Глава 1

Императрица

День 587 П.В.

Замок Леты

Я продолжала смотреть вдаль даже после того, как Джек — любовь всей моей жизни — совсем исчез из поля зрения. Смотрела до тех пор, пока слёзы не застыли на щеках. Я снова стянула жгут вокруг своего сердца, зная, что когда-нибудь он разорвётся, и я истеку кровью на снегу.

Или того хуже.

Но если Джек смог пожертвовать собой ради Ти, я тоже смогу.

Вытерев слёзы, я повернулась к замку.

Там меня ждёт отец моего ребёнка. Моя родственная душа. Нам предстоит отстроить отношения, возобновить союзы и защитить дом.

И насколько я уверена в нашей с Джеком будущей встрече, настолько же уверена в том, что игра подходит к своему кровавому завершению.

Я буду готова.

— Императрицааааа. —

Тихий шёпот в голове подобен дыханию мороза.

Дурак хочет поговорить со мной по ментальной связи.

Я резко остановилась.

— Я ждала, когда ты выйдешь на связь. —

Прислушалась к себе. Как я теперь отношусь к своему бывшему союзнику?

Противоречиво. Я соскучилась по нему, и я в долгу перед ним за спасение Джека. Также благодаря ему Арик вырвался из-под контроля Пола. Но вместе с тем Мэтью позволил ужасному случиться с нашими друзьями.

С Финном…

— Знаешь ли ты, чего на самом деле хочешь? Я вижу далеко, Императрица. —

— Тогда скажи, чего мне ждать. —

— Боги в ярости. Младшие объединяются. Ад на земле. Землетрясения. Все они идут за тобой. —

— Милости прошу, — сказала я вслух.

Когти заострились. Морозный воздух наполнился ароматом роз.

— Императрица? —

— Мэтью, я наконец-то поняла, чему ты хотел меня научить, — я посмотрела на символы, отмечающие запястье, потом на дорогу, по которой уехал Джек, и продолжила низким злым голосом: — Так или иначе, каждый, кто меня коснётся, заплатит цену.

Я направилась к замку.

Когда я подошла ко входной двери, Мэтью прошептал:

— Ты мне доверяешь? —

Мне кажется, или я слышу угрозу в его тоне?

Только у меня мелькнула эта мысль, как он показал мне видение: мы лежим рядом после того, как Джек, Селена и я спасли его из затопленного дома. Мы с Мэтью быстро стали друзьями, но мы были ими и в прошлых играх.

Он отключил нашу ментальную связь, и тишина накрыла меня, как бывает, когда барабанный бой резко замолкает.

Доверяю ли я ему? Хороший вопрос. Ответа на который у меня пока нет.

Я остановилась перед тем, как переступить порог замка. В мерцающем свете фонаря восстановленные двери походили на монстра Франкенштейна — уродливые, но крепкие. Несколько месяцев назад Смерть снёс их, чтобы добраться до меня. Чтобы убить.

Не думай об этом.

Я нашла его внутри, меряющего шагами фойе. Он тут же остановился, развернувшись ко мне.

— Прошу, заходи.

— Я думала, ты у себя в кабинете. — Его нервозность была видна невооружённым глазом. — Переживал, что я уеду вместе с Джеком?

Он сглотнул. Кивнул.

— Я обдумывала такой вариант.

— Что побудило тебя остаться?

Я ответила ему честно:

— То же, что могло побудить меня уехать. Любовь.

Его светлые брови сошлись на переносице, он сделал шаг ко мне, но я подняла ладонь.

— Мне нужно время, чтобы вновь привыкнуть к такому положению вещей.

Он резко остановился.

— Разумеется. Аромат роз — для меня?

— Нет. Я получила сообщение от Мэтью, которое меня взбесило.

Но лучше гнев, чем печаль из-за ухода Джека.

— Что сказал тебе Дурак?

В животе снова заурчало, и я сказала:

— Ничего, что не могло бы подождать.

— Идём покормим тебя.

Когда мы пошли на кухню, его рука легла на мою поясницу, но в следующую же секунду опустилась, сжавшись в кулак.

Чтобы заполнить наступившую тишину, я сказала:

— Не могу поверить, что у меня всё ещё есть аппетит, после того как я задушила человека насмерть.

Мы победили Пола — Повешенного, но на его место придут другие монстры. Когда я смогу спокойно отдохнуть?

— Ты избавилась от убийцы. — Он опустил взгляд на мою руку. — Как твоя рана?

Пуля Пола пробила меня насквозь. Моё ускоренное исцеление проходит адски больно, но я держу лицо.

— Я почти как новенькая.

Зайдя на кухню, мы сели ужинать.

— Прошу прощения, что не могу предложить ужин по высшему классу, — сказал Арик и мрачно добавил: — Повешенный сложил с себя обязанности по хозяйству.

Я достала замороженную запеканку.

— Выглядит неплохо.

Сказала девушка, евшая кошачьи консервы в испепелённых землях.

— Присаживайся и позволь мне о тебе позаботиться. Ты наверняка устала.

— А ты нет? — Он проскакал на коне несколько дней без сна и отдыха, чтобы добраться до нас с Джеком в Джубили. Я поставила тарелку в микроволновку. — Как ты можешь быть уверен, что Пол не подмешал что-то в еду?

Мне от этого ничего не будет, но Ти?..

— Когда Пол убедил меня, что ты отравила все продукты, я сказал Ларк проверить запахи. После захвата замка ему не было нужды портить свои же припасы.

Меня такой ответ устроил. Они месяцами ели здесь, и ничего не случилось. Мы с Ариком сели за стол, и я сказала:

— Я смогу взять кухню на себя. В Джубили я сама готовила.

— Я могу помочь. Насколько я помню, готовка… давалась тебе нелегко.

— Просто было мало опыта. К слову о пропитании. Волки Ларк уже расправились с телом Пола?

Три зверя-гиганта разорвали его на части прямо в кабинете, забрызгав кровью все бесценные реликвии Арика.

У меня были двоякие чувства к этой стае. Как и Ларк, они находились под контролем Пола, но вряд ли я когда-нибудь смогу снова спокойно спать в одной кровати с Циклопом.

Ещё одна часть моей жизни, которую Повешенный отнял у меня. Умничка Циклоп был моим любимчиком среди всех животных, обитающих на территории замка.

— Да, — ответил Арик. — Полагаю, они также сожрали петлю.

— Хорошо. Не хотела бы увидеть её вновь.

Зато красная ведьма хотела бы. Моё кровожадное альтер эго носила бы её как шарфик и хвастала бы перед всеми своим достижением. Но эта часть меня с алыми волосами и острыми когтями снова притихла. Надолго ли?

— Как думаешь, Ларк справится? — Скорбь по Финну накрыла её только сейчас, и она попросила не трогать её. — Пол ничего больше с ней не делал?

— Нет. Но после того, как он заставил её кремировать тело Финна, её состояние сильно ухудшилось.

Я представила её душераздирающую боль. Сделала бы всё возможное, чтобы помочь ей пережить это…

После того, как мы с Ариком поели (я жадно проглотила всё до последней крошки, а он поковырялся в своей тарелке), мы сели пить чай без кофеина, приготовленный Ариком.

— Что тебе сегодня сказал Мэтью? — спросил он.

Поверх чашки я произнесла:

— После того, как предсказал ад на земле, он сказал, что боги в ярости, а Младшие Арканы объединяются. И предупредил меня, что все они идут за мной.

Хотя Младшие не должны напрямую вмешиваться в игру Старших, каждая масть способствует победе определённой карты. Кубки поддерживали Цирцею… перед тем, как я убила их всех.

Неужели это было всего четыре ночи назад? Частота моих убийств стремительно растёт.

И теперь другие Младшие жаждут мести.

— Ты сказала, что Пентакли возглавляют Лазарет. — Арик потёр подбородок с золотистой щетиной. — А про Мечи и Жезлы что-нибудь слышала?

— Ничего.

Очередные монстры, скорее всего.

— Дурак сказал, где он сейчас?

— Нет. Надо было спросить.

Но я слишком устала и раздражена.

Ти слегка пнулся, и я потёрла живот, радуясь, что он пережил все испытания.

— Благодаря Ти Полу не удалось воздействовать на меня. Как думаешь, мог ли Мэтью спланировать это с самого начала?

Если бы я не была беременна, если бы мы не нашли Джека…

— Я верю, что он повлиял на некоторые события, чтобы всё сложилось именно так.

— Но для чего? Он сказал, что видит далеко. И перед тем как отключиться сегодня, он спросил, доверяю ли я ему.

В первой игре доверяла, и для меня это не очень хорошо закончилось.

Словно бы прочитав мои мысли, Арик сказал:

— Дурак ни о чём так не жалел, как о том, что вывел тебя тогда из игры. Это изменило его навсегда.

Во второй игре он поклялся никогда больше не побеждать. Пока что он держал эту клятву.

— Учитывая, какой злой я была в прошлых жизнях, как мы вообще подружились?

В янтарных глазах Арика отражался свет, точно крошечные звёздочки.

— Может, потому что Дурак видел, какой ты будешь сейчас.

Мне оставалось только вздохнуть.

— Интуиция говорит, что ему нужно доверять, но я не уверена. — Я выдержала пленительный взгляд Арика. — Стоит?

— Я правда не знаю. У меня было больше двух тысяч лет, но, как мне кажется, я не узнал даже верхушки айсберга его возможностей. Он связывался с тобой в Джубили?

— Нет, но ночью перед тем, как Пол захватил замок, у меня был очень реалистичный кошмар про Зару и Рихтера. Она выстраивала в ряд невинных людей — даже детей, чтобы украсть их удачу. — Прикасаясь к ним, она создавала «канал удачи», по которому их везение перетекало к ней. Её глаза сверкали фиолетовым, и тот же цвет проступал на коже каждой её жертвы. Как и с прикосновением Смерти, достаточно было едва задеть. — После чего она заперла всех в здании, чтобы Рихтер… поджарил их на медленном огне. — Неудивительно, что Мэтью предсказал ад на земле. Но мы ещё поборемся. — У тебя есть план против этих двоих?

— Хорошего нет. Если они каким-то образом сумеют найти этот замок, им предстоит преодолеть несколько препятствий.

Значит, мы снова будем просто сидеть в засаде? Если только не… Стоит ли говорить Арику о моих догадках, возникших в нашу с Рихтером встречу у озера? Как мне жить с осознанием того, что если я выпущу красную ведьму на волю навсегда, то смогу победить Императора, но вместе с тем уничтожу весь мир. Или я выгорю и умру, не выдержав всю мощь своих способностей.

Сейчас я здесь с Ариком и намерена восстановить союз. Тем не менее я сомневалась, держа руку в кармане и проводя пальцем по янтарно-золотому обручальному кольцу, подаренному Ариком.

Я не была готова надеть кольцо… И не была готова поделиться своими догадками. Пока нет.

Он продолжал:

— Я надеюсь, что Цирцея в скором времени свяжется с нами, а Ларк придёт в себя и возобновит разведку. Кроме того, если Джек найдёт Кентарха, Колесница сможет мгновенно нас эвакуировать. — Это если Кентарх оправился после нервного срыва. — Тем временем ты можешь восстановить терновый лес вокруг замка и распространить свои лианы.