Я сажусь на пол и наблюдаю за Хлоей. По дороге в кампус мама предупредила меня, что, если ты пьяна и тебя тошнит, когда ты лежишь на спине, ты можешь захлебнуться в собственной блевотине. У меня такое чувство, что я не смогу уснуть сегодня ночью, в ужасе от того, что может случиться с моим новым лучшим другом, если я закрою глаза.

— Я думаю, она пыталась произвести впечатление на Люка, — говорю я Уэсу. — Я не знаю, почему она думает, что должна произвести на него впечатление. Она великолепна. Ему повезло бы встречаться с ней.

— Ни один парень в этом гребаном кампусе недостаточно хорош для нее. — Уэс опускается на пол рядом со мной. Он говорит это как факт, и я улыбаюсь. Он прав. — У тебя уже есть парень?

Тепло приливает к моим щекам.

— Нет, у меня никогда не было парня, — признаюсь я. Меня бесит, что каждый наш разговор еще раз подтверждает, насколько я ниже его уровня. — А как насчет тебя?

— У меня была одна девушка. Этого было достаточно. — Его челюсть сжимается, лицо каменеет, когда он снова обращает внимание на свою спящую сестру.

Тема явно щекотливая. Скорее всего, она вообще запрещена. Но адреналин от сегодняшнего вечера делает меня смелее.

— Что случилось?

Он приподнимает темную бровь.

— Ты действительно хочешь услышать всю историю? — Как будто, может быть, никому другому никогда раньше не было интересно это слушать.

— Я люблю истории. — Я киваю на стопку книг под моим столом, где я храню свою коллекцию.

Улыбка мелькает на его лице, зажигая свечу в моей груди.

— Хорошо, я не очень хороший рассказчик, но я постараюсь сделать все, что в моих силах. — Он сгибает колено и кладет на него руку. — Я встречался с этой девушкой всю среднюю школу. По уши был влюблен, думал, мы поженимся.

По глупости, мое сердце замирает. Я представляю модель, которая, вероятно, была также спортсменкой, умной и забавной, и всем, чем я не являюсь. Он уже был влюблен раньше. Он был так влюблен, что думал, что когда-нибудь женится на ней. Вероятно, он больше никогда никого так не полюбит, не говоря уже обо мне. Если его жизнь сложится так, как в книгах, которые я читала, он будет жить с ней долго и счастливо. Не со мной.

— Мы закончили школу и поступили в разные колледжи. Я даже глазом не моргнул. Мы были как скала. К тому же, нас разделяло всего два часа. Мы могли бы навещать друг друга каждые выходные. Разговаривать каждую ночь. Ничего особенного. — Он ерзает, ему становится все более неловко от воспоминаний, но я рада, что он продолжает, мне не терпится узнать о нем как можно больше. — В первом семестре она начинает вести себя по-другому. Я перехожу от ожидания в течение часа между сообщениями к отсутствию вестей от нее до следующего дня. Перестает отвечать на мои пропущенные звонки, а затем и вовсе перестает отвечать на мои звонки. Ведет себя так, будто я ей надоедаю, когда мне удается получить ответное сообщение. Она сказала, что я ее душу. Я подумал, что это из-за расстояния, и нам просто нужно снова провести немного времени вместе. Дальше интересно слушать?

Я киваю, ловя каждое слово.

— Да. Я определенно хочу услышать, что будет дальше.

Ему удается выдавить улыбку.

— Итак, я появляюсь в ее кампусе, чтобы сделать ей сюрприз. Прошу пару ее друзей помочь мне. Ее соседка по комнате позволяет мне одолжить ее карточку, чтобы открыть дверь, и когда я вхожу и включаю свет, моя девушка трахается с каким-то другим парнем в своей постели.

Моя рука взлетает ко рту слишком поздно, чтобы скрыть вздох.

Уэс невесело усмехается.

— Было почти чертовски забавно наблюдать, как ее глаза вылезают из орбит, когда она понимает, что это я. Она выкрикнула мое имя, и этот ублюдок все еще был внутри нее, когда спросил: ”Это твой парень?"

— Это ужасно, — шепчу я. Я даже представить не могу, что он, должно быть, чувствовал. Как такое предательство сформировало бы тебя, изменило. Теперь я понимаю, почему Хлоя сказала мне, что ее брат не ходит на свидания.

— Я избил этого ублюдка до полусмерти. Позаботился о том, чтобы она неделями не пользовалась его членом, языком или пальцами.

От осознания того, что Уэс способен на такое насилие, у меня по спине пробегает волна страха. Но к этому страху примешивается что-то еще.

Волнение.

То же самое волнение я испытала, когда Уэс отправил своего соперника кувырком на лед во время хоккейного матча.

Мои бедра сжимаются, когда я представляю себе эту агрессию, направленную на меня. Его рука на моем горле, гнев в его глазах, пока он вдавливает меня в матрас.

Я стряхиваю с себя эти образы, мне стыдно. Что, черт возьми, со мной не так? Я должна хотеть кого-то, кто обращается со мной как с королевой. Кто нежен и добр. Не тот, кто ревнив и собственник и выбивает дерьмо из парня только для того, чтобы я не могла трахнуть его снова.

Уэс не в себе. Но я еще больше не в себе из-за того, что мне это в нем нравится.

— Ну как? — спрашивает он. — Неплохая история?

— Мне жаль, что это случилось с тобой.

Он пожимает плечами.

— Так почему у тебя никогда не было парня?

— Я думаю, это очевидно, — говорю я. Уэс хмурится, наклоняет голову и ждет, когда я продолжу. — Ты сказал, что я неудачница, которая должна встречаться только с ботаниками из библиотеки. Думаю, я просто еще не нашла подходящего парня.

— Я никогда не говорил, что ты неудачница. Ты великолепна, мила и умна. Ты могла бы встречаться с любым парнем.

Комплименты настолько сбивают меня с толку, что я не могу сформулировать ответ. Уэс Новак думает, что я великолепна?

Но это не имеет значения, потому что его сердце было так основательно разбито первой любовью, что он решил никогда больше не любить. Это ясно.

— Так почему ты сказал, что я должна встречаться с ботаником из библиотеки? — Спрашиваю я.

— Это не должно было быть оскорблением. Я подумал, что ты захочешь встречаться с парнем, который похож на тебя. Читает книги. Пишет. Хороший парень, который будет хорошо к тебе относиться.

Я пожимаю плечами. Он не совсем неправ. Это именно тот тип мужчин, о встрече с которыми я всегда мечтала и в которых влюблялась. Тот тип мужчин, о котором я пишу в своих рассказах.

— Только не говори мне, что ты никогда не нравилась ни одному парню. — Кривая ухмылка, от которой мое сердце трепещет. — Я отказываюсь в это верить.

— В девятом классе я думала, что нравлюсь одному парню, — признаюсь я. Воспоминание заставляет меня съежиться, но это не хуже того, через что прошел Уэс, поэтому я продолжаю. — Он был действительно милым, говорил все правильные вещи. Он даже несколько раз сидел со мной во время ланча. Обычно я сидела одна и читала книгу, так что было приятно хоть раз с кем-то поговорить, особенно с симпатичным парнем. Я даже поделилась с ним некоторыми своими историями. — Я сглатываю и крепко закрываю глаза, как будто могу заблокировать воспоминания, проносящиеся в моей голове, но они запечатлелись в моем мозгу. — Накануне вечером я написала новый рассказ, которым по-настоящему гордилась, поэтому вместо того, чтобы ждать встречи с ним в классе, я пошла встретиться с ним у его шкафчика перед началом классного часа. Он и его друзья стояли ко мне спиной, поэтому не заметили, что я стою прямо у них за спиной. Но я остановилась, когда случайно услышала, как он читает вслух один из моих рассказов своим друзьям. Они все смеялись, даже он. Это глупо, но после этого я целый час плакала в туалете и больше никому не позволяла читать то, что я написала.

Мое сердце колотится от простого переживания этого воспоминания. Даже годы спустя я слышу слова из своей истории, произнесенные насмешливым голосом Рэндалла. Слова, в которые я вложила свое сердце и душу. Слова, в которые я верила.

Он был первым человеком, которому я доверила их, и он превратил их в пыль. Я не знаю, как я когда-нибудь позволю кому-нибудь снова прочитать то, что я написала. Как я осуществлю свою мечту стать писателем, если я в ужасе от того, что люди могут прочитать мои слова и превратить их во что-то уродливое? Как я снова смогу вот так обнажить свою душу перед кем бы то ни было.

— Этот парень был придурком, — просто говорит Уэс. — Определенно из тех придурков, которые трахают девушку другого парня.

Я хихикаю, радуясь, что он может пошутить над нашими старыми ранами.

— Определенно.

— Но если ты чем-то увлечена, ты должна стремиться к этому. Не важно, что думают другие, — говорит он, теперь серьезно. — Многие люди думают, что я никогда не попаду в НХЛ. Это не помешало мне стремиться к этому. Не позволяй этому маленькому дерьму остановить тебя.

Я прячусь за завесой своих волос, чтобы Уэс не заметил блестящих слез. Мне так долго хотелось услышать эти слова.

Мысль о том, чтобы поделиться своим творчеством с кем-либо, все еще вызывает у меня зуд, но Уэс прав. Я не должна позволять какому-то панку-первокурснику вроде Рэндалла диктовать мне жизнь. Мнение одного человека не определяет ценность моих слов. Я достаточно хороший писатель, чтобы обеспечить себе место в престижной писательской программе Даймонда. Я достаточно хороший писатель, чтобы, по крайней мере, осуществить свою мечту. Возможно, я никогда не стану автором-бестселлером, работающим полный рабочий день, с миллионами поклонников и контрактами на фильмы. Но мне, по крайней мере, нужно попытаться.

И хотя Уэс никогда не читал ни слова из того, что я написала, его вера в меня дает мне уверенность в том, что однажды я смогу воплотить свою мечту в реальность.