— Драгоценный камень?

— Тебя. — Его глаза мягкие и заботливые. — Я не боролся за то, чтобы ты попала в Redwood, только для того, чтобы ты могла здесь учиться. У тебя есть талант, чтобы заниматься музыкой и быть успешной в этом. И все инструменты, которые тебе нужны, чтобы далеко пойти, находятся в этих стенах.

— Нет. — Я качаю головой. — Если они выгоняют вас несправедливо, то я...

— Даже не заканчивай это предложение. — Он поднимает палец. — Кроме того, в твоем контракте есть пункт, в котором говорится, что тебе придется вернуть стипендию и заплатить за увольнение. У тебя есть такие деньги?

Я неуверенно моргаю. Я совсем забыла об этих условиях. В то время я думала, что закончить выпускной класс будет легко. Я не учла, что Датч ворвется в мой мир и попытается сжечь его дотла за неделю.

Мистер Маллиз поднимает взгляд.

— Я попросил мисс Джеймисон помочь мне встретиться с тобой здесь, потому что не думаю, что это лучшая идея — встречаться на публике, будь то в Redwood или за его пределами. После всего случившегося я не думаю, что это будет уместно.

Я опускаю голову. — Мне так жаль.

— Не стоит. — Он похлопывает меня по плечу. — Просто... постарайся не мешать мальчикам. — Мистер Маллиз делает паузу. — И не наживай врагов с Джинкс.

— Вы знаете о Джинкс?

Он кивает.

— Постарайся завести друзей там, где сможешь. Так ты останешься выше их планов.

Ручка на двери дребезжит.

— Почему она заперта? — Кто-то стучит в дверь. — Что там происходит?

Мисс Джеймисон бросает на меня испуганный взгляд.

— Время вышло.

— Спасибо за все, что вы для меня сделали, мистер Маллиз. Я вас не подведу.

Он улыбается и кивает на прощание. Через секунду он сливается с тенью и поднимается по лестнице, оставляя меня позади.

Слезы снова вернулись, но на этот раз они не от горя. Они от чистой, молниеносной ярости. Мои ноздри раздуваются, как у быка, а грудь вздымается с каждым вдохом.

Короли заплатят за это.

Датч заплатит за это. Только я пока не знаю, как.

Мисс Джеймисон жестом приглашает меня выйти первой и оправдывается перед учениками, почему мы заняли коридор. Я едва слышу ее за грохотом собственного сердца.

Собственно, я вообще ничего не слышу до конца утра.

И только придя на обед, где взгляды, злобные шепотки и насмешки множатся, я прихожу в себя.

В кафетерии нет ни одного приветливого лица. Не то чтобы я хотела есть среди этих претенциозных ублюдков.

Я беру свой поднос, не поднимая головы, и спешу на улицу к своему обычному столику.

Вот только там уже кто-то есть.

— Добро пожаловать, шлюха. — Она поднимает кулак и дважды бьет им по груди. — Не возражаешь, если я завалюсь?

Я удивленно моргаю, обращая внимание на ее черные волосы, густую подводку для глаз и кожаную куртку.

— Это не с тобой я столкнулась в туалете?

— Мной? — Она наклоняет голову. — Или я просто плод твоего воображения?

Я сморщила нос.

Она смеется, и даже ее готический вид не может скрыть блеск в ее глазах.

— Я просто прикалываюсь над тобой. Да, это была я.

— Приятно официально познакомиться с тобой. — Говорю я, ставя поднос на стол.

Она протягивает руку, демонстрируя свои длинные ногти со звездами, старательно накрашенными гелем.

— Серена.

— Каденс.

— О, я знаю. Ты стала знаменитой за одну ночь.

— За тот глупый слух обо мне и мистере Маллизе?

— Нет. — Она фыркнула. — Никому нет дела до тебя и мистера Маллиза. Учителя и ученики — это нечто. — Она чистит банан и делает большой кусок. — Это из-за тебя и Датча.

Мои мышцы напрягаются при одном упоминании его имени.

Ее глаза изучают мое лицо, как будто она фиксирует каждое мое выражение.

— Ты не знала?

— Чего не знала?

— Ходят слухи, что вчера тебя видели в сопровождении Королей. Они даже пустили тебя в свою тренировочную комнату.

Она понятия не имеет. Меня не «сопровождали», как важного почетного гостя. Меня похитили.

А приглашение в их суперсекретную личную комнату было сделано только для того, чтобы они могли мне угрожать.

Кто все это выдумал?

Ее улыбка любопытна.

— А сегодня Датч чуть не поцеловал тебя.

— Вау. Все было не так. — Огрызаюсь я. — Я бы ударила его коленом по яйцам, прежде чем позволила бы ему поцеловать себя.

Она смеется.

— Только пусть безмозглые принцессы-зомби в этой школе этого не слышат. Они начнут собирать вилы. — Она запихивает в рот остаток банана и говорит сквозь еду. — Быть замеченной с одним из этих парней — вершина популярности в этом районе. А разговаривать с ними? — Она закатывает глаза. — Несбыточная мечта.

Им точно было что сказать мне вчера. Я разрываю полиэтиленовую упаковку своего сэндвича.

— Поверь мне. Слухи ложные. Между мной и этими монстрами ничего нет.

— Хм. — Она поднимает колено на столе, демонстрируя рваные джинсы под клетчатой юбкой. — Так вот почему Датч и его братья сидят за столом прямо напротив нас?

— Что?

Я быстро поднимаю взгляд. Как призрак, вызванный после того, как он трижды назовет свое имя, Датч возвышается вдалеке, за ним следуют его братья и стайка хихикающих чирлидерш.

Я впиваюсь пальцами в свой сэндвич, пока из него не вытекает сливочный крем.

— Ух ты. Нужна салфетка? — Спрашивает Серена, открывая свою сумку и шурша в ней.

Нет, мне нужно, чтобы Датч убралась с моих глаз. У меня все силы уходят на то, чтобы оставаться на месте. Я должна нанести этому ублюдку удар по лицу, и сейчас он выглядит очень привлекательно.

Глубокие вдохи с трудом успокаивают мой пульс. Мистер Маллиз напомнил мне о последствиях потери стипендии. У меня нет денег, чтобы расплатиться с Redwood Prep, поэтому я должна сохранять спокойствие.

Датч видит, что мы наблюдаем за ним. Он вскидывает бровь в мою сторону и предлагает тост со своей бутылкой воды.

От его самодовольства у меня закипает кровь. Как будто он знает, насколько я близка к тому, чтобы надрать ему задницу, и хочет подтолкнуть меня к этому.

Я хватаюсь за стол перед собой, отводя взгляд, прежде чем поддаться порывам. Лучшее, что я могу сейчас сделать, — это притвориться, что он меня не достает. Я не позволю ему получить удовольствие от того, что он залез мне под кожу.

— Ты все еще думаешь, что я буду считать, что ничего не происходит? — Палец Серены метался между нашим столиком и столиком Датча. — После всего этого флирта?

По мне, так это больше похоже на выкалывание глаз. Но каждый из нас имеет право на свое мнение.

— Я больше не голодна. — Говорю я, забирая свой поднос.

Она хватает меня за руку.

— Подожди. Ты собираешься это выбросить? Потому что лучше отдать мне, чем тратить впустую.

— Конечно. — Я бросаю на нее веселый взгляд и ставлю поднос обратно на стол.

Серена вгрызается в то, что осталось от моего сэндвича, как будто не ела несколько дней.

Я перекидываю сумку через плечо.

— Приятного обеда.

— Да, наслаждаюсь. — Говорит она с набитым ртом. Несмотря на пульсирующее желание ударить Датча по лицу прямо сейчас, Серена заставляет меня улыбаться. В ней есть что-то настоящее. Полное отсутствие претенциозности, что делает общение с ней привлекательным. Просто чтобы увидеть, какой безумный поступок она совершит в следующий раз.

Но очевидно, что она одиночка, а поскольку я тоже, то не думаю, что мы будем часто общаться.

Я спускаю одну ногу со скамейки и чувствую колючее ощущение на спине. Когда я оборачиваюсь, то вижу, что весь стол Датча смотрит на меня.

У Датча, Зейна и Финна суровые выражения лиц. Но самые свирепые хмурые взгляды исходят от болельщиц. Блондинка с витрины смотрит на меня так, будто хочет ударить ножом.

Я начинаю думать, не она ли оставила слово «шлюха» на моем шкафчике?

Значит, дети в Redwood больше обижаются на то, что я «возможно» встречаюсь с одним из Королей, чем на то, что у меня может быть связь с учителем?

Я не знаю, смеяться мне или плакать.

Неужели богатые люди всегда были такими испорченными?

В любом случае, Блонди не о чем беспокоиться. Я ни за что не присоединюсь к их культу королей. На самом деле я нахожу то, как они поклоняются и преклоняются перед Датчем, совершенно отвратительным. Понимают ли они, кому спешат угодить? Знают ли они, насколько черно его сердце?

Нелепо.

Но если они хотят его, значит, они его заслуживают.

Датч поднимает руку и укоризненно смотрит на меня.

Я вздергиваю бровь.

Он кивает, а затем откидывается назад, как король на своем троне, терпеливо ожидая, пока я подчинюсь его приказу.

Я хмурюсь, отбрасываю его и разворачиваюсь. Мои шаги утопают в траве, пока я иду к кафетерию.

Остаток обеда я проведу за игрой на фортепиано и постараюсь забыть о существовании Датча Кросса. Только так я смогу пережить остаток этого дерьмового дня.