— Хорошая попытка, Уинтерс, — отвечаю я, мой тон немного смягчается. — Но я думаю, мы оба знаем, что требуется нечто большее, чем несколько остроумных замечаний, чтобы расположить меня к себе.

Тристан изображает обиду, театрально прижимая руку к сердцу.

— Ой, Дарлинг. Вы раните меня своим холодным безразличием.

Я игриво закатываю глаза, радуясь мгновенному отвлечению от тяжести ситуации.

— Прибереги свою театральность для того, кто будет впечатлен, Уинтерс. У меня есть работа, которую нужно сделать.

Ухмылка Тристана сменяется более серьезным выражением лица, когда он делает шаг ближе.

— Я знаю, что ты сосредоточена на расследовании, и я уважаю это. Но я не могу избавиться от ощущения, что за этим кроется нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Я годами освещаю преступления, и иногда взгляд постороннего человека может по-новому взглянуть на ситуацию. Я просто хочу помочь, Алекс.

Я замолкаю на мгновение, обдумывая его слова. Хотя я ценю энтузиазм Тристана и его искреннее желание помочь, я не могу рисковать, ставя под угрозу расследование или разглашая конфиденциальную информацию.

— Тристан, я понимаю твои намерения, но это все еще текущее расследование. Я не могу сказать тебе больше того, что ты уже знаешь, — твердо отвечаю я, встречая его пристальный взгляд. — Мне нужно действовать осторожно, следовать протоколу и защищать целостность дела.

На лице Тристана мелькает разочарование, но он понимающе кивает.

— Я понимаю, Алекс. Просто знай, что если тебе когда-нибудь понадобится поделиться идеями или предложить другую точку зрения, я здесь. Наши роли могут отличаться, но я всегда буду здесь, если понадоблюсь тебе.

Я ценю его предложение, зная, что иметь союзника за пределами правоохранительных органов может быть ценно.

— Спасибо тебе, Тристан. Я буду иметь это в виду.

Кивнув, Тристан делает шаг назад.

— Хорошо, тогда. Я позволю тебе подняться, прежде чем агент Дерек решит выследить тебя. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи.

— Хорошо, — отвечаю я с благодарностью в голосе.

Я поворачиваюсь обратно к лифту, когда от входа на парковку раздается голос:

— Тристан!

Я поворачиваю голову, чтобы увидеть другого мужчину, приближающегося к нам, но в реакции Тристана чувствуется что-то знакомое.

— Агент Дарлинг, это мой хороший друг Макс, — представляет его Тристан, указывая на мужчину, который догнал нас. Он немного выше Тристана, с темно-каштановыми волосами и глазами. На его лице такое выражение, как будто он находил весь мир смешным.

Макс протягивает мне руку, и я крепко ее пожимаю.

— Приятно познакомиться, агент Дарлинг. Тристан немного рассказал мне о вас и о деле, над которым вы работаете. Сказал, что вам может понадобиться мой опыт.

Я поднимаю бровь, любопытствуя об участии Макса.

— И в чем именно заключается ваш опыт?

Губы Макса изгибаются в хитрой улыбке.

— Скажем так, у меня есть нетрадиционные способы сбора информации. Иногда вам нужно выйти за рамки обычных каналов, чтобы получить ответы, которые вы ищете.

Я обмениваюсь взглядом с Тристаном, молча сомневаясь в его суждении. Он кивает, показывая, что доверяет Максу. Ясно, что у них уже были профессиональные отношения.

— Я ценю предложение, Макс, но, как я уже говорила Тристану, это текущее расследование. Я не могу поставить под угрозу его целостность, — твердо заявляю я, подтверждая свою приверженность соблюдению надлежащих процедур.

Макс хихикает, ничуть не смущенный моим ответом.

— Я понимаю ваше беспокойство, агент Дарлинг. Будьте уверены, мои методы сдержанны и имеют успешный послужной список. Иногда истина требует, чтобы мы исследовали менее традиционные пути.

Я тщательно обдумываю слова Макса, размышляя о потенциальных преимуществах использования его уникального подхода. Хотя это противоречит моим обычным инстинктам, срочность ситуации и отсутствие прогресса на данный момент вынуждают меня пересмотреть свое решение.

— Я подумаю об этом, — уступаю я.

Тристан вздыхает и тянется, чтобы коснуться моей руки. Это движение удивляет меня, но я не показываю этого.

— Иди наверх, я бы предпочел не умирать сегодня, когда один агент поймет, что мы устроили тебе засаду.

Когда мы расстаемся, я испытываю смешанные эмоции. Присутствие Тристана одновременно отвлекает и является источником поддержки. Хотя я полна решимости пока держать его на расстоянии вытянутой руки, я не могу отрицать, что его точка зрения может пролить свет на аспекты, которые я, возможно, упустила из виду. И его друг мог бы быть полезен, чтобы потенциально найти детали, которые мы не смогли бы найти обычными средствами.

Заходя в лифт, я нажимаю кнопку и смотрю, как закрываются двери, запечатывая меня в замкнутом пространстве. Стресс, связанный с этим делом, снова давит на меня, напоминая о связанных с этим ставках. Я готовлюсь к тому, что ждет меня впереди. Пришло время раскрыть правду и положить этому конец, чего бы это ни стоило.