— Даже если бы мы с Джексоном были лучшими любовниками и друзьями в наших личных отношениях, уверяю вас, что все равно приняла бы те же меры предосторожности с любым профессиональным партнером, выражающим столь узкие взгляды. Я по-прежнему убеждена, что никто не должен иметь неограниченной власти над своими собратьями. Как я уже много раз говорила, люди не являются товаром. Вы согласны, советник Оуэнс? Существование ОКН призвано способствовать индивидуальной свободе, а не технологическому рабству.

Кира наблюдала, как он кивнул аудитории, слушавшей их дискуссию. Но в его взгляде она увидела раздражение от того, что она рассказала, а это могло означать только одно. Когда он и советник Ли заключили дополнительное соглашение с Брэдли Смитом о том, чтобы взять на себя работу Джексона, они действительно думали, что Брэд сможет дать им новый код создателя. Она всегда это подозревала, и разочарованный взгляд Оуэнса был сильным тому подтверждением.

Когда молчание снова затянулось, Кира откашлялась.

— Моя рекомендация в этом вопросе состоит в том, чтобы ОКН рассмотрела вопрос о введении глобального запрета на все новые кибернетические преобразования. Это не остановит учёных чёрного рынка, но любое появление новых киборгов облегчит выявление тех, кто их создает и прекратит их деятельность. Потому, что лаборатории по кибернетическим изменениям недешевы в строительстве и обслуживании, и я уверена, вы это хорошо знаете.

— Несомненно, — твердо сказал советник Оуэнс. — Поверьте, что ваша рекомендация будет должным образом обсуждена и будут предприняты какие-то шаги. Спасибо за вашу честность, доктор Уинтерс, хотя она и приходит довольно поздно.

Когда экран погас, Кира осталась на месте. Каждый инстинкт подсказывал, что Оуэнс был хорошо осведомлен о мини-преобразованиях. Если это правда, то ОКН незаметно санкционировала киберэволюцию, о которой упоминал Дэн Мастерсон. Осознание их двуличности заставило ее почувствовать себя старой, грустной и еще сильнее, чем когда-либо, пожалеть о том, как она использовала свои таланты.

Она еще даже не закончила восстановление всех киберсолдат. Станут ли эти мужчины и женщины в конечном итоге кибернетическими стражами человечества в широко распространенном кибернетическом будущем, которое она, похоже, не могла предотвратить для всего человечества?

Напряжение от головной боли охватило всю верхнюю часть ее тела, делая почти невозможным избавиться от осознания, к которому она пришла.

Но если она не перестанет думать о том, как все это ужасно, она будет выведена из строя к тому времени, когда ей придется работать с Рэйчел. Ей пришлось вернуться к основам… вернуться к тому, о чем ей постоянно напоминал Пейтон. Она сосредоточится на исправлении киборгов одного за другим, пока не восстановит всех тех, кого помогла преобразовать.

Затем… после того, как это будет сделано… они смогут подумать о спасении новых. Она просто надеялась, что цифры останутся такими же низкими, как сейчас.

***

У Рэйчел не было бейджа, поэтому она ввела код и прошла в лабораторию. Первым делом она увидела Ситу, склонившуюся над коленями Эдварда. Если бы не инструмент в руке Ситы, позиция выглядела бы настолько компрометирующей, что она рассмеялась. Звук ее голоса эхом разнесся по тихой лаборатории. Две пары испуганных взглядов обратились в ее сторону.

— Привет, Эдвард, — сказала Рэйчел, улыбаясь звуку своего голоса. Говорить было очень приятно.

— Привет, милая. Очень рад тебя видеть, — произнёс он.

— Привет, Сита. Твой муж в коридоре. Пожалуйста, не позволяй ему поймать тебя в позе, когда ты держишь голову на коленях у Эдварда. Он чуть не сломал мне спину, когда обнимал. Могу только представить, что он может сделать с Эдвардом.

— О, моя богиня. Твой голос. Он такой красивый, — заявила Сита, поднимаясь на ноги. — И к твоему сведению, я работала над его чертовым коленом. Мне все равно, как это выглядело.

— С того места, где я стояла, это точно не было похоже на операцию по восстановлению колена, — заявила Рэйчел.

Сита засмеялась и сделала два шага. Рэйчел встретила ее на полпути и бросилась в объятия своего босса. Они все еще были вместе, когда Кинг вошел в дверь. Он улыбнулся им обеим.

— Черт возьми. Я слышал, что он размером с гору, но, черт… он действительно большой. Спасибо, дорогая. Я думаю, ты только что спасла мне жизнь, — заявил Эдвард, глядя на Кинга со своего кресла.

Рэйчел хихикнула, услышав комментарий Эдварда, и отстранилась.

— Мой голос исправлен, но это все хорошие новости, которые у меня есть. Я не знаю, что еще они со мной сделали. Все, что я знаю, они не закончили то, что намеревались сделать.

— Это не имеет значения. Кира выяснит, что они сделали, и исправит, — сказала Сита.

— Но не сегодня, — тихо произнёс Кинг, касаясь спины жены. — Пейтон нашел Киру в ее офисе, уставившуюся в пространство. Он говорит, обычно это означает, что у нее сильная головная боль. Поскольку с Рэйчел в целом все в порядке, я собираюсь проводить ее домой и убедиться, что на сегодняшний вечер она в безопасности. Маркус сказал, что ее квартира снова заперта и безопасна. Когда я закончу доставку и проверку, я вернусь за тобой.

Сита кивнула.

— Хорошо. — Она посмотрела на Рэйчел.

Рэйчел улыбнулась.

— Я чувствую себя хорошо… правда. Я хочу домой. Я хочу…

— Увидеть Маркуса? — закончила Сита.

Рэйчел кивнула и снова улыбнулась.

— Да. Пейтон говорит, он отправил ему сообщение, что Кинг забирает меня домой. Я уверена, он скоро будет там. Все нормально. Я не останусь долго одна… и мне нужно время, чтобы подумать о разных вещах.

— Все в порядке, малышка. Тебе не нужно передо мной оправдываться. Я понимаю, что тебе нужно побыть в одиночестве. Вау, твой голос прекрасен. Так приятно слышать, как ты нормально говоришь.

— Вы с Кирой были правы насчет того, что мне нужен новый процессор. Нужно было тебя послушать и позволить Кире это сделать. Видимо, это и было источником моей проблемы с речью.

Сита снова обняла ее.

— Ну, как бы то ни было… ты выздоровела, и это все, что имеет значение. Кира позаботится о том, чтобы все было хорошо.

— Да. Теперь я в это верю, — ответила Рэйчел. — И я позволю ей это сделать. Может быть, даже попрошу ее сделать меня умнее. Я узнала, что это можно сделать, почти ничего не меняя. Когда встретила несколько умников, у которых вообще нет никакой морали.

Сита поднесла руку к молодому и все еще невинному лицу подруги.

— Все возможно, но некоторые вещи делать не очень мудро. Будь осторожна с тем, о чем просишь. Потому, что иногда трудно жить с тем, что получишь.

— Все нормально. В основном я дразнила, — заявила Рэйчел. Она обняла Ситу в последний раз, затем подбежала и обняла Эдварда. — Поправляйся. Я хочу в ближайшее время снова поужинать… без появления плохих парней.

Эдвард фыркнул.

— Может мне захватить свою импульсную пушку?

Кинг посмотрел на интригующего пациента своей жены.

— У тебя есть импульсная пушка?

— Да. Та, которую я построил сам. Она не зарегистрирована, но работает нормально. У нее есть две настройки: человек и киборг. Следующий человек, который направит на меня устройство, которое я не узнаю, будет чертовски удивлен.

Кинг рассмеялся.

— Я тебя понимаю.

— Ты был таким большим до… ну, знаешь… изменения? — спросил Эдвард.

— Скажем так, им не пришлось очень много работать, чтобы превратить меня в то, что они хотели. Однако кибернетика просто держит меня в тонусе. Я управляю рестораном, так что в моем случае это очень хорошо. Неизвестно, какого размера я был бы в противном случае. Потому, что люблю поесть.

Рэйчел ухмыльнулась, когда рот Эдварда скривился от удивления.

— Ресторан, да? Как-нибудь нужно будет к тебе заглянуть.

— Заходи. Это отличное место, чтобы устроить свидание, — сказал Кинг.

— А также отличное место, чтобы с кем-нибудь познакомиться, Эдвард. И пока ты ждешь, пусть Франко усадит тебя на последнее место перед барной стойкой. В этом стуле есть какое-то волшебство, — проговорила Сита.

Рэйчел опустила голову и захихикала, когда Кинг повернулся к жене и зарычал. Она вмешалась, пытаясь спасти Ситу от ее собственного рта. Ее поддразнивания по поводу других мужчин не всегда нравились ее мужу-собственнику.

— Думаю, сейчас мне нужно идти домой, особенно до того, как у Ситы начнутся новые неприятности. На сегодня мне насилия хватит.

Она улыбнулась, когда ее комментарий рассмешил Ситу и Кинга.

Она чуть не подавилась, когда Кинг притянул Ситу ко рту и добился своего на глазах у нее и Эдварда. Мужчина не щадил ничью тонкую душевную организацию в чувственной атаке. Ее лицо покраснело, а взгляд широко раскрылся, когда Кинг наконец отпустил Ситу. Глаза ее босса остекленели от похоти, но в них не было ни капли смущения. Рэйчел боролась с желанием вздохнуть и проиграла.

— Ну, что ж. Думаю, это один из способов уладить спор. Теперь я очень скучаю по Маркусу.

— По крайней мере, тебе есть к кому пойти домой, дорогая. Думаю, мне нужен чертовски холодный душ, — жалуясь заявил Эдвард, и ухмыльнулся.

Улыбнувшись Эдварду, Кинг кивнул подбородком на дверь. Рэйчел помахала все еще улыбающимся Эдварду и Сите, прежде чем последовать за ним.