— Я держу ее. — Он наклоняется, поднимает ее из коляски и заключает в свои объятия.

Мое сердце замирает, на мгновение время останавливается. Вид сломанного тела моей сестры в его сильных руках — одно из самых захватывающих зрелищ, которые я когда-либо видела.

По тому, как раскраснелись ее щеки, я могу сказать, что ей это тоже нравится.

— С-с-сильный, — говорит она.

— Не может быть. Это ты легкая.

Он пристегивает ее, и я собираюсь зайти ей за спину, но Остин делает это первым, легонько подталкивая ее. Она издаёт прерывистое хихиканье, которое разносится по воздуху и заполняет моё сердце.

Я сажусь, наблюдая, как закрываются глаза Крисси. Ветерок обдувает ее лицо, и на ее губах появляется намек на улыбку. Я так давно не видела ее счастливой. Поэтому тянусь к телефону и делаю снимок, желая запечатлеть этот момент навсегда, чтобы помнить это выражение ее лица, когда наступят тяжелые дни. Где нет ни боли, ни разочарования, ни грусти, только... покой.

— Иди сюда, Зоуи. — Глубокий голос Остина отвлекает мое внимание от сестры. Он кивает на качели рядом с ней. — Я тебя тоже покачаю.

Улыбаясь, я подхожу и сажусь, поднимая ноги, когда Остин легонько подталкивает меня так же, как и мою сестру. Я тянусь к руке Крисси, беру ее в свою и наслаждаюсь моментом, которого у меня никогда не было с ней. Момент, который сестры всегда должны разделять в какой-то период своей жизни, но мы были лишены его из-за того, что нам выпала такая судьба.

Я оглядываюсь через плечо, и мое дыхание сбивается, когда я вижу, что Остин наблюдает за мной. Он смотрит на меня так, как никто другой не смотрел раньше, как будто я центр его вселенной, когда обычно я чувствую себя просто потерянной душой в море тел.

Остаток утра наполнен прекрасными воспоминаниями, которые я буду хранить в своем сердце вечно, и только через два часа мы отвозим Крисси обратно в ее комнату. И остаемся с ней, пока она ест свой обед, а затем укладываем ее вздремнуть — свежий воздух вымотал ее.

Я опускаюсь к ней и, как обычно, целую ее в щеку.

— Я вернусь поздно вечером.

Она кивает, а затем переводит взгляд на Остина, стоящего позади меня.

— Т-ты е-е-ще в-верр-нешься?

— Определенно. — Он берет ее руку в свою и подносит к губам для поцелуя. — Приятно было познакомиться с тобой, Крисси. Спасибо, что позволила мне сегодня побыть с тобой и твоей сестрой.

Мы покидаем ее с улыбкой на лице, которую я буду носить с собой до конца дня.

По дороге в бар я размышляю о последних нескольких часах и о том, как замечательно Остин вел себя с моей сестрой — как он был нежен и мил с ней. Не то чтобы я удивлена этим, поскольку всегда знала, что он примет ее. Я просто не ожидала, что это будет так правильно.

Вскоре он подъезжает к бару, паркуется на улице, и мне становится грустно, что наше время подходит к концу.

Я наконец-то смотрю на него, откинув голову на сиденье.

— Теперь ты понимаешь? Видишь, как сильно я ей нужна, и почему должна быть рядом с ней?

— Я всегда это понимал, Зоуи. И никогда не упрекал тебя за это. Я просто хочу пройти этот путь вместе с тобой. Будь то как друг или нечто большее.

Мне бы хотелось, чтобы он понял, как сильно я этого хочу, но мне не нужно, чтобы он брал на себя какую-либо ответственность, хотя я знаю, что он это сделает. Он такой человек — хороший, добрый и сострадательный.

Я не хочу думать о своей сестре как об обузе, потому что это не так, но ее инвалидность — это ответственность, и это может быть выматывающим.

— Мне сегодня было весело, — продолжает он.

— Мне тоже, но так бывает не всегда, — шепчу я. — Сегодня был хороший день, но большинство из них не такие. Большинство из них тяжелые и болезненные, особенно для Крисси.

— Ты думаешь, что я просто уйду, когда станет трудно?

Все так делают... Мне удается прикусить язык и удержаться от того, чтобы не сказать это вслух.

Он разочарованно вздыхает.

— Скажи мне, что я лезу не в свое дело, но как же твои родители во всем этом участвуют?

На поверхность вырывается буря эмоций, среди которых наиболее заметной является злость.

— Мой отец бросил нас, когда мне было пятнадцать, а Крисси была совсем маленькой. Я понятия не имею, где он сейчас, а моя мать, — я скрежещу зубами, когда думаю о ней, — ей никогда не было до нас дела. Единственное, что ее волнует, — это утопиться в очередной бутылке и бойфренде.

Ненависть, которая всегда бурлит, когда я думаю о женщине, родившей меня, грозит выплеснуться наружу. Как мать может просто бросить своих детей, особенно если речь идет о Крисси, для меня загадка, но я уже давно перестала пытаться понять ее.

— Мы с Крисси всегда были вдвоем.

— Мне жаль, — говорит он.

— Не стоит. Мы есть друг у друга, и это все, что имеет значение.

Он тянется к моей руке и берет ее в свою большую.

— У тебя есть и я, — говорит он, заставляя мое сердце заколотиться в груди. — Я никуда не уйду, Зоуи. И всегда буду рядом с тобой. Несмотря ни на что.

Я качаю головой, чувствуя себя недостойной этого человека.

— Почему ты тратишь на меня столько времени?

— Ты говоришь, что это пустая трата времени, а я говорю, что это время, потраченное с пользой. — Его слова, как успокаивающий бальзам, омывают мою душу. — Даже если ты чертовски упряма.

Улыбка ослабевает на моих губах, и я наслаждаюсь этим легким моментом общения с ним.

— Это дар, — поддразниваю я.

Он хмыкает, но подносит мою руку ко рту, целуя внутреннюю сторону запястья.

— Спасибо, что позволила мне встретиться с ней.

Отстегиваю ремень безопасности, перебираюсь через консоль и прижимаюсь поцелуем к его челюсти, позволяя своим губам задержаться, борясь с желанием дать ему гораздо больше.

— Иди поспи, Хоук, пока ты не перечислил все причины, по которым это не очень хорошая идея.

— В таком случае, я вернусь позже.

Я хихикаю, выпрыгивая из его машины.

— Пока.

— До встречи, малышка Зоуи.

Закрываю дверь и иду в бар, желая больше всего на свете идти к мужчине, который владеет моим сердцем, а не прочь от него.