— Я надеюсь, что все это сработает, — сказала я.

— Я тоже. Ты ведь помнишь, что я ненавижу желтый цвет, верно? — прошептал он.

— Что? — У меня отвисла челюсть. Если он ненавидел желтый цвет, то обилие цветов у меня на крыльце было огромной ошибкой.

— Шучу, — поддразнил он.

Я закатила глаза.

— Это именно то, к чему я стремился, — сказал он, что заставило меня еще раз закатить глаза. — Два подряд.

— Перестань дразнить меня.

Ник наклонился, чтобы коснуться своими губами моих.

— Никогда. Мне нравится, как ты закатываешь глаза.

И просто потому, что это делало его счастливым, я сделала это еще раз.

В течение следующего часа я заканчивала сажать свои желтые цветы, пока Ник составлял мне компанию. Мы поговорили о гараже, его дизайнерских идеях и мыслях о том, как начать новый бизнес.

В ту минуту, когда мы вошли в дом, зазвонил мой телефон.

— Это мой отец, — проворчала я. Я не разговаривала с ним с Пасхи. Я приняла решение не делиться подробностями моей попытки похищения ни с ним, ни с моей матерью. Мама бы просто волновалась, в то время как он обвинил бы во всем Ника и использовал бы это против него в будущем.

Я сморщила нос, но решила ответить на звонок.

— Привет, отец.

— Эммелин!

— Стеффи? — спросила я. — Все в порядке? Почему ты звонишь мне с телефона отца?

— О, он тоже здесь, — сказала она. — Скажи привет, Трент.

— Эммелин. Привет, — пробормотал он. Очевидно, что этот групповой звонок был не его идеей.

— Мы едем к тебе в гости, — объявила Стеффи.

— Э-э… — Мой язык казался слишком большим для моего рта. Повидаться со Стеффи было бы здорово. Но с отцом? И что скажет Ник? Ничего хорошего из этого визита получиться не могло.

— Алло? — сказала Стеффи. — Ты меня слышала?

Я слегка покачала головой и восстановила контроль над своей речью.

— Да. Когда вы будете здесь?

— В понедельник, — сказала она.

— Что? Ты имеешь в виду послезавтра?

— Да. Ты ведь не работаешь, верно?

— Эм, нет.

— Тогда ладно. Мы приедем в понедельник.

Я ломала голову, лихорадочно подыскивая любой предлог, чтобы отложить их поездку — а еще лучше заставить их вообще отменить ее, но ничего не могла придумать.

— И мы хотели бы остаться с тобой.

Нет. Они абсолютно не могли остаться здесь. Я уже много лет не проводила ни одного дня в одних стенах с моим отцом.

— Ну, у меня не было возможности рассказать тебе, но мы с Ником стали жить вместе. Вам, наверное, было бы удобнее в мотеле.

— Разве у вас нет гостевой спальни? — спросила Стеффи.

— Есть, но там нету места. Я, эм, еще не распаковала вещи, — солгала я. — Как насчет того, чтобы вы оба остались в моем доме?

— Мы согласны на твой дом, — сказала она. — Я не хочу оставаться в мотеле. Теперь, когда все улажено, у Трента есть несколько вещей, которые он хотел бы тебе сказать.

— Да, отец? — спросила я, мысленно готовясь к его неизбежной критике.

— Эммелин, я хотел бы извиниться за свое поведение во время последних нескольких телефонных звонков. Я понимаю, что мне следовало по-другому отнестись к известию о твоем браке.

Этот телефонный звонок был абсолютной идеей Стеффи. И извинения тоже. Слово «брак» прозвучало так, словно причинило ему физическую боль. Но я решила просто принять это и двигаться дальше.

— Спасибо. Я ценю твои извинения.

— Очень хорошо. Теперь, когда мы и с этим разобрались, давайте обсудим наши планы на отпуск. Стеффи убедила меня потратить некоторое время на знакомство с твоим мужем. — Снова тот же тон. — Пожалуйста, спланируй что-нибудь для нас двоих наедине, пока вы, девочки, наверстываете упущенное.

— Я уверена, что это можно устроить, — сказала я.

— Отлично. У нас есть еще новости.

— Да?

— Я беременна, — объявила Стеффи.

Я протянула руку, поводила ею в воздухе, пытаясь найти что-нибудь, за что можно было бы ухватиться. Мои ноги подкашивались, и у меня кружилась голова.

— Черт. Я держу тебя, — сказал Ник, бросаясь, чтобы поймать меня. Хорошо, что он стоял близко, иначе я бы упала на пол. — Дыши, Эмми.

Я кивнула, сделав несколько вдохов, чтобы унять головокружение.

— Я в порядке, — сказала я, собравшись с духом.

— Эммелин? — крикнул мой отец. — С тобой все в порядке?

— Да. Я в порядке, — сказала я, снова прикладывая телефон к уху. Совершенно шокирована, но в порядке. — Поздравляю.

Я проглотила знакомую тошноту. Это было тоже самое чувство, когда застала своего отца трахающимся со Стеффи. Не то чтобы я не была рада за свою подругу, но вся ситуация была просто такой… странной. Стеффи говорила мне, что она никогда не хотела детей. Это была одна из причин, по которой она была довольна тем, что встречалась с моим отцом. Она сказала, что с ним не было никакого риска, что она подвергнется давлению со стороны мужа с целью продолжения рода.

— Спасибо, — решительно сказала Стеффи. Ее голос звучал примерно так же взволнованно, как у женщины, проходящей гинекологический осмотр.

Мой шок, пережитый ранее, сменился беспокойством за подругу.

— Я буду рада тебя увидеть, — сказала я ей.

— Я тоже.

— Позвони моему помощнику, если тебе понадобится какая-либо информация о нашем путешествии, — сказал мой отец. — Мне нужно идти.

Я попрощалась и повесила трубку, с минуту уставившись на свой телефон, пытаясь сообразить, с чего начать свой рассказ для Ника. Не мог бы ты, пожалуйста, отпроситься на несколько дней с работы в последнюю минуту? Мой отец, человек, который, скорее всего, возненавидит тебя, что бы ты ни делал, приедет через два дня. О, и еще, я собираюсь стать старшей сестрой.

Я решила начать с самого начала, и пять минут спустя он был так же ошеломлен, как и я.

— Ты уверена, что не против их визита? — спросил Ник.

— Есть ли у меня выбор? Я бы хотела увидеть Стеффи, но все это так неловко. Моему отцу пятьдесят восемь лет. У него будет еще один ребенок. С моей подругой и соседкой по комнате в колледже.

Я прошлась по комнате и сделала несколько успокаивающих вдохов, пытаясь ослабить узел в моем животе. Не было ничего необычного в том, что пожилые мужчины становились отцами детей, и, в конце концов, они собирались пожениться. Но этот поспешный визит, объявление об их беременности — все это казалось неуместным.

— У нас с твоим отцом будут проблемы, если он будет вести себя с тобой как придурок. Ему лучше следить за своим языком, — заявил Ник.

— Будем надеяться, что он решит прийти сюда с открытым умом, — сказала я. — Я шокирована тем, что он извинился передо мной, хотя подозреваю, что это была идея Стеффи. Как бы то ни было, я никогда раньше не слышала, чтобы он признавал, что был неправ. Может быть, он решил помириться. Что думаешь?

— Я думаю, что он дурак из-за того, как он с тобой обращался, но если он искренен, я уверен, вы двое могли бы все уладить. Ты самый всепрощающий человек, которого я когда-либо встречал. Ты сделаешь правильный выбор.

— Я не так уверена в этом, — сказала я.

— Твоя способность смотреть сквозь пальцы на недостатки людей поражает меня. Я никогда раньше не видел ничего подобного. Я оставил тебя в ночь после нашей свадьбы, и ты нашла в себе силы простить меня. Я не знаю, сделал бы так кто-нибудь другой.

— Это потому, что я люблю тебя.

— Да? А как насчет моего отца? Из-за его клуба тебя похитили, и в первый раз, когда ты увидела его после выписки из больницы, ты обняла его. Это потрясающе, Эмми. Ты свободно даришь людям свою любовь и не винишь их за ошибки. Это то, что делает тебя замечательным учителем. Отличным другом. Идеальной женщиной. Твоему отцу не придется много делать, чтобы исправить свои ошибки. Все, что ему нужно сделать, это открыть дверь, и ты впустишь его.

Его слова согрели мое сердце. Он всегда знал, что сказать, чтобы поднять мне настроение.

— Я нервничаю, — сказала я. — Рядом с ним я становлюсь другим человеком. Он заставляет меня чувствовать себя слабее. Менее уверенной в себе. Что, если тебе не понравится эта версия меня?

— Я люблю все твои версии. И тебе не обязательно быть сильной, когда он рядом. Это то, для чего я здесь.



— Прекрати убираться, — приказал Ник.

— Я просто хочу вытереть пыль над камином.

Я носилась по своему старому дому, делая кое-какую уборку в последнюю минуту перед приездом моего отца и Стеффи. Это был второй раз, когда я убиралась за два дня, и место было безупречно чистым. Я просто ничего не могла с собой поделать. Мои нервы брали надо мной верх.

Я не хотела драмы между Ником и моим отцом. Я просто хотела, чтобы все поладили, чтобы мой отец увидел, что я здесь счастлива, и перестал осуждать меня за мой выбор остаться.

— Расслабься, — сказал Ник, хватая меня за талию, прежде чем я смогла взобраться на камин.

— Я не могу, — сказала я, извиваясь, чтобы освободиться.

Я снова потянулась к выступу, но как только мой пыльник коснулся каминной полки, я уже летела по воздуху. Ник поднял меня и бросил на диван.

— О, ради всего святого… — сказала я, закатив глаза.

Я приподнялась на локтях, но Ник в мгновение ока оказался надо мной, прижимая меня к дивану.

— Дай мне подняться. Мне нужно закончить уборку.

— Здесь чисто, — сказал он. — Настолько, что можно есть с любой поверхности. Остановись.

— Но я… — Ник заставил меня замолчать своим ртом.

Пока его язык переплетался с моим, его бедра еще глубже вдавливали меня в диван. Мне удалось высвободить ногу, чтобы я могла обернуть ее вокруг его задницы и еще крепче прижать его к себе. Прижимаясь своими бедрами к его, я старалась создать некоторое трение, чтобы ослабить пульсацию между ног, но поскольку мы оба были в джинсах, этого не происходило.

— Еще, — взмолилась я.

— Позже, — сказал он, быстро вставая с дивана.

Дверной звонок разнесся по всему дому.

— Давай, жена, — сказал Ник, хватая меня за руку и поднимая с дивана. Он взял инициативу на себя и направился к двери. Я осталась позади него, ожидая, чтобы поприветствовать наших гостей, когда они войдут внутрь.

В тот момент, когда Ник открыл дверь, голос Стеффи заполнил фойе.