- И ты победил? - тихо спросил Трифин.

- Я же сижу сейчас перед тобой, - спокойно ответил я. - Запомни, что я тебе скажу, принц Астризии. Неважно как сильно ты ударился при падении. Неважно как больно тебя бьют. Важно, сможешь ли ты после этого подняться. Важно, научишься ли ты побеждать свой страх. Это самое главное, что должен уметь мужчина. Он может не уметь танцевать, может не уметь петь, может не уметь драться. Но он обязан уметь побеждать страх. Он не может себе позволить бояться.

- Я... Я не знаю, что со мной произошло, - прошептал Трифин. - Мои ноги будто кольями прибили к земле... Я никогда не видел ранее, как после одного удара отделяется голова от тела. Я никогда не видел столько крови... Мои руки превратились в лёд. Не смогли меч удержать. Я помню, тогда я хотел лишь упасть на землю, свернуться в клубок и закрыть голову руками... Я никогда не думал, что всё произойдёт вот так. Что я не справлюсь даже с самим собой.

Я не мог объяснить Трифину, что от избытка адреналина он просто онемел. Он бы меня не понял. Но главное не это. Главное, чтобы в следующий раз с ним не произошло подобного. Ибо в этом мире для такой величины, как принц, "следующий раз" неизбежен.

- Что сделано, то сделано. Никто не может изменить того, что уже произошло. Но каждый способен делать выводы. Я хочу, чтобы вы это запомнили, Ваше Высочество. Никогда не забывайте, что страх - это смерть. Смерть не тела, а смерть духа... Вы воин, а не крестьянин, Ваше Высочество. Вы командир, а не раб. У вас нет иного выхода, кроме как научиться побеждать страх. Вы сейчас стоите перед решёткой, ведущей на арену. Она вот-вот поднимется. И назад дороги нет. Если вы не победите этот страх, до следующего рассвета не доживёте. Понимаете, о чём я?

- Да, - очень тихо ответил Трифин. Он всё так же смотрел перед собой, но из взгляда исчезла обречённость. - Кажется, понимаю.

- Иного пути нет. Ни для меня, ни для вас, - я специально добавил к тону несколько ноток суровости. И даже сжал крепкие пальцы принца. - Когда придёт время следующего боя, решётка уже будет поднята. Вам придётся сделать шаг вперёд. И, может быть, вместе с Вами вновь буду стоять я.

Я специально так сказал. Мне хотелось, чтобы принц понимал, что он не один. Что ему не только пришлось непросто, но и рядом всегда будет плечо верного друга. Что он не имеет права его подвести. Как и друг не имеет права подвести в ответ.

Трифин пристально посмотрел на меня. Сжал в ответ руку и даже нашёл в себе силы благодарно улыбнуться.

- Спасибо, аниран, - уважительно произнёс он. Наверное, никогда ранее он ни с кем не разговаривал таким тоном. - Я боялся, что ты осудишь меня. Я бы... Я бы осудил. Не боюсь тебе признаться. Но ты отнёсся ко мне с пониманием. Отнёсся так к тому, кто никогда бы не согласился понять в ответ. Это удивительно, что кто-то способен на то, на что никогда не был способен я. Это значит, мы слишком разные. Но не я принц, а ты. Ты по праву занимаешь то место, которое занимаешь. Мне не стыдно признаться тебе в этом. Не стыдно признаться, что я стою на много ступеней ниже.

- Ты ещё молод, Трифин. У тебя впереди много важных дел. Но ты научишься побеждать страх. И обязательно поможешь мне изменить этот мир.

- Сделаю всё, что в моих силах! - эмоциональность, столь свойственная третьему сыну короля, проснулась. Он на мгновение забыл о своих неудачах, забыл о проигранной битве самому себе. Он вновь стал тем, кто он есть - резким, уверенным, немного надменным воином, не видящем перед собой преград. - Если позволишь, аниран, я пойду за тобой. Если разрешишь, я искуплю свою вину. Обещаю, тебе больше никогда не придётся за меня краснеть.

- Твоя присяга принята, принц Трифин, - я отнёсся к словам принца со всей серьёзностью. Он не первый, кто передо мной произносит подобные слова, но он, несомненно, один из самых важных. На носителей королевской крови, как я уже говорил, у меня множество планов. На каждого из них. - Такой умелый воин, как ты, уверен, не посрамит ни отца, ни мать, ни анирана. Ты - со мной.

Трифин заулыбался. Затем вскочил на ноги, будто тяжеленный камень, висевший на его шее, слетел и бултыхнулся в воду. Поднял с песка своё оружие и крепко сжал в руках.

- Что мы теперь будем делать? - спросил он. - Идём дальше на север?

Я, в принципе, знал, чего хочу от принца. Но всё же решил поинтересоваться его мнением.

- А чем бы Вы хотели заняться? Вы - принц. Приказывать я не имею права. Не хотите остаться с войском? Здесь обер-коммандер начнёт строительство форпоста и организацию Северной Армии. Найдёт и для Вас занятие, я думаю.

- Не сочти за неуважение, аниран, но нет, - Трифин поморщился, но всё же признался. - Мне кажется, здесь нет тех, кто простит мои ошибки. У солдата хорошая память. И слухи разлетятся во все стороны. Я не могу тут остаться, аниран. И не могу вернуться в Сторожевой Лагерь. У меня один путь - только путешествовать с тобой.

- Это хорошее начало, - признался я. - Вскоре мы отправимся в Обертон. Я уверен, Вам бы тоже хотелось увидеть отца, мать и младшего брата.

- Терезин же и правда в столице?

- Верно. Как я и рассказывал. Уверен, и он, и родители по вам соскучились... Но в Обертон мы вернёмся не для того, чтобы пить вино. Мы продолжим обучение и продолжим прорабатывать планы. А Вы, Ваше Высочество, должны быть готовы к любому приказу анирана. И если я отправлю Вас наводить порядок в Шамасс или Мармасс, Вы отправитесь. Вы покажете и наместникам, и первосвященнику, и простому люду, кто реальная власть в Астризии. Договорились?

- Несомненно, - Трифин кивнул в стиле прусского офицера. - От своего долга я не отказывался и отказываться не собираюсь. Я буду там, где во мне нужда первостепенна. Ты лишь прикажи, аниран.

- Об этом мы порассуждаем в дороге, Ваше Высочество. Путь в столицу неблизкий. На данный момент ваша задача - подготовиться. Помогите мастеру Сималиону с организацией обоза. И сообщите обер-коммандеру о своём решении. Сообщите как солдат, а не как принц.

Когда я увидел повторный прусский кивок, а затем смотрел вслед удаляющейся спине, был крайне доволен собой. Высокомерного принца, который струсил в самый неподходящий момент, я смог и с небес спустить, и вновь вернуть к жизни. Я дал ему новую мотивацию и сбил достаточно спеси. А поскольку этот парень реально умеет работать не только руками, но и головой, в моих глазах он выглядит весьма перспективно. Куда перспективнее Терезина. Хоть тот всего лишь пацан, расти ему ещё и расти. Этот же уже вырос. И вполне будет способен заменить Тревина в Равенфире, если нам вдруг придётся идти покорять Восток. А то и действительно отправится в один из городов-близнецов, чтобы с помощью демонстрации собственной персоны укрепить власть короля. А может, и на Север я его возьму, когда придёт весна. Трифин уже сформировался. Его я могу использовать по-всякому.

Улыбаясь, я поднялся, отряхнулся задницу и, вполне удовлетворённый, отправился упаковывать свой скарб. Впереди меня ждал обратный путь в Обертон.