— Обувай это, малышка, — шепчет Рут, ставя пару туфель на каблуках рядом со мной. Каблук и подошва черные, но ремешок на верхней части пальцев прозрачен, и я замечаю, что, когда они красили мои ногти, они выбрали красный цвет, который идеально подходит к моим губам.

— Идеально, — одобрительно бормочет моя мама, и когда я поворачиваюсь, чтобы взглянуть в ее сторону, я нахожу ее одетой в воздушное золотистое платье, которое облегает ее верхнюю половину, отчего кажется, что груди вот-вот выскочат, но я не говорю ни слова. Я слишком занята, мысленно подавленная ее поддержкой во всем этом. — Вечеринка уже началась, Бетани. Твой отец будет здесь в любое время, так что давай начнем, хорошо?

У меня нет ни секунды, чтобы осмыслить ее слова или хотя бы собраться с мыслями, когда мама берет меня под руку и тащит к лестнице. Только тогда, когда мама подталкивает меня в спину, чтобы я выпрямилась, я слышу тихую классическую музыку, играющую на заднем плане. Я и не подозревала, что моя мама куда-либо выходила из гардеробной, но когда я спускаюсь по лестнице, то вижу по меньшей мере двадцать человек, слоняющихся по фойе, которых определенно здесь раньше не было.

Это все равно что находиться под микроскопом. Все взгляды обращаются в нашу сторону, и люди даже выходят в маленькое фойе из кухни и гостиной, чтобы увидеть нас - увидеть меня.

Здесь что-то не так.

У меня по спине бегут мурашки, когда я пытаюсь оценить ситуацию вокруг.

Обычно здесь бывают люди, пары или, по крайней мере, больше женщин, чем сейчас, но, кроме меня и моей матери, других женщин я не вижу.

Когда я проглатываю комок в горле, мама сжимает мою руку и наклоняется ближе, чтобы прошептать мне на ухо. — Улыбнись, Бетани, — требует она, прежде чем выпрямиться и улыбнуться всем. — Добрый вечер, джентльмены. Мой муж Бернард будет здесь очень скоро. Пожалуйста, возьмите что-нибудь выпить, расслабьтесь, насладитесь доступными закусками, и мы проведем сказочный вечер.

Я делаю, как она говорит, заставляя себя улыбнуться, поскольку чувствую, что тоже инстинктивно становлюсь выше. Кажется, к нам направляется седовласый мужчина в сшитом на заказ коричневом деловом костюме, но прежде чем он подходит к нам, мама разворачивает нас к кухне.

Слава Богу.

Пока мы лавируем сквозь толпу, чья-то рука гладит мое бедро там, где не хватает ткани, и когда я пытаюсь отстраниться как можно незаметнее, я понимаю, что парень позади него гораздо более наглый, когда он гладит нижний вырез на моем животе.

Мое сердце бешено колотится в груди, слезы щиплют глаза, но я продолжаю двигаться рядом с мамой, в то время как страх обволакивает мою кожу, заставляя меня дрожать. Я не знаю здесь ни одного мужчины, и их прикосновения… черт возьми, они совсем не похожи на те ощущения, которые я хочу испытать. Это совсем не похоже на то, что я чувствовала от своих собственных прикосновений раньше.

Как только мы собираемся переступить порог кухни, входная дверь распахивается, ударяясь о стену, и мой отец входит в пустое пространство, и он не один. Рядом с ним стоит врач, который буквально одет в белый хирургический халат и со стетоскопом на шее.

Шум и болтовня в комнате мгновенно стихают. Мой отец всегда самый радушный хозяин, или как там это называется в мужском эквиваленте, и все кланяются ему, когда они здесь. Поскольку он сейчас дома, я надеюсь, что все перестанут ко мне прикасаться, хотя гром в его бездушных карих глазах, когда он обыскивает толпу, говорит мне, что ситуация не станет спокойней. Ни капельки.

Взгляд моего отца падает на свою жертву, и его лицо краснеет, когда он устремляется ко мне, игнорируя приветствия всех присутствующих.

— Что ты натворила на этот раз, Бетани? — ворчит моя мать себе под нос, поворачивая нас лицом к моему отцу. — Бернард, мы упустили...

— Заткнись нахуй, женщина, — рявкает он, обхватывая меня рукой за плечо и оттаскивая от нее. Я спотыкаюсь на каблуках, когда он тащит меня к своему кабинету. Я пытаюсь сохранить улыбку на лице, но это оказывается трудным, поскольку я пытаюсь не отставать от него, особенно когда его пальцы больно впиваются в мою руку.

Мои шаги замедляются, когда я вижу, как Брюс, ближайший друг моего отца, открывает дверь в офис, чтобы мой отец мог провести меня внутрь. Он отпускает мою руку, бросается к своему столу и сметает все с поверхности, а я застываю на месте. Повсюду разлетается бумага, и я слышу, как бьется стекло, но продолжаю сосредотачиваться на своем отце.

Мое сердце либо перестало работать, либо бьется так быстро, что я больше не чувствую его, потому что внезапно я чувствую одышку и головокружение. Ужас наполняет мои вены, и все, что я слышу, - это звон в ушах.

В любом случае, я чувствую, что скорее умру, чем буду иметь дело с его гневом сегодня вечером. Он никогда не устраивает сцен, когда здесь люди. Когда-либо. Все это часть иллюзии, которую мы создаем как здоровая, совершенная семья из пригорода для внешнего мира.

Оглядываясь через плечо, я наблюдаю, как входит доктор вместе с незнакомым мужчиной, и Брюс закрывает за ними дверь, оставляя нас пятерых - четверых взрослых мужчин и меня. В этой комнате нет никакой безопасности, даже когда мой отец стоит у меня за спиной. Это я почувствую его ярость, а не они.

А это значит, что все будет происходить только так, как они хотят.

— Это она? — спрашивает мужчина рядом с Брюсом, и у меня пересыхает во рту, когда я смотрю, как он оглядывает меня с головы до ног.

Его каштановые волосы зачесаны назад с помощью слишком большого количества геля, и хотя его темно-синий костюм явно дорогой и идеально сшит, он не придает ему стильного вида. Он похож на волка в овечьей шкуре. Он мне не нравится, ни капельки, и то, как он впивается зубами в нижнюю губу, глядя на меня, вызывает у меня желание поперхнуться.

— Так и есть, мистер Манетти, — отвечает Брюс, когда я поворачиваюсь, чтобы взглянуть на своего отца, который расхаживает по другую сторону своего стола позади меня.

Я слышу болтовню и музыку по другую сторону двери, но стук моего собственного сердца в ушах заглушает все остальное. Моя кожа почти холодеет от исходящего от меня страха, но я держу рот на замке.

— Какого черта ты сегодня делала, Бетани? — требует мой отец, его голос полон гнева, когда он смотрит на меня с отвращением.

Мои глаза расширяются, когда я удивленно смотрю на него. Он не мог знать о пляже, и, кроме того, даже если бы знал, все, что я делала, - это занималась серфингом. Это не было бы равносильно подобному результату, не так ли?

Чувство вины переполняет меня из-за лжи, которую я сказала своей матери, но я пытаюсь проглотить это.

— Я...я не...

— Брюс, блядь, видел тебя на пляже в воде с парнем, — рычит он, прерывая меня. Мое сердце бешено колотится, когда я прижимаю руки к бокам и пытаюсь успокоить дыхание. Мне нужно отвечать спокойно и осторожно, иначе он разорвет меня в клочья еще больше за то, что я была глупой или слишком нахальной, а я не могу справиться с этой его стороной сегодня вечером. Я никогда не смогу.

Сделав глубокий вдох, я оглядываюсь через плечо, чтобы украдкой взглянуть на Брюса, который облизывает губы и поднимает бровь, глядя на меня. Мне никогда не позволялось ругаться или проклинать кого-либо, но этот человек... этот... ублюдок. Он самый большой мешок мудаков, который я когда-либо встречала.

— Я занималась серфингом, — наконец тихо говорю я, пытаясь немного сыграть на своей невинности, что обычно никогда не срабатывает, но я надеюсь, что в присутствии других манипуляция может стоить того.

— Ты уверена, что только этим и занималась, малышка? Твой отец, похоже, считает, что тебе нельзя доверять в отношениях с мужчинами. Что ты слишком жаждешь почувствовать мужчину, любого мужчину, внутри себя, — бормочет мистер Манетти, и его болезненный голос заставляет меня съежиться, когда он придвигается ближе и проводит пальцами по моей руке.

Что, черт возьми, происходит? И какого черта это вообще всплывает в разговоре?

— Я-я... Я запинаюсь, не зная, что ответить на это, пытаясь отступить с пути этого человека, но позади меня движется тело, внезапно усложняя задачу, и я оборачиваюсь, чтобы обнаружить, что Брюс намеренно зажал меня между ними.

— Я уже говорил тебе, Рико, доктор здесь, чтобы убедиться, что она все еще чиста, — твердо заявляет мой отец, открывая бар и доставая свой любимый виски, наполняет стакан и быстро выпивает жидкость, прежде чем сделать это снова.

— Что это значит? — Спрашиваю я, мой голос едва слышен, когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на доктора. Мои руки сжимаются, когда я чувствую, как Брюс прижимается к моей спине.

Я хочу кричать. Я хочу плакать. Я хочу умолять их дать мне немного пространства. Но я знаю, что от этого мне будет только хуже, поэтому я делаю то, что делаю всегда, когда мой отец сердится на меня, а именно делаю глубокий вдох и превращаюсь в послушную персону, которую он всегда хочет видеть во мне.

— Это значит, что я надеюсь, что твое тело докажет, что я неправ, Бетани, — отвечает мой отец, когда жуткий парень наклоняется ближе.

— Это значит, что здешний добрый доктор убедится, что твоя прелестная маленькая девственная плева не повреждена, потому что без нее ты не стоишь таких денег, — говорит мистер Манетти с подлой ухмылкой на лице, и я удивленно смотрю на него.

Он не может иметь в виду, что… Он не собирается...

Мой взгляд перебегает с одного мужчины на другого в этой комнате, и атмосфера вокруг меня мгновенно меняется. Я чувствую себя так, словно меня окунули в ледяную воду. Никто не подтверждает и не опровергает слова этого человека, но все смотрят выжидающе, и вот почему я знаю, что он не лжет.

Что он собирается со мной сделать?

— Стол подойдет, док? — спрашивает мистер Манетти, пока я застываю на месте, и доктор откашливается.