Разговор оказался коротким. Так ничего и, не выяснив о талантливом, но совершенно безвестном исполнителе, главный директор порекомендовала всем немедленно, в крайнем случае, с завтрашнего утра, заняться поисками Валерия Никонова. Если потребуется, она бросит весь коллектив на розыск. Как минимум на неделю.
Бросив трубку, Ирина недовольно улыбнулась собравшимся на ее зов сотрудникам и вкратце изложила пути решения поставленной перед ними задачи. После чего добавила уже почти добродушно:
- Завтра Андрей поставит пару песен Никонова в эфир. Посмотрим, какова будет реакция. Надеюсь, мы разогреем публику этим самородком. А когда кто-то из вас найдет самого певца, то мгновенно притащит его в студию. И пусть потом говорят, что хороших певцов не найти.
- А кто говорит? - поинтересовался Игорь, докуривая четвертую сигарету подряд и вставая за парацетамолом, упаковка которого лежала в его пальто.
- Неважно. И, кстати, я надеюсь, ты на нас не в обиде за сегодняшнее дежурство.
Колобов только рукой махнул.
На следующий день он позвонил в студию и узнал от Ирины несколько интересных подробностей. Виктор не терял зря времени и к этому моменту кое-что разузнал. Выяснилось происхождение пленки, ее нашел Павел Ткач, в последний день перед своей болезнью, так что сообщить ничего никому не успел. А выкопал он Никонова в оставшихся в наследство радио "Олимпик" фондов одной из студий звукозаписи. Три года назад они проводили конкурс среди любителей-бардов. Пришло довольно много материала, но студия к тому времени успела благополучно отдать богу душу, и имущество ее пошло с молотка. Часть фондов приобрел "Олимпик", и где-то среди полученного имущества затерялась кассета с записью голоса Валерия Никонова. Только одна она и пережила крах студии.
Уже вечером на пейджер радио "Олимпик" стали поступать сообщения от заинтересовавшихся творчеством Никонова слушателей. Большинство требовало новых песен, и Ирина приняла решение прокрутить половину кассеты, устроив своеобразный концерт по заявкам.
К концу недели страсти начали накаляться. А исполнитель как в воду канул, найти его не могли, как ни старались. Женщина, у которой он снимал квартиру, могла только сообщить, что он съехал два года назад, уплатив все по счетам. Подробности были ей неизвестны и неинтересны. Как жилец он вел себя примерно, жил тихо, никого к себе не водил.
- Пил только в последние месяцы очень сильно, - пожаловалась она обескураженному Виктору.
Теперь поисками таинственно исчезнувшего певца занимались все, свободные от работы сотрудники радиостанции, включая и генерального продюсера. Причин на то было немало: резко выросшая аудитория радио "Олимпик" и начавшие обрывать телефоны заочные поклонники творчества. Поступило немало предложений и из высших сфер, так, например, одна звукозаписывающая группа, предложила свои услуги по проведению серии концертов ставшим популярным буквально в один день певца.
В следующую среду ажиотаж достиг апогея. Телефон и телефакс студии раскалились от звонков самого разного содержания, начиная от льстивых предложений и кончая прямыми угрозами. Валерий Никонов стал необходим радио "Олимпик" как глоток воды потерявшемуся в пустыне.
На телефоне уже беспрерывно дежурила сама Ирина. К пяти часам шквал звонков поутих, и можно было на время перевести дыхание.
Новый звонок после получасового перерыва заставил главного директора вздрогнуть. Звонил Виктор.
- Мы попали в дурацкое положение, - безо всяких прелюдий начал он. Теперь можно закругляться.
У Ирины подкосились колени.
- Что ты говоришь? Я не понимаю. Ты нашел его?
- Да.
- И что же? Он отказался, он занялся другим, его переманила другая компания? - тысячи вопросов и всего один ответ.
- Нет. Он умер.
Пауза продолжалась больше минуты. Ирина застыла как пораженная громом.
- Что ты сказал? - едва слышно прошептала она.
- Он умер в больнице больше года назад. Спился. Вот и все.
- Но.... Как же это? Ведь ему... кажется, еще и тридцати не было... так, да?
- Так, - неохотно согласился Виктор. - Безысходность, что я еще могу сказать. Когда он стучался, ему не открыли. А теперь оказалось уже слишком поздно.
- Да, - механически повторила она. - Теперь поздно.
Настала долгая томящая тишина. Статические помехи в трубке неожиданно усилились, точно препятствуя дальнейшему разговору.
- Я выйду в эфир сама, - неожиданно резко сказала она. - Попробую все объяснить. А ты постарайся приехать как можно быстрее сюда и расскажи обо всем поподробнее. Знаешь, - после паузы сказала она, - наверное завтра... мы будем готовить прощальную передачу.