Это было самое подходяще место, чтобы остаться.

Неделями я игнорировал бесчисленные сообщения от мамы, умолявшей меня вернуться домой. Я попросил приятеля позаботиться о моем доме. Сдать в аренду. Продать. Сжечь дотла. Мне было все равно. И я умолял хозяина моей бывшей мастерской расторгнуть договор аренды, а затем отправить мне мои инструменты.

Я использовал их жалость как рычаг. Это сделало побег слишком легким, потому что все они согласились помочь мне без вопросов.

Я терпел быть частью общества столько времени, сколько требовалось, чтобы найти и закрыть свой дом. Затем я закрылся от мира на несколько худших месяцев в своей жизни.

В конце концов, телефонные звонки, сообщения и электронные письма от мамы прекратились. Друзья забыли обо мне или, по крайней мере, они догадывались, что я не вернусь. Люди перестали пытаться спасти меня и просто оставили меня наедине с моим горем.

Когда все стихло до такой степени, что я снова смог дышать, работа стала моим главным приоритетом. Мне нужны были знакомые задачи, отвлечение — деньги. Так что я позвонил некоторым старым клиентам, заручился поддержкой и занялся делом.

Работа и одиночество не спасут меня на этот раз, но это не помешало мне сесть в свой грузовик и уехать к чертям из Ларк Коув.

Я потерялся в собственных страхах. Я не думал ни о дороге, ни о том, куда направляюсь. Я просто ехал и позволил воспоминаниям из прошлого держать ногу на педали газа.

Сколько бы миль я ни проехал, голоса в голове преследовали меня.

Я беременна.

Одно заявление, но два разных голоса. Голос Шеннон был таким мягким. Голос Пайпер был сильным и уверенным, хотя она и нервничала.

Произошла авария.

Я едва узнал мамин голос, когда она звонила из больницы.

Мы пытались спасти ребенка, но потеряли обоих.

Хриплый голос доктора врезался мне в мозг. Я слышал его в своих кошмарах. Так же, как я слышал приглушенные звуки больничного пола, когда сидел за закрытой дверью с безжизненным младенцем на руках.

Я умолял доктора позволить мне подержать её, хотя бы раз. Сначала он колебался из-за того, какой маленькой и бесцветной она выглядела, но, когда я снова начал умолять, он в конце концов уступил.

Она была такой крошечной и драгоценной. Большая часть её лица была скрыта розовым одеялом, но она была такой умиротворенной, когда прижималась к моей груди. Она была бы прекрасным ребенком.

Встречные фары на черном шоссе привлекли мое внимание. Я так долго ехал, что солнце уже скрылось за горизонтом. Я поерзал на сиденье, поменяв руки на руле, когда другая машина проехала мимо меня.

Её ближний свет вспыхнул, когда машина преодолела неровность, и мерцания было достаточно, чтобы увидеть соседнюю полосу, кто-то мчался к дороге.

Олень.

Он мчался на полной скорости, едва пересекая центральную линию, когда другая машина пронеслась мимо. Его копыта и веретенообразные ноги неслись по асфальту, когда он спешил убраться с моей полосы. Но я ехал быстрее.

Мой грузовик врезался его невинное тело.

— Проклятье. — Я нажал на тормоз, сбросил скорость и свернул на обочину. Я припарковал грузовик, отстегнул ремень безопасности и выскочил наружу. Позади меня в неглубокой канаве, протянувшейся вдоль шоссе, лежала туша.

Я подошел, точно зная, что найду. Даже в сумерках я увидел брызги крови на тротуаре. Кишки и сломанные кости оказались не там, где должны были быть.

— Сукин сын. — Я выругался и пошел обратно, чтобы осмотреть свой грузовик, оставив животное на хищников.

Клочок волос застрял в стыке решетки, но толстые стальные прутья сослужили свою службу. Олени были серьезной опасностью на дорогах Монтаны, и было лучше сбить одного, чем свернуть и рискнуть врезаться в другую машину или перекатить свою собственную жизнь.

От этого легче не стало.

Я уронил голову и забрался обратно в свой грузовик, продолжая движение по дороге. Еще одна потерянная жизнь. Чувство вины за убийство этого животного грызло меня, пока я вел машину. Оно заменило страх и боль, которые я переживал несколько часов.

Где я был? У меня не было телефона — ничего не было, даже кошелька. Мне повезло, что я убежал с полным баком бензина. В поле зрения появился зеленый знак, и мои фары отразили белые буквы.

Впереди был перекресток. Если я поверну направо, меня занесет в Ларк Коув. Если я поверну налево, это приведет меня в то место, которое я слишком долго избегал.

Домой.

Я повернул налево.

Была глубокая ночь, когда я стоял у дома, где вырос. Свет на крыльце мягко светил в мою сторону. Деревья во дворе, те, что я посадил в старшей школе в качестве саженцев, были почти такими высокими, что доставали до линии электропередач. Облицовка, которая была белой, когда я ушёл, теперь стала серой. Входная дверь была темно-красной, а не джинсово-синей.

Но табличка над дверью была такой же, как и десятилетия назад. Это было то, что я слепил во время первого года обучения в мастерской, составив Рейнольдс из болтов, гвоздей и шурупов.

Я шел по тротуару, замечая новые трещины, в которых проросла трава. Я подошёл к двери, осматривая куст желтых роз в цвету, которого не было много лет назад.

Я постучал в дверь, нервы трясли конечности. Она ненавидела меня за то, что я бросил её? Она ненавидела меня за то, что я бросил нашу семью? Если да, то она имеет на это полное право.

Изнутри послышались шаркающие шаги, и я затаил дыхание. Дверь открылась, и она подошла ближе, её лицо было усталым, а глаза заспанными. На ней было то же плюшевое зеленое платье, которое я купил ей на Рождество пять лет назад.

— Кейн? — Она задохнулась, прикрывая рот морщинистой рукой. — Это ты?

— Да, мама. Это я.

Она подошла ближе. Затем с оглушительным треском ударила меня по лицу.



— Прости, что ударила тебя.

Я усмехнулся.

— Говорю последний раз все в порядке.

— Раньше я чувствовала себя такой виноватой, когда мне приходилось тебя шлепать. — Мама вздохнула. — Ты был таким хорошим ребенком, и большую часть времени приходил в себя, если я угрожала достать свою деревянную ложку. Но было несколько раз, когда ты доводил меня до крайности. Как сейчас.

Я кивнул маме с пассажирского сиденья.

Последние два дня мы разговаривали. Она знала все о Пайпер и её беременности. Она знала, что я боюсь потерять еще одного ребенка. Она точно знала, что сказать мне, чтобы развеять некоторые из этих страхов.

И, к моему удивлению, она знала, где я был последние три года. Она просто решила позволить мне скрываться, пока я не буду готов быть найденным.

Мама сделала мне больно. Но я предпочел бы, чтобы она была в моей жизни, чем цепляться за старую боль. Чтобы вернуть её в свою жизнь, я был готов отказаться от выбора, который она сделала после смерти Шеннон и ребенка.

— Спасибо, что поехала со мной.

Её глаза смягчились.

— Я всегда здесь для тебя.

Я вёз нас по городу, страшась каждого дюйма по мере того, как мы приближались к месту назначения.

По дороге в Бозмен я понял, что должен прекратить бежать. Я собирался стать отцом. Случайно или по собственному желанию это происходило. И если я собирался быть достойным своего ребенка, я должен был упокоить старых призраков.

Идея мамы состояла в том, чтобы я начал сначала.

Мы подъехали к воротам кладбища, и я въехал внутрь, паркуясь на петле, проходящей через зеленую траву.

Мама ободряюще улыбнулась мне, прежде чем открыть дверь. Я подавил желание убежать и тоже выбрался из грузовика.

Пахло все так же, холодным камнем и мокрой травой. Единственный раз, когда я был здесь, это были похороны. Но мои ноги помнили дорогу к семейному участку Шеннон.

Мы с мамой обходили надгробия и скульптуры, пока шли к роще. Родители настояли на том, чтобы похоронить её здесь, в том месте, куда они могли приходить. Я согласился при одном условием.

Что я заплачу за то, чтобы нашу дочь похоронили вместе с ней.

За исключением коротких минут после того, как её вынули из тела Шеннон, чтобы попытаться спасти в больнице, наша малышка жила только в утробе матери. Я хотел, чтобы и в могиле они были вместе.

Я не хотел, чтобы моя дочь лежала одна.

Когда мы подошли ближе к их дому, я заметил у их надгробия пучок свежесрезанных желтых роз.

Это были те самые желтые розы, которые росли у маминого парадного подъезда.

— Ты приходишь сюда?

Она кивнула.

— Каждую неделю.

Она посещала их. Она заботилась о них.

Когда меня здесь не было, она вместо меня ухаживала за ними.

Ком застрял у меня в горле.

— Спасибо.

Рука мамы скользнула в мою, и мы остановились у основания могилы. На камне было только имя Шеннон и даты её рождения и смерти. Но в нижнем углу я попросил вырезать что-нибудь для нашего ребенка.

Крошечная пара ангельских крыльев.

Шеннон была на восьмом месяце беременности, но мы все еще не выбрали имена. Мы сузили круг имен мальчиков, но затруднялись с выбором имени для девочки.

И так как я не смог написать её имя на граните, то вместо этого попросил нарисовать ей крылья.

Слезы капали из моих глаз и падали мне на бороду. Я даже не стал их вытирать. Я просто стоял там, держа маму за руку, и отпускал.

Как однажды сказала мне Пайпер, иногда нужно просто поплакать.

Слезы лились какое-то время, но, когда они прекратились, я закрыл глаза и заговорил с призраком, которого привязал к себе на годы.

Прощай, милый ангел.

Ветер пронесся мимо, забрав с собой слова.

— Спасибо, мама.

Она сжала мою руку.

— Пожалуйста.

Я бросил последний взгляд на могилу, улыбнулся имени Шеннон, затем отвернулся и проводил маму обратно к своему грузовику. Может быть, я вернусь. Может быть, это было моё прощание. Я не был уверен. Но одно я точно знал: мне нужно было поработать, прежде чем я вернусь в Ларк Коув.

Разговор с мамой помог мне справиться со страхом перед беременностью Пайпер. Он все еще был там, и, вероятно, всегда будет. Но волнение мамы по поводу того, что она станет бабушкой, вырвалось наружу. Она помогла мне увидеть вещи под другим углом.