Я молчу рядом с ним, чтобы случайно не показать свои истинные чувства по этому поводу. Я не думаю, что он осознает, какую часть своего сердца он только что открыл мне. Краем глаза я замечаю легкую ухмылку на его губах и не могу остановить кровь, приливающую к моим щекам.

Он действительно абсолютно красив. Влечение, которое я испытываю к нему, поражает меня и расстраивает одновременно. Я прочищаю горло и пытаюсь сменить тему, пока не выставила себя дурой.

– А бал? Сегодня вечером? - Спрашиваю я.

– Мне захотелось отпраздновать покой, который принесет нам твоя смерть. Особенно мне. - Он не предлагает никакой дополнительной информации.

– Это не смешно. - Теперь на моем лице появляется хмурое выражение.

Азра резко останавливается и поворачивается ко мне.

– Это наш ежегодный осенний сбор урожая. Празднование всего, что принесет нам осень. - Он подходит ближе, и я ловлю себя на том, что сглатываю от его близости.

– Придется ли мне присутствовать? - Я не уверена, что хотела бы пойти на такое мероприятие. Андреа каждый год тащила меня на бал в честь Хэллоуина, но я подчинялась только потому, что это делало ее счастливой.

– Да, ты наш почетный гость этим вечером. - Он разворачивается на каблуках и продолжает идти. Я оглядываюсь на существ, которые, возможно, будут сегодня вечером в одной комнате со мной, а затем снова начинаю следовать за Азрой.

Мы снова молча идем к маленькому магазинчику. Я смотрю через стекло на платья и украшения, а затем снова на Азру. Моя бровь приподнимается.

– Останься здесь, я ненадолго, просто должен одобрить некоторые вещи. - Он поворачивается, чтобы войти, но останавливается и оглядывается на меня. – И не думай о попытке сбежать, тебя здесь значительно превосходят числом. - Он поворачивается и заходит в магазин.

Я тихо передразниваю его себе под нос, поворачиваясь, когда слышу тихий вскрик. Маленькая девочка, которой на вид не больше шести, плачет, прислонившись к зданию через дорогу.

Я оглядываюсь вокруг, чтобы посмотреть, не собирается ли кто-нибудь помочь ей, но никто не подходит к ней. Переходя дорогу, я медленно подхожу к ней, чтобы она не испугалась.

– Ты в порядке? - Тихо спрашиваю я, она поднимает голову и вытирает слезы тыльной стороной ладони. Ее маленькие ушки становятся острыми. Ее нос и щеки усыпаны веснушками, а золотистые волосы перекинуты через плечо розовой лентой, скрепляющей их вместе.

Я замечаю маленькую царапину у нее на колене, которую она, должно быть, прикрывала.

– О нет, ты упала? - Я опускаюсь на колени перед ней, когда она кивает. – Хорошо, останься здесь на секунду, я сейчас вернусь. - Встав, я захожу в магазин, перед которым она сидит. Он заполнен красками и холстами. Надеюсь, у них найдется чем залатать ее колено.

Женщина за прилавком вручает мне небольшой бинт и теплое влажное полотенце, даже не задавая вопросов. Я благодарю ее и возвращаюсь к маленькой девочке. Опускаясь перед ней на колени, я показываю ей то, что у меня есть.

– Это может немного покалывать. – Когда я прижимаю теплое полотенце к колену, она делает небольшой вдох, но не сводит с меня своих больших карих глаз. – Как тебя зовут, милая? - Спрашиваю я, стирая засохшую кровь и грязь с раны.

– Эбби, - отвечает ее тихий голос. Я не могу сдержать улыбку, которая расцветает на моем лице.

– Это такое красивое имя. - Я не слышала этого имени годами. Эбби - это прозвище моей матери, она носила его чаще, чем свое настоящее имя.

– А у тебя какое? - Спрашивает она, пока я медленно накладываю повязку на ее рану, точно так же, как мой брат всегда делал для меня, когда я царапала колено.

– Бриэль. - Я улыбаюсь ей, прежде чем встать. Протягиваю руку, чтобы помочь ей подняться, она вкладывает свою в мою.

– Как новенькая! - Восклицаю я. Она хихикает и опускает взгляд на свою повязку.

– Спасибо, я не хотела, чтобы мои друзья видели, как я плачу, поэтому я убежала, прежде чем они смогли. - Эбби смотрит вниз, на свои ноги, как будто ей неловко в этом признаться.

Снова опускаясь на колено, чтобы быть на уровне ее глаз, я беру обе ее руки в свои.

– Ты никогда не должна стыдиться своих слез, потому что это показывает, какая у тебя есть сила, чтобы встать и продолжать, даже когда тебе больно. - Легкая улыбка растягивает мои губы, когда она кивает.

– Еще раз спасибо тебе, Бриэль. - Эбби быстро обнимает меня, прежде чем убежать обратно к своим друзьям. Тепло разливается по моей груди, когда я наблюдаю, как все эти существа живут тихой счастливой жизнью. Не нужно беспокоиться о том, что за человек охотится на них.

– Кто знал, что твой острый язык так хорош в общении с детьми? - Я встаю и поворачиваюсь лицом к Азре; его руки в карманах, и он просто смотрит на меня. Солнечные лучи безупречно отражаются от его черных волос.

– В отличие от тебя, у меня есть сердце. - Я отряхиваю руки и начинаю идти тем путем, откуда мы пришли.

– Могла бы обмануть меня, - бормочет Азра позади меня, но я предпочитаю игнорировать его. Всю обратную дорогу до дома я думаю о том, как много от себя я увидела в той маленькой девочке. Скрываю свою боль от всех, потому что боюсь, что они могут воспринять меня как слабую.

Я так долго убеждалась, что мой внешний слой достаточно прочный, чтобы справиться со всем, что угодно, что я полностью пренебрегла тем, что было внутри.

Я позволяю ему усохнуть и стать еще слабее, чем раньше.