Прости, моя храбрая девочка, ― говорю я и иду следом за ним. ― Я вернусь за тобой. Обещаю. Только так я могу избежать своего брака.

Она сердито фыркает и продолжает пинать ворота копытом. Я смутно осознаю, что мои щеки мокрые от слез. Мое сердце болит от того, что меня отрывают от нее, хотя наш план всегда предполагал расставание и покупку через некоторое время под чужим именем. А сейчас Бастен найдет ее ― он позаботится о ней для меня.

Адан останавливается у входа в конюшню, осматривает улицу, а затем обхватывает меня рукой за спину и ведет в противоположную сторону от все еще полыхающей гостиницы. Я хромаю на раненой ноге, чувствуя себя такой же ошеломленной, как если бы провалилась сквозь лед в холодное озеро, не в силах поверить, что принимаю правильное решение.

Но я вижу шанс и должна им воспользоваться.

Может быть, Адан все-таки окажется любовью всей моей жизни. Это не имеет значения. Сейчас он лишь средство достижения цели. Он может вытащить меня из Блэкуотера и спрятать от семьи Валверэй. Это лучший шанс обрести настоящую свободу.

Что же касается сердечных дел, то сейчас мне нужно спасать свою чертову задницу.

Стиснув зубы, я прогоняю все остальные мысли из головы и сердца, и вместе с Аданом спешу к докам.

***

Судно Адана ― одномачтовый шлюп, видавший лучшие времена. Палубу загромождают садки для ловли крабов, бочки и несколько деревянных буйков. Это скромное рыболовецкое судно, или, по крайней мере, замаскированное под него.

Трое мужчин, сидящих на крабовых садках, вскакивают на ноги, когда видят нас, спешащих по одному из причалов. Лунный свет заливает их голубоватым сиянием. Это, должно быть, братья Адана. У них такие же светлые волосы и загорелая кожа, хотя они кажутся старше его по меньшей мере на десяток лет. Странно, Адан никогда не говорил, что он самый младший в своей семье.

Конечно, Адан вообще мало что мне рассказывал. Он незнакомец.

Пульс бешено стучит, и я снова начинаю сомневаться, правильное ли решение приняла.

― Быстро, ― приказывает один из мужчин, протягивая руку через зазор между причалом и лодкой. ― Передай ее мне.

Адан помогает мне перешагнуть на раскачивающийся шлюп, и я хватаюсь за перила палубы, чтобы удержаться. Он запрыгивает на судно позади меня и тут же начинает разматывать веревку, привязывающую нас к причалу.

― Спрячь ее, ― резко обращается к Адану один из его братьев. ― Я займусь лодкой. Вот.

Он сует Адану в руки сверток.

Зажав сверток под мышкой, Адан берет меня за руку и ведет к каюте.

― Поторопись, Сабина. Мы не можем рисковать тем, что кто-нибудь увидит тебя.

Я следую за ним по узкой лестнице в крошечную каюту ― если ее вообще можно так назвать. Она едва ли достаточно велика, чтобы здесь мог лечь человек, и половина ее сейчас завалена рыболовными сетями. Мне приходится наклоняться, чтобы не удариться лбом о потолок.

Адан предлагает мне присесть на рыболовные сети, а затем начинает вытаскивать из свертка одежду. Крестьянское платье. Поношенные кожаные туфли. Белый чепец.

― Мы предполагали, что ты будешь голой, ― объясняет он с мимолетной улыбкой, указывая на мое светло-зеленое платье.

― О. Точно. ― Я не хочу рассказывать, что платье мне купил Бастен, потому что это может вызвать слишком много вопросов. ― Я схватила платье с вешалки, когда убегала от своего охранника.

― Он чертовски груб, не так ли? Макс и Бертайн следили за тобой с самого Полибриджа, искали возможность одолеть его и забрать тебя, но мы не предполагали, что он окажется одновременно поцелованным богом и сильным, как бык.

От страха у меня на затылке зашевелились волоски.

Братья Адана следили за мной? Да, Бастен силен как бык, но сейчас он слишком далеко, чтобы помочь мне, если понадобится. Как и Мист. Я осталась одна.

Во мне начинает зарождаться страх.

― Куда мы направляемся? Это ведь твои братья, верно?

Адан кивает, отвлекаясь. Шлюп резко качает, когда мы входим в речное течение. Я хватаюсь за край ящика, чтобы удержаться на ногах за секунду до того, как моя голова ударилась бы о низкий потолок.

Адан кладет руку мне на колено, его взгляд пожирает меня, пока мы одни в темной каюте, и только тонкий луч лунного света, падающий с лестницы, освещает его зеленые глаза.

Он гладит руками волосы по обе стороны от моего лица, притягивая меня ближе.

― Клянусь богами, Сабина, я хотел сделать это каждую секунду с тех пор, как увидел тебя.

Он притягивает меня к себе и целует. От неожиданности мое дыхание замирает. Его поцелуй более агрессивен, чем я ожидала, его губы требуют моего ответа. Мои мысли пусты. Повинуясь инстинкту, я отвечаю на его поцелуй, потому что мой мозг не может достаточно быстро придумать альтернативу.

Но пока наши губы сливаются, я ничего не чувствую. Я слишком потрясена пожаром и всем, что было до него. Мое тело просто онемело. Адан разрывает поцелуй с удовлетворенным стоном, не понимая, что я не в состоянии осознать, что только что произошло. Он протягивает мне сверток с одеждой.

― Тебе стоит переодеться в это. Мы не хотим, чтобы кто-то узнал тебя или ту одежду, в которой ты была. — Он выжидающе смотрит на меня, и мой пульс бьется в висках.

Я моргаю.

― То есть ты хочешь, чтобы я переоделась здесь? Прямо сейчас?

Он горько смеется.

― Все остальные мужчины могут видеть тебя голой, но не я? Серьезно?

Мои губы раздвигаются, но я снова ничего не могу произнести. Так вот о чем он сейчас думает?

Его глаза смягчаются, когда он проводит рукой по контуру моего лица. Он слегка усмехается.

― Я поднимусь и оставлю тебя наедине. Но есть еще кое-что. Помнишь, я сказал, что Мист слишком узнаваема, чтобы брать ее с собой? То же самое касается и твоих волос. По ним тебя сразу же опознают. — Он достает из свертка длинный тонкий нож. ― Мне очень жаль, правда, но мы должны отрезать их.

Моя грудь сжимается.

― Волосы?

― Я знаю, что ты их любишь, но другого выхода нет.

Он не понимает. Я не дорожу своими волосами, ни в малейшей степени. На самом деле мои волосы ― это символ уз, которые держали меня в заточении в монастыре и в доме отца. Меня заставляли отращивать их, чтобы сделать более привлекательной для жениха.

Просто еще одно подтверждение, что мы с Аданом ― чужие люди.

― Сделай это, ― говорю я, наклоняя голову, чтобы ему было удобнее. Кажется, он удивлен моей готовностью и с сожалением смотрит на густые локоны на моем затылке. Я закрываю глаза, чувствуя легкое натяжение на коже головы, словно касание тысячи крошечных пальчиков, освобождающих меня от этих оков. Я чувствую, что превращаюсь в нечто новое, теперь я не просто красивая девушка, за которую можно получить высокую цену.

Когда все кончено, и мои отрезанные волосы зажаты в кулаке Адана, я неуверенно провожу рукой по грубо обрезанным краям, которые свисают на дюйм выше моих плеч. Какая-то часть меня чувствует потерю. Без тяжести волос моя голова кажется слишком легкой. И в то же время свободной.

Адан осторожно складывает мои отрезанные волосы в пучок. Полагаю, мы не можем просто оставить их в лодке.

Один из его братьев что-то кричит вниз, и Адан сжимает мое колено.

― Оставайся здесь, внизу. Не издавай ни звука.

Прежде чем он уходит, я хватаю его за запястье, когда острый осколок страха вонзается в мою грудь.

― Адан, все будет хорошо, правда?

Он улыбается мне, но в темноте каюты улыбка не достигает его глаз.

― Все будет именно так, как должно быть, Сабина.

А потом он оставляет меня в темноте, неуютно устроившуюся на куче сырых рыбных сетей, зажатую между вонючими бочками, и все, что я могу думать: «Это не похоже на свободу».