— Прекрати... — Я поднимаю руку. — Не буди во не сомнения, Лиам.

— Айла, детка, я пытаюсь помочь.

— Ну, не надо. До сих пор я справлялась с этим самостоятельно. И, возможно, ты стал тем толчком, который убедил меня, что пришло время выйти в мир. Но на этом все заканчивается. После этого, конечно, ты не захочешь быть со мной.

— Нет никого другого, с кем я мог бы себя представить.

— Я... я тебе не верю.

— Поверь.

Я прикусываю внутреннюю сторону щеки.

— Что, если я все-таки решу, что не хочу иметь детей?

— Тогда я принимаю это.

— Это поставит под угрозу твои шансы получить право собственности на твою компанию и трастовый фонд.

— Я могу обойтись без этого.

— Это то, что ты говоришь сейчас. Когда придет время столкнуться с последствиями своих действий, ты можешь передумать.

— Напротив, я уже сообщил своим адвокатам, что не заинтересован в том, чтобы претендовать на свое наследство. Для меня не имеет значения, если у нас не будет детей.

Я моргаю. Слышит ли он сам себя? Я качаю головой.

— Ты не это имеешь в виду. И даже если и так, настанет день, когда ты поймешь, что совершил ошибку, и тогда ты обвинишь меня в том, что я стала причиной потери твоей компании.

— У меня есть другие компании, другие интересы. Я сам сколотил достаточное состояние, чтобы никогда не позволить тебе ни в чем нуждаться.

— Я говорю не о себе...

— Но это так. Ты для меня самое важное в этом мире, Айла. Важнее, чем мое наследство. Важнее, чем моя компания. Важнее, чем мои будущие дети. Ты моя родственная душа. И я ничего так не хочу, как чтобы ты была рядом со мной на каждом шагу до конца наших жизней.

Я вглядываюсь в его черты, в серьезность его взгляда. Невозможно ошибиться в интенсивности его слов. Жар обжигает мою кожу. У меня кружится голова.

Это не то, чего я ожидала, когда вошла в эту комнату. Может быть, в какой-то момент я надеялась услышать эти слова от него. Может быть, какая-то часть меня даже верит ему.

Но он с самого начала знал мой секрет и никогда не упоминал о нем при мне. Я мучилась над тем, как сообщить ему об этом. Как поделиться этой очень интимной частью себя, но он уже знал об этом. Он знал, но никогда не говорил мне об этом, и почему-то это кажется предательством.

Я вздергиваю подбородок:

— А что, если я не хочу? Что, если единственная причина, по которой я согласилась быть с тобой, заключалась в выгоде для моего бизнеса? Это предоставило мне идеальную платформу для того, чтобы поделиться своей историей со всем миром. И теперь, когда это сделано, возможно, я больше не вижу необходимости быть с тобой.

— Я в это не верю.

— Лучше поверь.

Его лоб наморщился еще сильнее.

— Не делай этого, детка. Не принижай себя. Не трать свою энергию ни на кого, даже меня.

— Тебе легко говорить. Не ты проходишь через это.

— Но я хочу. Позволь мне быть твоим компаньоном в этом. Позволь мне разделить твою боль. Позволь мне обнять тебя и защитить от самого худшего. Позволь мне защитить тебя, детка.

Я слышу его слова, и какая-то часть глубоко внутри меня расслабляется. Я и не осознавала, как сильно мне хотелось почувствовать его сочувствие. И все же, все те дни, когда я переживала из-за того, как поделиться этой очень личной частью себя, он знал. И он никогда не говорил мне об этом. И это слишком для меня.

— Отпусти меня, Лиам.

— Нет.

— У тебя нет выбора.

— У меня всегда есть выбор. — Он потирает затылок. — Может быть, с моей стороны было неправильно не сказать тебе раньше, что я знал.

— Ты правда так думаешь?

— Но я знал, что если попытаюсь завести с тобой разговор, ты возненавидишь меня за то, что я не позволил тебе самой рассказать мне.

— Я и так ненавижу тебя.

Его челюсть напрягается.

— Нет, это неправда.

— О, так теперь ты говоришь мне, что я должна чувствовать по отношению к тебе?

— Позволь мне помочь тебе, Айла. Пожалуйста.

Я поднимаю руку.

— А тебе не приходило в голову, что, возможно, мне нужно сделать это самостоятельно, для моей собственной уверенности в себе?

— Но ведь ты можешь сделать это, когда я буду рядом, чтобы защитить тебя от худшего.

Какая-то часть меня понимает. И, возможно, он прав. Может быть, это не должно быть такой большой борьбой, как было бы, если бы я была сам по себе. Может быть, мне не нужно изолировать себя так, как я делала это последние несколько лет. В любом случае, мне нужно время, чтобы все обдумать.

Я потираю висок.

— Отпусти меня, Лиам.

Он выдерживает мой взгляд и, должно быть, видит, насколько я серьезна, потому что его лицо ужесточается. Его глаза сосредотачиваются. Краска сходит с его лица. Он выглядит так, словно потерял своего лучшего друга и все, что ему дорого в его мире. Я никогда не думала, что увижу, как этого могущественного, доминирующего мужчину поставят на колени.

Вот что делает такое состояние, как у меня. Это влияет не только на меня, но и на всех, с кем я вступаю в контакт. Это одна из причин, по которой я хотела держать все проблемы при себе. Так мне казалось проще. К тому же это был более трусливый способ уйти от всей ситуации.

Мне не нужно ни с кем это обсуждать или объяснять тонкости того, как я с этим справляюсь. Мне не нужно ни с кем вступать в конфронтацию по поводу того, как это влияет на качество моей жизни. Я имею в виду, что это усложняет повседневную жизнь, но я могу с этим справиться. Я не умираю. У меня нет рака, хотя многие неизменно предполагают именно это, когда видят женщину с лысой головой. Я знаю это; я читала истории других людей, переживших облысение, так что у меня есть общее представление о том, чего ожидать теперь, когда я открыла себя миру.

И было бы только лучше, если бы Лиам был на моей стороне. Кто-то с его властью и влиянием мог бы проложить мне путь. Что еще более важно, он был бы эмоциональной поддержкой.

Но, может быть, я этого не хочу. Может быть, пришло время мне разобраться с этим самому. Чтобы доказать, что я сильнее, чем думала. Я зашла так далеко не для того, чтобы прятаться за защитой другого, даже если этот мужчина — мой муж... Я имею в виду, мой ненастоящий муж. Мужчина, которого я люблю.

Если я сделаю это сама, это будет означать отказ от любви всей моей жизни, и позже я могу возненавидеть себя. Но если я начну зависеть от него, если я не буду делать это по-своему, я потеряю всякое уважение к себе. Наши отношения начинались как взаимовыгодное соглашение, но зависимость от него сделает меня его должницей, и я не могу с этим смириться.

— Лиам, я не хочу причинять тебе боль…

— Тогда не поступай так. — Его плечи вздрагивают. Он пристально смотрит на меня, и я знаю, что он догадывается, о чем я думаю. — Не делай этого, Айла, — рычит он.

— Я должна, детка. — Я сглатываю. — Мне нужно сделать это на своих условиях, Лиам. Это единственный способ доказать себе, что это не определяет меня. Мне нужно перестать винить себя за то, что всегда было вне моего контроля. Мне нужно перестать принижать себя из-за своего состояния.

Кожа вокруг его глаз напрягается. Он открывает рот, как будто хочет что-то сказать, но я качаю головой.

— Ты помнишь, что ты сказал ранее о том, что я не должна тратить свою энергию ни на кого?

Он кивает.

— Я воспользуюсь ей сама, Лиам.