Ведьма принудила своего сына и внука измениться, чтобы она могла играть с ними. Годами она держала Брана как домашнего животного, чтобы он выполнял ее приказы. Это сделало ее самой опасной ведьмой на Британских островах.

А потом ее сын вырвался на свободу.

Он убил свою мать и съел ее. Затем убил все живое в радиусе нескольких миль. Он устроил себе дом в темном сердце великих валлийских лесов, и многие годы возле его логова на мили вокруг невозможно было сыскать живых существ.

Туда шли великие охотники: люди, оборотни или другие сверхъестественные существа, стремясь доказать свою честь или храбрость и там умирали.

Некоторые приходили, чтобы отомстить за потерянных любимых. И тоже умирали. Даже глупцы, которые ничего не понимали и им просто не повезло оказаться слишком близко к монстру, тоже погибли.

И вот однажды, по крайней мере, так слышал Асил, Бран вышел из леса в сопровождении своего сына. Больше не было берсерка, только бард, рассказчик баек и одинокий волк.

Если пройдет достаточно времени, даже самая ужасная история превратится в легенду, а потом в ничто. Асил был уверен, что он единственный, за исключением Сэмюэля, кто знал достаточно, чтобы понять, что именно сделала ведьма.

Она думала, что маррок у нее под контролем. Но с другой стороны, Марипоса всегда переписывала реальность, как ей удобно.

— Он из eagum stod ligge gelicost leoht unfaeger, — тихо процитировал Асил.

— Что ты сказал? — Марипоса была бледной и заметно измученной, но ее поводок оставался крепким и нерушимым.

— Берсерк, — сказал Асил. — В приблизительном переводе это значит «Из его глаз исходил пылающий, зловещий свет». Я не поэт, чтобы делать перевод в стихах.

Марипоса подозрительно посмотрела на Брана, но увидела только тусклые глаза, они были скорее карими, чем янтарными.

Из его глаз сиял пылающий, зловещий свет. Грендель жил в то время, когда Бран был берсеркером, и его истории передавались из поколения в поколение. Но отсутствие разума в глазах альфы и холодная черная ярость, медленно перетекающая от Брана к каждому привязанному к нему оборотню, гораздо более пугающие, чем монстры из сказок Гренделя. Асил надеялся, что это заразило только ближайшую стаю, но очень боялся, что может распространиться на всех.

Смерть захлестнет мир, чего не было со времен Черной чумы, когда погибла треть Европы. И в этом мире никогда больше не будет покоя для оборотня.

— Ты боишься, — сказала она. — Как и должно быть. Сейчас я позволяю тебе оставаться самим собой, но если ты продолжишь беспокоить меня, сделаю тебя своим питомцем, как его. Домашние животные менее полезны, чем Сара, они неспособны реагировать ни на что, кроме прямых приказов. Я планировала сделать тебя стражем, как Сару. Тебе лучше быть осторожным, чтобы я не передумала.

Она думала, что он боится ее. А Асил страшился монстра, которого она создала. Ведьма понятия не имела, что натворила.

Марипоса сделала два шага к Асилу, затем сильно его ударила. Он не шелохнулся, чтобы защититься. Она была маленькой, но ударила его в полную силу, мощью Сары. Он рефлекторно слизнул кровь с губы.

— Это за то, что солгал мне о том, кто этот оборотень. Это маррок, а не какой-то глупый покорный волк. Ты знал и позволил мне поверить, что он кто-то другой. Он мог меня убить. И ты должен был оберегать меня или забыл? Меня отдали на твое попечение, чтобы ты мог обеспечить мою безопасность.

Старые волки теряли связь с реальностью. Первый раз они срывались, когда все их близкие люди умирали и не оставалось никого, кто знал их, когда они были людьми. Потом срывы случались у каждого волка в свое время, когда перемены в мире не оставили им места, где они могли бы чувствовать себя как дома.

И Марипоса никогда не была стабильной, даже до того, как убила Сару. Но если она думала, что он хотел защитить ее, то точно была сумасшедшей.

— Но твое предательство на самом деле не имеет значения, — сказала она, по-девичьи тряхнув головой. — Я сама могу обезопасить себя. Он мой. — Марипоса взглянула на Брана. — Перевоплощайся. Я хочу видеть твое лицо. Я не смогла найти твою фотографию, Бран Корник.

Асил затаил дыхание, когда его альфа подчинился.

Станет ли боль от изменения той соломинкой, которая позволит монстру освободиться от своих цепей?

Они ждали на холоде, Асил, тень его пары и ведьма, когда произошло изменение. Их дыхание вырывалось облачками пара из их ртов, напоминая Асилу о том времени, много лет назад, когда зимой Бран отвез стаю, всех волков, которые принадлежали ему, в арендованном автобусе в большой отель в Йеллоустонском парке. Он снял все комнаты, чтобы они могли всю ночь бегать и выть в заснеженном лесу, где их никто не видел, кроме нескольких буйволов и лосей.

— Ты не можешь все время прятаться в своей теплице, — сказал тогда Бран Асилу, когда тот вежливо попросил разрешение не ходить с остальными. — Иногда нужно создавать новые воспоминания.

Асил закрыл глаза и начал молиться впервые с тех пор, как у него забрали Сару, хотя когда-то был по-настоящему набожным человеком. Он молился, чтобы Аллах не позволил Брану стать тем монстром, который разрушил тщательно созданный им дом, убежище для его волков.

Когда Асил наконец открыл глаза, Бран стоял голый на снегу. Он не дрожал, хотя было на несколько градусов ниже нуля. На бледной и тонкой коже виднелись голубые вены, по которым кровь бежала к сердцу. Было несколько шрамов, один из которых проходил через ребра и один прямо под правой рукой.

— Довольно красивое тело, — заметила Марипоса. — Как и у всех волков. Немного более нежное, чем мне нравится в моих мужчинах. — Она поджала губы и покачала головой. — Я ожидала чего-то немного более впечатляющего. Маррок должен быть… — Она посмотрела на Асила. — Больше похож на Хуссана. Мужчина, вслед которому оборачиваются. Мужчина, который заставляет других мужчин ходить с опаской. А не тот, чей сын наводит ужас на посетителей и совершает за него убийства. Как видите, я сделала домашнее задание. Когда услышала это, то поняла, что ты слишком слаб, чтобы в одиночку удержать все эти стаи.

Марипоса пыталась подстрекать Брана, недоверчиво подумал Асил.

Проверяла свою хватку, чтобы убедиться, что в ее рабе больше нет независимости. Асил постарался успокоиться. Разве она не видела монстра внутри неподвижной фигуры?

Его удерживало от паники только знание того, что ее слова скорее позабавят Брана, чем разозлят. Но Бран больше не был самим собой.

— Ты можешь измениться обратно? — спросила она Брана, когда он никак не отреагировал на ее оскорбления. — У меня нет обуви для тебя, и я бы предпочла не отрезать тебе ноги из-за обморожения.

— Да. — Бран произнес это слово невнятно, растягивая слог, как будто пьян.

Она ждала, когда он начнет, но, в конце концов, нетерпеливо бросила:

— Сделай это.

Прежде чем он завершил превращение, она подозвала Сару к себе и забралась ей на спину, как будто ее страж был ослом. Асил подавил свой гнев и нервно взглянул на Брана, стараясь проявлять спокойствие.

— Когда он закончит перевоплощаться, вы двое догоните нас.

Сара задела его бок, оставив после себя поток привязанности и беспокойства. Как только она скрылась из виду, Асил почувствовал, как нарастает коварный гнев, как будто присутствие Сары помогло успокоить Брана, как будто она все еще оставалась омегой. А может так и было?

Асил опустился на колено и склонил голову в надежде, что, перевоплотившись, Бран все же не станет атаковать, благодаря путам ведьмы или своей собственной воле.

Хотя прошло много времени с тех пор, как он был хорошим мусульманином, но не мог подавить желание помолиться.

— Аллах Акбар…

***

Ведьма взмахнула руками, и даже на таком расстоянии Чарльз мог почувствовать силу ее магии — испорченной и гноящейся магии, но могущественной. Очень могущественной.

Чарльз видел, как упал его отец, а затем Бран исчез.

Чарльз замер, у него перехватило дыхание. Присутствие отца в душе, которое он ощущал столько, сколько себя помнил, исчезло, оставив огромную, пустую тишину. Он с трудом мог сделать вдох, и братец волк хотел выть до небес.

Чарльз боролся, чтобы заставить своего волка замолчать, но чувствовал странное скрытое течение дикой ярости, которую никогда раньше не испытывал, более глубокое и темное, чем обычные насильственные побуждения волка.

Бран не исчез. Он изменился.

Его отец редко когда говорил о прошлом. Он рассказывал о событиях десятилетней или двадцатилетней давности, но не о том, что произошло столетия назад или больше. И когда Чарльз стал старше, то понял почему.

Но иногда ему удавалось убедить Сэмюэля поведать истории младшему брату. Самой любимой историей оставалась та, где Бран был берсерком, а потом Чарльз вырос и понял, что это не просто сказка. Если бы не те истории, он мог бы поддаться тьме, которая просачивалась в него, мог бы подумать, что Бран действительно сломлен.

Чарльз использовал свою надежду, чтобы успокоить братца волка, и вместе они справились с магией стаи, которая убаюкивала их под присмотром альфы.

Он искал и нашел связь, ее изменили, отключили почти полностью, пока лишь немного ядовитой ярости просочилось наружу. Бран все еще жив.

Но кем он стал?