Чжао Юньлань затушил сигарету и достал телефон.

— Уже почти стемнело, а я отправил приглядывать за ней одного мелкого идиота. Надо было заняться этим самому.

— Ты про новичка, который в обморок шлёпнулся? — спросила Чжу Хун.

Юньлань окинул её сердитым взглядом.

— Где письмо от Палача Душ?

Чжу Хун кивнула на край стола — сама она приближаться не рискнула.

Письмо было запечатано в чёрный конверт с написанными красной киноварью словами: «Хранителю. Пожалуйста, откройте лично». В письме коротко описывалась ситуация с побегом голодного духа, а в конце значилось: «Я прибуду к полуночи; приношу свои извинения за беспокойство».

Юньлань перевернул письмо, и Чжу Хун на всякий случай отодвинулась подальше.

Палач Душ не был ни богом, ни призраком, но также неправильно было бы называть его духом или ангелом. Легенды гласили, что он был рождён в глубинах Ада и повсюду носил с собой клинок, способный убивать души, а также «отделять добро от зла». Поэтому его так и называли.

Этот клинок обладал неимоверной силой: будь то человек, призрак, дух или бог — никто не мог выстоять против него.

Поэтому все боялись Палача Душ; все, кроме Чжао Юньланя. Юньлань, напротив, считал, что Палач Душ — довольно приятная личность. Единственным, что Юньланю не нравилось, была его манера речи: слишком старомодная и витиеватая.

Юньлань ещё раз быстро проглядел письмо и убрал его в карман.

— Ты пока можешь идти, ночную работу оставь Ван Чжэн. Ну, а поскольку ног у тебя сейчас нет, лучше оставайся дома. Да, и скажи Линь Цзину, пусть возвращается, если в Аду нет ничего срочного.

Чжу Хун, с облегчением выдохнувшая из-за того, что ей не нужно будет сталкиваться с Палачом Душ, кивнула.

— Ухожу.

Юньлань вышел следом и набрал Го Чанчэна.

Увидев, кто ему звонит, Чанчэн в ужасе застыл, прежде чем сумел поднять трубку.

— Чего так долго не берёшь? — разволновался Чжао Юньлань. — Что-то случилось?

Чанчэн не мог и слова из себя выдавить. Так странно, он ведь уже разговаривал с Чжао Юньланем лично, но вот к телефонным разговорам жизнь его не готовила.

Может, потому, что по телефону шеф звучал куда менее дружелюбно?

Чанчэн тяжело сглотнул, всё ещё не смея ничего сказать. Чжао Юньлань вздохнул:

— Рядом с тобой есть ещё кто-то? Если нет, дай трубку Да Цину.

Чанчэн с облегчением передал телефон профессору Шэню.

К счастью, профессор был надёжным человеком: он кратко описал, что случилось с Ли Цянь, и как её доставили в больницу, а затем спросил:

— Что-то не так? Что-то с Ли Цянь?..

В трубке громко неразборчиво зашумело.

Чжао Юньлань, видимо, что-то говорил, но связь прерывалась; Шэнь Вэй отошёл к окну, делая вид, что пытается поймать сигнал. Но вместе с тем он раздвинул шторы, не обращая внимания на Чанчэна, и выглянул в окно.

— Алло? Ты что-то говоришь? Слышишь меня?

Голос Чжао Юньланя наконец стал отчётливым:

— Чёрт возьми, убирайтесь оттуда быстро!

Перед глазами Шэнь Вэя метнулась чёрная тень, а затем в палате вдруг погас свет. Раздался звук бьющегося стекла, зашипел кот, и Шэнь Вэй ощутил резкий запах крови.

В темноте никто не увидел, как Шэнь Вэй выхватил прямо из воздуха кроваво-красного червя и раздавил его в кулаке. Глубоко вздохнув, он подавил свою духовную энергию и возвратился к мягкому облику профессора.

В палате царил хаос, связь пропала; к крикам кота примешивался другой шум, кто-то уронил стул, и Шэнь Вэй об него споткнулся.

— Осторожнее, — сказал незнакомый мужской голос. Шэнь Вэй зажёг фонарик на телефоне.

Говорил Да Цин: это он уронил стул, а попутно — ещё и Го Чанчэна.

Чёрная тень снова появилась перед глазами, и Шэнь Вэй, выхватив из угла комнаты швабру, бросился в атаку. Деревянная ручка разломилась надвое, и тень метнулась к лежащей на койке Ли Цянь.

Глаза уже привыкли к темноте, и в тусклом свете телефонного фонарика они наконец разглядели чёрную тень… Та широко разинула рот и стала похожа на разрезанный пополам арбуз.

У Чанчэна практически остановилось сердце, и он на подкосившихся ногах рухнул на пол.

«Что это было такое? Что, чёрт возьми, это было?!»

Чёрная тень приобрела очертания человеческой фигуры, худой и вытянутой, будто скелет, но с пугающе огромным животом. Её руки превратились в косы и нацелились на живот Ли Цянь.

В этот момент Чанчэн наконец обрёл дар речи и заорал.

Шэнь Вэй кинулся вперёд, но кто-то другой его опередил, вставая между Ли Цянь и призраком.

Это была невысокая пухлая старушка, взявшаяся буквально из ниоткуда. Она закрыла Ли Цянь собой, как щитом.

Шэнь Вэй молниеносно остановился, и его ненормальную ловкость никто не успел заметить. Схватив железный стул, он швырнул его в тень.

Снаряд достиг своей цели: врезавшись в тень, он расколол её пополам, и две части «тела» остались соединены небольшим фрагментом. Тень заревела, взбешённая, тело забурлило, закипая, а затем половинки начали медленно срастаться воедино.

— Оно срастается! Срастается! — беспомощно закричал Чанчэн.

Шэнь Вэй снова подхватил стул и бросился в атаку. Пусть профессор казался слабым и худым, но атаки его были точны и уверенно достигали цели: очень скоро призрак распался сразу на несколько кусков.

Шэнь Вэй отбросил стул прочь. В палате повисла тишина.

А затем на постель запрыгнул Да Цин:

— Хватит стоять столбом, уходим! Это голодный призрак, его так просто не убьёшь. Если он по-настоящему разозлится, нам конец!

Шэнь Вэй ошарашенно уставился на кота.

— Да-да, — серьёзно сказал тот, — я разговариваю, а ты только что стулом порубил призрака на куски, проехали. Уходим!

Должно быть, у Шэнь Вэя были железные нервы, раз ни голодный призрак, ни говорящий кот не заставили его испугаться. Он поспешно подхватил Ли Цянь на руки и направился к выходу.

— А что насчёт пожилой дамы?

— Не беспокойся, она просто дух, — ответил кот.

— О. — Шэнь Вэй не стал задавать больше вопросов, только позвал Чанчэна: — Пойдём, офицер Го, давай же.

Чанчэн в ужасе застыл, открыв рот. Шэнь Вэй поудобнее перехватил Ли Цянь и повысил голос:

— Офицер Го!

Чанчэн дёрнулся, приходя в себя, и попытался встать, с трудом двигая ослабевшими конечностями.

— Я… я…

— Хватит! Открой мне дверь!

Чанчэн добрёл до выхода и подчинился.

В коридоре было абсолютно темно и пусто — ни медсестёр, ни докторов в пределах видимости.

Кот бежал впереди с необычайной для своих размеров скоростью. Шэнь Вэй шёл следом с Ли Цянь на спине, а Го Чанчэн плёлся позади.

Их шаги эхом отдавались в пустоте коридора. Откуда-то подул холодный ветерок, и Чанчэн вздрогнул.

Он был уверен, что за ними что-то следует.