— Не смейте указывать мне, куда смотреть и что делать, сэр. Ты не мой хранитель и не мой господин.

— Напротив, миледи,— пробормотал он, —я всего лишь ваш покорный слуга.

Ее взгляд остановился на столе, на который теперь опиралось его бедро.

— Мы закончили? Или было что-то еще, что хотелось бы обсудить?

— Что-то вас раздосадовало, — заметил он. — Это был Веллер?

— Нет.

— Был ли это я? — ее молчание было ответом за нее, когда она поглаживала трещину на деревянном столе.

Как бы он ни желал этого, он не сделал ни малейшей попытки приблизиться к ней.

— Я вас пугаю?

Она усмехнулась.

— Не в последнюю очередь.

Ложь.

— Да ладно, я знаю, что всю свою жизнь был подлецом и мошенником, но вы действительно боитесь, что я причиню вам боль?— он протянул руки, предлагая себя для пристального внимания. — Конечно женщина с твоим чувством моды сделала бы вывод, что мужчина в таком светло-сером костюме не собирался испачкать его кровью. И посадка его совершенно не позволяла жестко маневрировать — швы разошлись бы.

— Вы преступник и признанный пират, Монкрифф, — заявила она с забавным раздражением. — Ваша команда славилась тем, что причиняла людям боль.

— Никогда, женщинам, — заявил он, подняв палец, чтобы подчеркнуть суть. — Это было наше истинное кредо: женщины и дети всегда будут избавлены от многих возможных страданий от нашего пиратства. Один из камней преткновения с Грачом, с которым я полностью согласился. Вы с Лорелей были одними из первых женщин, поднявшихся на борт корабля.

К его крайнему изумлению, она фыркнула.

— Ты грязный лжец.

— Не в этот раз — увещевал он ее, не позволяя ускользнуть от своего добродушия.

Она уставилась на него так, будто он был самой большой и тусклой лампочкой, с которой ей когда-либо приходилось иметь дело.

— На вторую ночь на этом корабле капитан привел с собой настоящий отряд проституток, чтобы развлечь всю команду.

Отсмеявшись, он помахал ей рукой.

— Это не в счет — наш якорь упал.

— Гах! — она вскинула руки вверх и поерзала, как будто хотела пройти вдоль прохода, —ты самый смешной и одновременно, приводящий в ярость человек. Как ты избежал петли — одна из величайших загадок нашего времени.

— Это действительно не так, — он усмехнулся, наслаждаясь тем, насколько милой сделала ее досада, даже в бледном, сером зимнем свете, просачивающемся сквозь грязь окна. — Мне поставили своего рода ультиматум. Либо я объявлю себя бывшим графом Кростуэйтом, займу свое политическое место и возьму на себя дворянские обязанности… либо тюрьма и, скорее всего, петля. Я скажу вам, что это было одно из самых трудных решений, которые я когда-либо принимал. Жизнь лорда чрезвычайно утомительна. Бывают дни, когда я бы предпочел виселицу.

Шум, наполовину недоверие, наполовину разочарование, вырвался из ее груди.

— Вот почему все ненавидят аристократию.

— Говорит графиня.

— Вдова! — воскликнула она. —И я никогда не хотела стать графиней. Я влюбилась в Мортимера Везерстока еще до того, как узнала, что он сын графа.

Теперь настала его очередь возмущаться.

— Если ты скажешь мне, что любишь этого идиота, я прямо сейчас выброшусь из поезда.

— Каким бы заманчивым ни был этот исход, я не могу утверждать, что любила Мортимера Везерстока. Пока он ухаживал, я нашла его очаровательным. Он был одним из самых красивых мужчин, которых я встречал в обществе, и никогда не показывал ту гниль, которая гноилась в его душе, пока не стало слишком поздно.

Вопросы застревали в горле Себастьяна, пока не заставили его замолчать. Он хотел понять степень ее ущерба. Не просто залатать дыры, пронзившие ее душу и дух… но по-настоящему их исправить.

“Как может такой сломленный человек, как ты, исцелить ее?”— спрашивала его совесть. “Она лучше, чем ты когда-либо будешь”.

Именно из-за этого шепота некоторое время назад он запер свою проклятую совесть и никогда не планировал снова освобождать ее.

Какой чертов ключ нужен, чтоб эта женщина смогла вырваться из тщательно поддерживаемой тюрьмы, к своей лучшей жизни?

— Я не желала титула, — продолжила она. — Я хотела быть женой. Чтобы принести гордость своей семье. Заботиться о большом доме и посвятить себя различным благотворительным делам. Мне хотелось вырастить добрых сыновей и сильных дочерей. Я хотела… Почему ты так смотришь на меня?

— Потому, что я собираюсь тебя поцеловать, — выпалил он. — Я думал, это чертовски очевидно.

— Ты не,— вот только... на этот раз она не отступила. — Вы хотите, чтобы я,— ее сочный рот приоткрылся. — Я никогда.

Гигантская ложь.

— И почему бы нет? — спросил он, помня о том, что многие люди больше всего лгали самим себе. Особенно, когда дело касалось дел сердечных.

Или какие-то дела, правда?

На этот раз ее глаза поднялись над его галстуком, но остановились на его губах.

— Я знаю, где был этот рот,— изобразила отвращение.

— Поскольку они всегда были на моем лице, — поддразнил он, — я могу ручаться исключительно за их местонахождение. Клянусь, они никогда не рисковали заходить туда, куда не следует.

— Я знаю, что они пробрались между бедер простой шлюхи, — обвинила она. — Они могут быть больны.

— Правда?— он почесал затылок, наслаждаясь происходящим. Значит, графиня была сплетницей? Как весело – он нашел восхитительный недостаток, которым они могли поделиться. — Просто шлюх слишком много, чтобы запомнить их всех, хотя у меня нет привычки платить за что-то обычное.

— Как ты мог забыть?— она вскинула руки вверх, словно сдаваясь. — В тот день на корабле вы пировали, нет, нападали на нее. Я думал, тебе грозит опасность потерять из-за нее язык…

— Ты. Смотрела? —каждый мускул в теле Себастьяна сжался при одной этой мысли. Не со злостью или смущением, нет, с чем-то гораздо более опасным. Внезапно у его желания появились зубы и когти, разрывающие его кожу и его неразвитую самодисциплину в клочья.

К счастью, она была слишком раздражена, чтобы это заметить.

— Я искала выход! Я уж точно не устанавливала этот глазок между твоей каютой и своей тюрьмой.

— Вряд ли это была тюрьма, — защищался он. —В этой спальне был самый удобный матрас на всем корабле. Стоил целый один кристалл…

— Дверь заперли снаружи!

— Только для того, чтобы уберечь тебя от причинения себе вреда. Ты угрожала прыгнуть в океан посреди шторма, чтобы попытаться, хотя это невозможно, доплыть до берега.

— Чтобы избежать такой отвратительной участи, как та бедная проститутка, которая должна была страдать под тобой.

Себастьян запомнил эту встречу, потому что его так возбудила женщина в соседней комнате, что он выбрал проститутку с такими же волосами и горящими зелеными глазами. Он насладился ею, а затем наполнил каждое ее отверстие тем исключительным энтузиазмом, который он испытывал по отношению к этой конкретной заключенной.

Когда он смотрел, он смотрел на стену, которая разделяла его, не зная, что она была прижата к тому самому глазку, который они использовали, чтобы следить за своими пленниками, наблюдая за ним в ответ. Будь он проклят, если из-за этого каждая капля крови не попала прямо ему в пах.

К счастью, он потратил двадцать лет на то, чтобы научиться ставить безразличие выше любых других эмоций, при взаимодействии с миром.

— Чтобы прояснить ситуацию, мне интересно, что в моем выступлении тебя так оскорбило?

— Вся эта чертова сцена меня оскорбила, — воскликнула она. — От начала и до конца.

«Я понял тебя», — подумал он, раскрывая улыбку Чеширского кота.

— Должен задаться вопросом, миледи, если вы нашли увиденное настолько оскорбительным, как утверждаете, то зачем было смотреть всю картину?

На самом деле было жестоко молчать, пока она бормотала и искала ответ, которого, скорее всего, не понимала. Но открытие было слишком восхитительным, чтобы не полакомиться несколько минут, прежде чем пожалеть ее.

— Нечего стыдиться, графиня, внутри каждого из нас есть что-то вроде вуайериста… видимо, кто-то один больше, чем кто-то другой.

— Я не…

— Однако у меня есть спорный вопрос,— он поднял палец. — Никогда эта женщина – или любая женщина из моих близких знакомых, если уж на то пошло – никогда не страдала из-за этого процесса. Если вы внимательно присмотритесь, вы заметите, что я доставил ей удовольствие, как минимум дважды, прежде чем позволил себе свое. Для меня это предмет личной гордости.

Обхватив себя руками за талию в явно защитном жесте, Вероника все еще не уступила его превосходной точке зрения.

— Таким женщинам, как она, платят за то, чтобы тешили эго мужчины. Они умеют разыгрывать свое удовольствие не хуже любой жены.

Он не упустил из виду ее нечаянное признание, но плавно избежал придирок.

— Я заплатил женщине, чтобы она погладила многие участки меня, мадам, но мое эго никогда в этом не нуждалось.

— Теперь я верю, — язвительно сказала она. — Хотя я полагаю, что твоя завышенная самооценка не позволяет тебе представить, что женщина могла симулировать удовольствие от твоего внимания.

— Со мной никогда такого не случалось.

— Вам никто не признается, — бросила она вызов. — Но я знаю, что есть способы сделать так, чтобы удовольствие выглядело как настоящее.

— Конечно, — согласился он. — Но есть способы узнать это, поэтому многие мужчины игнорируют это либо из-за невежества, либо из-за простого эгоизма. Это невозможно изобразить.

— Если ты так говоришь, нет проблем.

— Если мужчина просто ищет лживых визгов, то его наверняка можно обмануть, — признал Себастьян, понизив голос и наклонившись к ней. — Но, как и у многих диких существ, желание женщины часто передается невысказанными, неконтролируемыми сигналами. Взять, к примеру, расширение ее глаз. Набухшие от крови губы и напряжение сосков. Ее дыхание участится, а нежные ноздри раздуются.

Себастьяну очень нравилось, что она изо всех сил старалась размеренно дышать и прижимать полные губы к зубам.