Ее пальцы обхватывают мое лицо, медленно поглаживая по щеке, пока она заглядывает мне в глаза, и я вижу момент, когда она собирается с духом, но все равно жду.

— Есть какая-то особая причина, по которой ты всегда носишь шапку? — спрашивает она, и я делаю глубокий вдох, чувствуя легкое головокружение, хотя и знал, что она собиралась произнести эти слова.

— Да. — Я на мгновение закрываю глаза, пытаясь сохранять спокойствие, но это трудно, когда это всплывает в разговоре.

— Ты не обязан мне говорить, я просто поинтересовалась, вот и все, — успокаивает она, но я качаю головой. В данный момент мы все хотим поделиться с ней нашими темными и порочными историями, так почему бы и нет?

— Я могу сказать тебе, только наедине, — бормочу я, оглядываясь по сторонам, и мой взгляд останавливается на водопаде. Я знаю, что под ним есть огромный выступ, и там было бы достаточно уединенно, чтобы мы могли поговорить.

Оглядываюсь на остальных, когда они расслабляются, слушают музыку и болтают. Ксавьер наблюдает за мной с беспокойством в глазах, замечая, что мы больше не смеемся и не шутим, вероятно, видя, как внутри меня разгорается огорчение. Я указываю большим пальцем за спину, показывая на водопад, и он кивает.

— Следуй за мной, — говорю я ей, переплетая свои пальцы с ее, и она идет в ногу со мной, переходя вброд воду рядом со мной, которая достигает ее ключиц.

Я не могу сказать, вспотели ли у меня ладони или это просто от воды, но когда мы оказываемся прямо перед низвергающимся водопадом, я с радостью отпускаю ее руку и ныряю под струи, стаскивая при этом шапку.

Выныривая с другой стороны, я убираю волосы с лица и бросаю шапку на влажный выступ в пяти футах от меня, ожидая появления Иден, и, как гребаная сирена, она выныривает из воды. Я наблюдаю за каждой каплей воды, стекающей по ее лицу и шее, когда она моргает и открывает глаза.

Ей требуется мгновение, чтобы оглядеть пространство, в котором мы сейчас находимся, и на этот раз именно она протягивает мне руку. Для меня совершенно непривычно, как легко переплетаются наши пальцы, словно два кусочка одной головоломки, и по мере того, как она ведет нас к выступу, я обнаруживаю, что все больше и больше готов открыться.

Не желая пока вылезать из воды, я упираюсь руками в камни, глядя на свою шапку вдалеке. Моя голова горит от этого напоминания, когда Иден тихо стоит рядом со мной, не торопясь, но каким-то образом демонстрируя свою поддержку.

— Когда я впервые попал в исправительное учреждение Холмса, мне было одиннадцать, — бормочу я, позволяя словам слететь с моих губ, постепенно расслабляясь, преодолев первоначальное препятствие при запуске воспоминаний. Иден ничего не говорит, но нежно сжимает мои пальцы, поощряя меня говорить в моем собственном темпе. — Я действительно не понимал, что я сделал не так. Я потратил все это время, пытаясь собрать воедино то, что я сделал, что так расстроило моих родителей, но только когда я стал немного старше, я понял, что на самом деле я был не виноват с самого начала.

Закрывая глаза, я чувствую, что снова возвращаюсь в темное бетонное замкнутое пространство. Один, но слишком упрям, чтобы бояться.

— Мне так жаль, — шепчет Иден, ее дыхание обдает мое плечо, когда она говорит, и я качаю головой.

— Тебе не за что извиняться, Иден. Я оказался в ловушке ситуации, из которой у меня не было возможности выбраться, потому что единственными людьми, которые могли спасти меня, были мои родители, и именно они поместили меня туда в первую очередь .

Я помню, как когда-то исследовал значение слова "родитель". Тот, кто рожает, или же воспитывает ребенка. Я, должно быть, напечатал это слово десятью разными способами, но каждый раз оно имело значение, к которому я не имел никакого отношения. Мои мать и отец никогда не воспитывали меня должным образом. Я всегда удивлялся, зачем они вообще побеспокоились о том, чтобы завести ребенка.

— Первый раз меня отправили туда на следующий день после моего одиннадцатого дня рождения. У меня не было ни вечеринки по случаю дня рождения, ни праздника, ни торта, но на следующий день я пришел домой из школы, и миссис Даффи испекла мне шоколадное печенье и открытку, поскольку накануне я проговорилась, что у меня ничего нет — ни вечеринки, ни подарков.

Я вижу понимание на ее лице, когда упоминаю учительницу, которая была так мила со мной в детстве. Теперь ей сходит с рук говорить любому из нас все, что ей заблагорассудится, потому что мы знаем, что она стоит тысячи людей в этом городе, за исключением Иден.

— Вот почему она чертовски крутая, потому что ей пришлось так долго терпеть тебя, — заключает Иден с улыбкой, и я ухмыляюсь в ответ.

— Да. Она классная. Но когда в тот день я пришел домой с угощениями, мой отец, Грант, только взглянул на них и слетел с катушек. Если честно, мои воспоминания об этом немного отрывочны, но он бил меня так же, как и тогда, когда я плохо себя вел, только на этот раз это не ограничилось ударами в туловище. Я помню, как он держал в руке спортивный трофей колледжа, направляясь ко мне, а моя мать, Мойра, стояла и наблюдала за происходящим в дверях. Следующее, что я осознал, - это то, что я очнулся в исправительном центре для несовершеннолетних с двадцатью двумя швами на голове.

Обхватив ее запястье рукой, я медленно подношу ее пальцы к шраму, который тянется от затылка к моему правому уху. Неровная приподнятая кожа сейчас так же заметна, как и в тот день, когда это произошло, поскольку она была грубо зашита, без всякой осторожности или экспертной точности, потому что мой отец хотел, чтобы это оставалось в тайне. Я вижу, как расширяются ее глаза, когда она ощупывает шрам от края до края, но выражение ее лица смягчается.

— Я могу только предположить, что это было потому, что он чувствовал, что я опозорил семью, приняв подарок от миссис Даффи, но об этом больше никогда не говорили, так что я никогда по-настоящему не понимал — добавляю я, пытаясь отвлечься от ее прикосновения.

Я чувствую, как она пытается заглянуть мне в глаза поглубже, хочет прочесть мои эмоции, но я давным-давно подавил это дерьмо. Сделав глубокий вдох, я наконец-то встречаюсь с ней взглядом, впервые с тех пор, как начал говорить. Я ожидал увидеть жалость или сочувствие, поэтому удивлен, увидев что-то совершенно другое. Такое чувство, что ей не все равно, как будто она видит меня в другом свете, в свете силы и признательности.

Поднимая руку к моей щеке, она не сводит с меня взгляда, в то время как другая ее рука остается в моих волосах.

— Ты гораздо больше, чем то что они в тебя вложили, Тобиас Холмс. Я от всего сердца уважаю то, что это часть тебя, которую ты хочешь сохранить в тайне, но никогда не позволяй этому определять тебя. Даже когда ты выводишь меня из себя, часть меня всегда жаждет тебя и того, как ты заставляешь меня улыбаться, или то, как ты освещаешь комнату своей улыбкой и индивидуальностью. Ничего из этого не исходит от них, и они не могут ставить себе в заслугу то, кем ты являешься, помни об этом.

Мне кажется, мое сердце вот-вот выскочит из груди, и я едва слышу ее слова сквозь звон в ушах, потому что никто никогда не говорил мне ничего даже отдаленно похожего на это. Никогда. И вот появляется какая-то девушка из ниоткуда, с четкой мишенью на спине, стойко противостоящая ей, отказывающаяся быть растоптанной или сломленной, с самыми добрыми словами, которые я когда-либо слышал.

Как я мог подумать, что я вообще смог бы ей противостоять?

— Ты нечто, Иден Грейди, — хрипло произношу я, полностью потерявшись в ней.

— А ты все еще так чертовски хорош, что у меня болят глаза, — парирует она с усмешкой, заставляя меня улыбнуться, и я не упускаю тот факт, что она сыграла со мной в мою же игру. Видя, что я исчерпал свой лимит в этой теме, она подняла настроение беззаботным комментарием.

Ее руки скользят вниз по моей груди, когда она смотрит на меня сквозь ресницы. Капли воды все еще стекают по ее вискам, и я провожу по ним пальцем, ее рот слегка приоткрывается, когда воздух вокруг нас нагревается.

Медленно я наклоняюсь вперед и приподнимаю ее подбородок, приближая свои губы к ее в дразнящем поцелуе. Я чувствую каждый дюйм ее губ на своих, когда ее руки прижимаются к моей обнаженной груди, а ногти впиваются в мою кожу самым лучшим из возможных способов.

Мне нужно, чтобы она была ближе. Мне нужно больше. Мне просто нужно, чтобы она поглотила меня, как она всегда это делает.

Проводя руками вниз по ее талии, я разворачиваю нас и медленно толкаю ее назад, оставаясь грудь к груди с ней, пока ее спина не достигает выступа, затем я наклоняюсь и поднимаю ее в воздух. Мне нравится, что ее ноги автоматически раздвигаются для меня, прежде чем обвиться вокруг моей талии, когда я крепче сжимаю ее бедра.

Голова Иден откидывается назад со стоном, отстраняя наши рты, поэтому я неторопливо провожу губами вниз по ее шее, проводя языком по мурашкам, покрывающим ее плоть. Я глажу ее грудную клетку, упираясь большим пальцем чуть ниже ее упругих сисек, и мне нравится, как она мгновенно сжимает свои ноги вокруг меня, безмолвно умоляя о большем.

Ее руки обхватывают мое лицо, и я не меняю позы, пока она мгновение смотрит мне в глаза, пытаясь что-то прочесть, и я не понимаю что, пока она не двигается. Наклоняя мою голову в сторону, она касается губами моего шрама, покрывая поцелуями мой затылок до уха, каждое прикосновение вызывает дрожь у меня по спине.

Никто другой никогда не прикасался к нему губами, кроме нее.

— Шарик, если мы не остановимся сейчас, я вообще не смогу остановиться, — признаю я, и она облегченно улыбается, оглядываясь на меня, ее глаза практически распахнуты, когда она встречается со мной взглядом.

— Не смей, черт возьми, останавливаться.

Поцелуй.

— Ты мне нужен.