— О, извини, я прерываю твоё шоу? В моей гостиной... в моём доме… пока пьёшь моё пиво на моём диване?

— Ага, — подтверждает тупица. — Да, ты мне мешаешь. Хватит хихикать — это странно.

Я не хихикал, но без разницы.

Я: Знаешь, как говорят: наличка превыше всего, детка.

555-4439: Верно, но что, если я нападу на тебя?

Я: Слишком драматично. Кроме того, я смогу убежать.

555-4439: Пффф, откуда ты знаешь?

Я: Поверь мне. Я смогу убежать от тебя.

Он — или она — понятия не имеет, что разговаривает с парнем, который может пробежать все базы на поле, от домашней площадки и обратно, менее чем за семнадцать секунд.

555-4439: Говоришь довольно уверенно для человека, который меня ни разу не видел. Вдруг я олимпийский чемпион по спринту?

Я: Это правда?

555-4439: Нет.

555-4439: Вот зачем тебе понадобилось спрашивать об этом? Ты выбил у меня почву из-под ног.

Я сопротивляюсь желанию подшутить в ответ — это заманчиво, очень-очень заманчиво, — но мне нужно вернуться в нужное русло, то есть обсудить карточку.

Я: Где хранилась карточка и откуда она у тебя?

555-4439: Она всегда была в футляре из оргстекла. И никогда не вынималась оттуда, даже чтобы почистить.

Почистить её! Чёрт возьми, нет. Плохая идея.

Я: Не делай этого. Никогда не чисти бейсбольную карточку.

555-4439: Карточка принадлежала моему дедушке. Вся его коллекция хранится в сейфе.

Сейф? Кто вообще ими теперь пользуется?

Никто, вот кто.

Я: Что будешь делать с другими карточками? Сколько их?

Мне интересно, какие ещё игроки у нее есть и сколько она хочет за них, прежде чем выложит их в чёртовом интернете.

555-4439: Много легенд. Может быть, всего дюжина, которые чего-то стоят, остальные — это игроки, до которых никому нет дела.

Это мне судить — мне есть дело до каждого из них. Я даже готов выкупить коллекцию целиком, если она согласится продать её.

Я понимаю, почему она продаёт их по одной — в наше время никто не захотел бы отдать ей столько, сколько, вероятно, стоит коллекция. Минимум шестизначная цифра.

У меня есть лишние деньги, и мне не терпится потратить их на историю. Если остальные карточки в таком же отличном состоянии, как карточка Хэнка Арчера, я хочу их увидеть. Лично.

Я: Сколько хочешь за всю коллекцию?

555-4439: Не будь смешным — ты не можешь себе этого позволить.

Мне нравится её дерзость и уверенность. Неужели она искренне верит, что человек, который может спокойно выложить двадцать пять тысяч долларов за кусочек картона в прозрачной коробке, не может позволить себе заплатить больше?

Я могу заплатить больше.

Могу заплатить намного больше.

Однако искусство ведения переговоров научило меня не раскрывать свои карты (извините меня за каламбур). Но, несмотря на то, что торгуюсь без своего агента, я чувствую себя способным.

Я: Мне очень интересно узнать, какие ещё игроки есть у тебя в коллекции, прежде чем ты будешь продавать их по отдельности.

555-4439: Мне нужно проверить. Их оценили — как и написано в объявлении, — но я не помню весь список. Думаю, что…

Сообщение приходит, предложение не закончено, и я смотрю на экран, ожидая.

555-4439: Не знаю, не критикуй меня по этому поводу, но, кажется, есть Дуайт Паверс?

Пауэрс. П-А-У-Э-Р-С.

Дуайт Пауэрс — она неправильно написала его имя.

Моё сердце бешено колотится в груди.

555-4439: И Тоби Дженкинс? Или Ленни? Точно не помню.

Я: Лерой Дженкинс?

555-4439: Да! Точно.

Срань господня! Это начинает звучать так, будто у неё на руках вся команда-победитель Мировой серии 1928 года.

На лбу выступают капельки пота, и я вытираю их тыльной стороной ладони.

Я: Круто. С удовольствием бы на них посмотрел. Могу я выслать тебе залог, чтобы ты их придержала?

555-4439: Ты всё ещё покупаешь Хэнка Арчера?

Я: Да.

555-4439: Какой день тебе подходит? Ты, наверняка, хочешь сначала посмотреть его и всё такое, я прекрасно понимаю. Я свободна со среды по пятницу после двух. Затем в воскресенье в девять.

В среду? Чёрт, это только через два дня.

Мне не терпится подержать эту карточку в руках.

Я: В среду. Я могу встретиться с тобой около четырех, если ты не против. Какое место тебя устроит?

555-4439: ЛОЛ, как насчёт…

555-4439: Парковка полицейского участка на 54-й улице?

Отлично. Они подумают, что мы торгуем наркотиками на их парковке. Или кто-нибудь увидит меня, и начнётся настоящий ад, а последнее, чего я хочу, это быть сфотографированным фанатами на парковке полицейского участка. Мне не нужно, чтобы моя уродливая рожа красовалась во всех таблоидах, на телевидении или в социальных сетях.

Я против публичности, но мой приятель нет.

— Уоллес, что ты делаешь в среду после тренировки?

— Мастурбирую. А что?

— Мне нужно, чтобы ты оказал мне услугу.

Мой товарищ по команде тяжело вздыхает, обременённый задачей, в которую он еще даже не посвящен.

— Ладно.

Я: Договорились.

555-4439: Как тебя зовут, чтобы знать, кого искать?

Я бросаю взгляд на Базза.

Я: Друзья зовут меня Базз. Я буду на раздражающе чистом чёрном Бумере с жутко тонированными стёклами и надену бейсболку «Чикаго Стим».

555-4439: ЛОЛ, ты серьёзно? Это жутко. Тонированные стёкла? Бумер, он же сутенерская машина?

Я: В принципе, да.

555-4439: О господи, мне лучше сообщить своим друзьям, что я собираюсь в одиночку встретиться со случайным мужчиной на случайной парковке.

Я: Это же полицейский участок — с тобой всё будет в порядке.

И вы точно не будете одни — отнюдь, — как только копы хоть раз взглянут на кэтчера профессиональной бейсбольной команды их родного города.

555-4439: Кстати, меня зовут Миранда. Можешь называть меня Рэнди, если хочешь.

Я: Рэнди?

Думаю, что буду придерживаться её настоящего имени и называть Мирандой. Я создаю новый контакт в своем телефоне, чтобы не запутаться в следующий раз, когда она напишет мне, и чтобы было легче найти её, когда будем вести переговоры.

Контактное лицо: Миранда бейсбольные карточки.

Удовлетворенный, нажимаю «Сохранить», затем открываю ее входящее сообщение.

Миранда бейсбольные карточки: Хочешь, чтобы я принесла другие карточки, когда мы встретимся?

Я: Нет, нет. Сначала мы должны проработать детали. Можешь провести дополнительные исследования и сказать мне, сколько за них хочешь. Не хочу, чтобы ты чувствовала, что тебя торопят или используют в своих интересах. Назови цифру, и мы поговорим.

Не говоря уже о том, что для неё небезопасно встречаться с чуваками на парковках с ценным товаром. Конечно, мы говорим обо мне, но она не знает, что я не подонок. Не знает, что я бы никогда не воспользовался ею или кем-либо ещё, если уж на то пошло.

Я законопослушный гражданин. Тот счастливый сукин сын, который молится каждый день и благодарит Господа за то, что Он благословил меня.

Чёрт, похоже, я становлюсь сентиментальным.

В чём, чёрт возьми, моя проблема?

Уоллес закинул ноги на мой кофейный столик и запихивает в рот мясо и сыр, которые принёс с собой. Конечно, он бездельник, но иногда не забывает внести свой вклад, как сегодня с закусками.

Сегодня нет тренировки, потому что завтра у нас весенние сборы, так что мы расслабляемся. Остальные наши товарищи по команде прибудут только через некоторое время.

План состоит в том, чтобы посмотреть игру другой команды — команды, с которой мы играем в начале сезона, — и изучить её. Понаблюдать за питчером, шорт-стопом, за тем, как они двигаются и общаются с тренером и кэтчером.

Дерьмо вроде этого.

Кроме того, мы выпьем.

Не в стельку, конечно. Но Андерсон Стивенс принесёт бочонок, так что ни один мужчина не уйдет отсюда с жаждой. А ещё его жена только что родила третьего ребёнка, так что мы отпразднуем, что-то вроде мальчишника, но по поводу ребёнка.

Бейби шауэр? 

Нет, не то. Ведь она уже родила.

Хотя без разницы.

— Какого хрена ты все ещё там делаешь, Бетти Крокер?

— Ха-ха.

Поставщики провизии доставили несколько тарелок с закусками, так что мне нечем заняться, кроме как лениво слоняться у стойки.

— Переписываюсь с владельцем карточки Арчера.

Базз хмыкает, и я вижу, как тот засовывает руку за пояс своих серых спортивных штанов и оставляет ее там. Господи, у этого парня нет манер — он как будто забывает, что находится в чужом доме.

Миранда бейсбольные карточки: Ты прав. Хорошо. Так и сделаю, я выясню, сколько хочу за всю коллекцию. Всего двадцать четыре карточки, двенадцать из которых значимые игроки.

Я: Отлично.

Миранда бейсбольные карточки: Ты говоришь так уверенно, ЛОЛ. Я даже не сказала, кто эти игроки.

Она рассказала мне достаточно.

Хэнк Арчер. Дуайт Пауэрс. Лерой Дженкинс.

Я бы отдал все деньги за то, чтобы попытаться завладеть только этими тремя карточками. Шестизначная сумма не повлияет на мою зарплату; я дам ей любую цену, какую она захочет.

Тем не менее, я надеваю свое игровое лицо и напрягаю свои пресловутые навыки торговца.

Я: Точно. Пришлёшь мне несколько фотографий, когда появится возможность?

Миранда бейсбольные карточки: Хорошо. Сделаю это в ближайшее время. На самом деле, чем скорее, тем лучше. Я думала, что мне потребуется больше времени, чтобы найти покупателя, но если ты заинтересован во всех карточках, то я бы с удовольствием продала их тебе.

Это вызывает у меня интерес.

Я: К чему такая спешка?

Проходит некоторое время, прежде чем Миранда отвечает, и я представляю, как она размышляет о том, сколько информации мне раскрыть. Для неё я совершенно незнакомый человек.

Я смотрю на часы, чтобы узнать, сколько у меня времени до прибытия кавалерии.

Миранда бейсбольные карточки: Я использую деньги, которые заработаю на продаже карточек, для финансирования нового бизнеса.

Я выпрямляюсь. Новый бизнес? Это забавное развитие событий, и я включаюсь в разговор, законно заинтригованный этой девушкой, которой никогда не встречал и, вероятно, никогда не встречу.