— Вижу, что да. В последнее время ты выглядела уставшей на тренировках. Если тебе нужны таблетки, чтобы лучше спать…

— Нет, я в порядке. Уверяю. Завтра я приду на тренировку пораньше и наверстаю упущенное сегодня время.

— Я жду тебя здесь на час раньше. — Ее голос звучит отрывисто, и сразу после этого линия обрывается, оставляя в моем желудке ощущение пустоты. Мне не нужно смотреть на распечатанное напоминание в сумочке, чтобы понять, что прием Ники на следующей неделе также совпадает с запланированной тренировкой.

Придется попросить Дарси отвести его. Я знаю, что она согласится, она любит Ники и всегда рада помочь, но мне не хочется перекладывать на нее еще больше забот. А еще я не хочу быть единственной, кто будет с ним рядом. Меня и так много не хватает: балет, вечерняя работа в клубе, да еще и Альфио.

Вот уже полгода у нас с ним есть договоренность, еще со времен последнего показа, где у меня была первая главная роль Жизели. Влиятельные люди в Лос-Анджелесе часто покровительствуют балету как средству "поддержки общества", а некоторые покровительствуют отдельным балеринам, хотя об этом говорят тише. Я знаю, что у некоторых девушек, с которыми я танцую, есть договоренности с политиками и другими богатыми людьми, аналогичные тем, что есть у нас с Альфио.

Были? Я прикусила губу, снова взглянув на свой телефон, стараясь не паниковать. Я знаю, что, скорее всего, я преувеличиваю, но мне кажется, что все находится на грани краха. Худшие сценарии один за другим проносятся в моей голове, и я ковыряюсь в мороженом, чувствуя, как у меня сводит живот.

К тому времени как я доставила нас обоих домой, ответа так и не последовало. Я попыталась позвонить еще раз, но получила голосовую почту. К этому моменту он должен был либо разозлиться на меня, либо заставить меня задобрить его после "навязчивости". Ни того, ни другого не произошло, и беспокойство в моем животе нарастает все сильнее, пока я не могу его игнорировать.

Я никогда не приходила к нему домой без приглашения. Это, скорее всего, привело бы к последствиям, к которым я не уверена, что готова. Я видела Альфио в гневе всего несколько раз, и это ужасно, когда он вымещает злость на мне. Но я думаю о том, что мне придется столкнуться с хозяином дома или через несколько дней объяснять Ники, почему мы ужинаем в темноте, и подавляю страх.

Я усаживаю Ники за домашнее задание и пишу Дарси.

МИЛА: Мне нужно встретиться кое с кем сегодня вечером. Ты можешь присмотреть за Ники?

Ответ приходит почти сразу.

ДАРСИ: Конечно. Все, что тебе нужно. Я смогу приехать около семи?

Я отправляю ей еще одно короткое сообщение, сообщая, что все отлично, а затем занимаюсь делами по дому. Это скорее способ занять руки, а значит, и мысли, чем-либо еще, и на какое-то время это помогает. На какое-то время мне удается отбросить мысли о надвигающихся счетах, о том, как Альфио отреагирует на мое появление в его особняке без приглашения и почему он до сих пор не ответил мне ни разу.

Однако в скором времени все это снова нахлынет на меня. Сердце бешено колотится, желудок скручивает, и я думаю, наступит ли когда-нибудь время, когда все это не будет казаться таким. Когда жизнь не будет такой тяжелой, и мне не придется бросаться на ограниченную милость жестокого человека, чтобы убедиться, что о моем брате позаботятся.

К тому времени, когда я подаю на ужин дино-наггетсы и картофель фри для Ники и салат для себя, от Альфио все еще нет ответа. Через несколько минут раздается стук во входную дверь, и входит Дарси, все еще в своей сменной одежде.

Она работает физиотерапевтом. Мы познакомились на балете и быстро подружились. Несмотря на то, что она знает, чем я занимаюсь на второй работе, и хотя она догадывается о моих "отношениях" с моим покровителем, она никогда не осуждала меня за все это. У нее самой были трудности в жизни, и она понимает, что иногда приходится делать трудный выбор. Мы знакомы уже несколько лет с тех пор, как умерла моя мать, и она лучший друг, который у меня когда-либо был.

— Привет, малыш. — Дарси приветствует Ники, когда та входит на кухню, а Ники издает в горле трель, выдаваемую за волнение. Это похоже на попытку заговорить, и каждый раз, когда я слышу его, у меня вспыхивает надежда. Это еще не перешло в речь, но шесть месяцев назад он даже не издавал таких звуков. Он был абсолютно безмолвен.

Терапия работает. И именно поэтому я должна это сделать.

— Я займусь уборкой, если тебе нужно уйти. — Дарси смотрит на меня, нахмурив брови, что говорит о моем настроении, и я делаю вдох, пытаясь расслабиться.

— Хорошо. Мне нужно только переодеться, а потом я пойду. — Я одариваю ее благодарной улыбкой. — Спасибо.

— Не стоит благодарности. Мы с малышом всегда рады провести время вместе. Не так ли, Ники? — Дарси зачерпывает с листа для выпечки несколько оставшихся дино-наггетсов и опускается на стул рядом с ним. — Мм… Мне больше всего нравится стегозавр, я думаю.

Ники издает придушенный звук, почти смех, и я чувствую, как мои плечи немного расслабляются. Что бы мне ни пришлось делать с Альфио сегодня, от этого зрелища становится легче. Это напоминает мне, почему, и что это того стоит.

У меня действительно нет другого выбора.

Я удаляюсь в спальню и быстро перебираю одежду, висящую в шкафу. Вот, розовое шелковое платье-футляр с кружевным вырезом и подолом — больше похожее на прославленную ночную рубашку, чем на что-либо еще, которое Альфио подарил мне несколько месяцев назад, и я снимаю его с вешалки. Может быть, то, что на мне его подарок, смягчит последствия неожиданного появления на пороге его дома. Я знаю, что платье ему нравится, он чуть не сорвал его с меня, когда я впервые надела его для него.

Быстро надев платье и пару балеток, я расчесываю свои длинные светлые волосы. Чаще всего я ношу их причесанными, но сегодня я оставила их распущенными, ниспадающими шелковистым водопадом между лопаток. Мазок туши, чтобы затемнить мои светлые ресницы, и немного тона на губах, и я готова к выходу. Альфио предпочитает, чтобы на мне было как можно меньше макияжа — ему нравится тонкость моих черт и простота обнаженного лица, но мало кто понимает, что нужно для создания такого образа.

Когда я направляюсь к входной двери, Ники еще на кухне, и я этому рада. Я не хочу, чтобы он увидел меня в таком наряде и задумался, куда это я собралась.

Дарси замечает меня, когда я выхожу, и поджимает губы. На ее лице нет неодобрения, только озабоченность. Она что-то бормочет Ники, вставая из-за стола, и я напрягаюсь, когда она подходит ко мне.

— С тобой все будет в порядке? — Тихо спрашивает она, окидывая взглядом то, что на мне надето. — Ты ведь собираешься его увидеть?

— Может быть. — Я прикусываю губу, размышляя, насколько честно я должна говорить о том, что происходит. — От него ничего не слышно, а терапия Ники сегодня не была оплачена. Если он не выполнит то, что обещал в прошлый раз…

Глаза Дарси слегка расширяются.

— Ты просто собираешься встретиться с ним? Без…

Я киваю.

— Я должна разобраться с этим. Пожалуйста, не позволяй Ники слишком волноваться, хорошо? Я напишу тебе, когда приеду и когда уеду.

— Хорошо. — Дарси резко выдыхает. — Только будь осторожна, хорошо? Такие мужчины…

Ей не нужно заканчивать фразу. Я не хуже ее знаю, как кто-то вроде Альфио может отреагировать на то, что я задумала. Но это не меняет того факта, что я чувствую, будто у меня есть выбор.

Если он бросил меня по своей прихоти, я не знаю, что мне делать. Я готова рискнуть, чтобы выяснить это.

Я вызываю Uber в последний раз ободряюще улыбаюсь Дарси, выходя на улицу в прохладный вечер. Мне это не по карману, но я надеюсь, что расходы компенсирует помощь, которую я получу от Альфио. Я нервно переминаюсь с ноги на ногу, ожидая его, стараясь не думать о том, что произойдет после того, как я приеду.

Тревожное чувство, которое я испытываю весь день, только усиливается по дороге. Что-то не так. Эта мысль засела у меня в голове, проникая все глубже и глубже, пока я не сцепила пальцы на коленях, сосредоточившись на том, чтобы не запаниковать. Я очень хорошо научилась управлять своими эмоциями ради Ники, но сейчас, без него, о котором нужно беспокоиться, это оказалось непросто.

Uber высаживает меня в квартале или около того от особняка Альфио, как я и просила. Я засовываю руки в карманы своей бордовой куртки из искусственной кожи и быстро иду к железным воротам. Я слишком поздно вспоминаю, что у входа всегда стоит охрана. Я могу даже не успеть поговорить с ним, если он действительно не хочет меня видеть или разговаривать со мной. Он просто прогонит меня, и у меня не останется другого выбора, кроме как уйти домой.

Но когда я добираюсь до входа в особняк, там никого нет. Ни у внешних, ни у внутренних ворот нет охранников, и они распахнуты настежь, не заперты. Тревожное чувство в моем нутре превращается в холодный озноб, начинающийся в животе и распространяющийся наружу.

Мне больше не кажется, что я преувеличиваю, думая, что что-то очень и очень не так.

Я должна уйти. Я знаю это еще до того, как сделаю шаг во внешние ворота. Здесь что-то произошло, что-то, с чем я не в силах справиться, и мне нужно уйти. Но то же отчаяние, которое заставило меня вызвать такси и приехать сюда, заставляет меня двигаться вперед, через внутренние ворота и внутренний двор, вплоть до огромной парадной двери из красного дерева особняка Альфио.

Я уже была здесь однажды. Он привез меня сюда на уик-энд, о котором я не люблю вспоминать. Все это время я переживала за Ники, и мне приходилось делать вид, что это не так. Я изо всех сил старалась скрыть это, но Альфио уловил мое настроение и наказал меня за это — за то, что я не была полностью сосредоточена на нем.

Как бы я хотела быть счастливой от мысли, что могу быть свободной от него. Хотела бы я чувствовать хоть что-то, кроме отчаянного страха, что я останусь одна и снова буду разбираться во всем этом.