство вины, и принимаю это за шутку.

— Если ты будешь так приветствовать меня каждый раз, то можешь уволить Альфреда.

— Заходи внутрь, красавица.

Когда я вхожу в его квартиру, меня все еще удивляет, насколько она похожа на пещеру летучих мышей из фильмов. Стены темные, но в них все равно чувствуется теплая атмосфера.

Мы стоим в его гостиной, которая очень похожа на мою, не слишком большая. Коричневый кожаный диван стоит перед массивным телевизором с плоским экраном. Что это с мужчинами и их одержимостью размерами? Напротив него - ряды и ряды книжных полок. Они забиты огромным количеством книг, что вполне ожидаемо, учитывая, что он зарабатывает на жизнь писательством.

Он берет меня за руку и ведет на кухню, где я с удивлением вижу накрытый обеденный стол с идеально расставленными тарелками и столовыми приборами, а также два канделябра, стоящие в центре стола, в которых ярко горит пламя.

— Ух ты, Джулиан, как красиво, — говорю я в благоговении.

Романтичный жест, но это же Джулиан, он такой романтичный парень.

Он приглашает меня сесть, затем наливает в бокал немного вина. Я не уверена, смогу ли я выдержать больше алкоголя, но я не хочу его обидеть, поэтому я делаю крошечные глотки, пока он подает первое блюдо.

Мы болтаем о благотворительном бале, что привело к разговору о его работе с венгерскими сиротами. Я наблюдаю за ним, как он увлеченно рассказывает о своем путешествии и о том, сколько работы он проделал, чтобы помочь детям. Эмоции берут верх, когда он слегка задыхается. Я наклоняюсь и кладу свою руку поверх его.

Передо мной человек с огромным сердцем. В нем так много сострадания, больше, чем в ком-либо, кого я когда-либо встречал.

Джулиан никогда не оставит меня без объяснений и никогда не причинит мне такой глубокой боли.

И всегда возвращается к этому.

Почему я постоянно сравниваю его с Лексом?

Когда мы закончили есть, он убирает со стола, а я возвращаюсь в гостиную.

— Теперь ты готова к своему сюрпризу?

Его глаза пляшут, как будто перед ним висит запретный плод.

Я с нетерпением жду, когда он выйдет из кухни с маленькой тарелкой - подождите! Это что? Да, красные бархатные кексы с масляной глазурью.

— Как ты узнал, что это мои любимые?

Мое любопытство разгорается, а слюни почти стекают по бокам рта.

— Маленькая птичка сказала мне... Пекари в Бруклине.

Это мое любимое место во всем мире. Там готовят самые восхитительные десерты, а эти кексы с красным бархатом - моя слабость, после Лабутенов, конечно.

— Забавно, «Бейкерс» - как твоя фамилия, — заметил я.

— Да, как моя фамилия и фамилия моей тети.

Проходит мгновение, прежде чем до меня доходит: — Твоя тетя владеет «Бейкерс» в Бруклине? Джулиан, я могу выйти за тебя замуж прямо сейчас.

Я наклоняюсь, располагая свое тело так, что оказываюсь на нем. Схватив кекс, я откусываю кусочек, закрываю глаза и погружаюсь в разные вкусы. Пока я облизываю губы, руки Джулиана удобно расположились на моих бедрах, и он медленно прижимается ко мне. Я не знаю, что ощущаю лучше - его вкус или кекс.

Затем он медленно стягивает мое платье выше бедер. Его поцелуи переходят на мою шею, когда он гладит мою попку, заставляя меня стонать, мои глаза закрываются от восторга.

Образ Лекса, погружающего в меня свои пальцы, промелькнул передо мной, отрывая меня от этого момента. Издав хныканье, я широко раскрываю глаза в шоке.

О, черт, я не могла позволить ему сделать это со мной.

Звук моего телефона, вибрирующего в сумочке, прерывает нас, отвлекая внимание, которое не может быть более желанным. Джулиан отстраняется, как джентльмен, спрашивая меня, нужно ли мне ответить. Я придумываю отговорку, что жду важного сообщения от клиента.

Мне просто необходимо проанализировать образ - как каждая часть меня умоляла Лекса жестко трахнуть меня о холодную дверцу холодильника - но сейчас не время. Мое кольцо почти соскакивает с пальца и бьет меня по лицу, напоминая мне, где я, с кем я, и самое главное - что я сказала «да».

Спустившись с Джулиана, я делаю глубокий вдох, роясь в сумочке. Чувство вины - цепочка на моей шее, и, боясь, что он это почувствует, я бросаю на него боковой взгляд, только чтобы увидеть, как он возится со своими часами.

Ты параноик. У меня на лбу явно не вытатуировано «Меня вчера вечером оттрахал мой бывший».

Наконец-то найдя свой телефон, я достаю его, на экране высвечивается незнакомый номер.

Неизвестный номер: Добрый вечер, Шарлотта, я хочу получить шанс объяснить тебе, что произошло прошлой ночью. Пожалуйста, это не то, что ты думаешь. Просто позволь мне объяснить. Лекс.

Откуда у него мой номер? Эрик, маленькая змея.

Джулиан отвечает на звонок, поступивший на его телефон, и уходит на кухню. Я сижу там, оцепенев, в течение десяти минут, думая, что мне ответить. Я не могу ничего придумать, поэтому отправляю ему сообщение с просьбой объяснить.

Неизвестный номер: Я не видел Саманту восемь лет, с тех пор как бросил ее. Адриана сказала мне, что она переживает неприятный развод, и ее бывший борется за опекунство. Вчера вечером она была пьяна и хотела войти в клуб, но я ей отказал, и она устроила сцену.

Я не знаю, чему верить. Он сказал мне, что не будет мне врать, но вся эта ситуация - один большой провал. Часть меня хочет верить, что это правда, но мне все равно чертовски больно. Набирая ответ, я прошу его посмотреть в зеркало, не увеличивается ли его нос. Он отвечает быстро, как обычно, переворачивая мои слова.

Неизвестный номер: Мой нос выглядит нормально, не могу сказать этого о других частях тела.

Я не могу скрыть улыбку, играющую на моих губах, очевидно, что некоторые вещи никогда не меняются. Я не уверена, как ответить, не поощряя его непослушное поведение, но, конечно, мое садистское внутреннее «я» говорит моим пальцам печатать.

Я быстро отвечаю, Джулиан возвращается в комнату и извиняется.

Сегодня в мэрии в последнюю минуту состоится пресс-конференция по поводу разразившегося политического скандала, и я вижу, что он должен уйти.

— Прости меня, красавица, — он берет мою руку, целует костяшки пальцев, — Обещаю, когда мы будем жить вместе и поженимся, все будет не так плохо.

Брак - это слово вызывает аккорд, который сейчас лучше не играть в моей голове.

Такова жизнь журналиста в погоне за сенсацией.

Я уверяю его, что со мной все в порядке. У нас будет много других ночей, чтобы насладиться обществом друг друга. Он глубоко целует меня, благодарит за понимание.