Глава 1

Арчер

«Выиграешь или проиграешь, ты все равно чемпион. Я горжусь тобой.»

Прочитал сообщение от дедушки, когда самолет шел на посадку. Отключив режим полета на телефоне, проигнорировал смс от друзей и товарищей по команде и сразу же прочитал сообщение деда. Я читал его и раньше. Много раз. Он отправил его почти два месяца назад, сразу после того, как моя хоккейная команда выбыла из плей-офф в игре, в которой я забил два гола.

Если бы я только знал, что это будет последнее его смс... Тедди Холт был больше, чем просто моим дедушкой. Он также был заслуженным ветераном войны во Вьетнаме и легендой профессионального хоккея, чьи некоторые рекорды до сих пор не побиты. Он всегда казался больше, чем просто живым. Бессмертным.

Обширный инфаркт погасил его свет в считанные секунды, и мой мир без него навсегда потемнел.

– Не верится, что вода бывает такой голубой! – восхищенно произнес в иллюминатор Мика Максвелл, защитник профессиональной хоккейной команды Ванкувера. – Часами из нее вылезать не буду!

Кивнув в знак согласия, я убрал телефон в карман, проверив, на месте ли счастливый четвертак деда. Товарищ во Вьетнамском плену дал ему этот четвертак, прежде чем скончался от голода. Дедушка никогда с ним не расставался, а потом подарил мне на двадцать первый день рождения. С тех пор я носил его с собой каждый день.

– Как думаете, там есть тансовщицы хулы? – спросил кто-то из парней. – Всегда хотел подцепить танцовщицу хулы.

– Нет, придурок. Это же не Гавайи! – ответил кто-то еще.

Я не обращал на них внимания, наклонившись ближе к иллюминатору в самолете, уносившем нас на заключительный этап нашего путешествия на необитаемый остров, где нам предстояло прожить по крайней мере весь следующий месяц. Я с нетерпением ждал этого дня с тех пор, как согласился представлять свою команду «Миннесотские мамонты» в реалити-шоу под названием «Игра на вылет».

На борту находилось тридцать два игрока – по одному представителю от каждой профессиональной хоккейной команды. Чтобы сохранить детали шоу в тайне, нам почти ничего не рассказывали о предстоящих испытаниях. Что бы там ни было, я был на все согласен. И планировал привезти золото для своей команды.

– Джентльмены, – произнесла женщина, стоявшая впереди лицом ко всем нам. – Поскольку на этом рейсе напитки текут рекой, напомню, что меня зовут Анджела Сальваторе, но все зовут меня Сэл. Я ассистент режиссера. Не могу ответить на большинство ваших вопросов, но хорошая новость в том, что скоро вы и сами все узнаете.

Парни зааплодировали, и она взглянула на лист бумаги в руке.

– Итак, приземляемся примерно через двадцать минут, – продолжила Сэл. – Оттуда отправимся на квадроциклах к причалу с катерами, которые доставят нас на остров.

– А когда обед? – спросил кто-то позади.

– Вам дадут бутерброды и напитки перед посадкой на катер, – ответила Сэл. – Предлагаю кушать и пить все, что предложат, потому что это, вероятно, последняя нормальная еда, которую вы получите в ближайшее время.

Я поднабрал вес за последние пару недель, зная, что сброшу его во время участия в шоу. Нас предупредили, что доступ к еде будет эпизодическим, и я решил подготовиться.

– Сейчас вас тридцать два участника, – снова заговорила Сэл. – Но в шоу попадут лишь шестнадцать.

Когда эта новость дошла до нашего сознания, послышались вздохи и стоны.

– Зачем тащить нас всех, если возьмете только шестнадцать? – раздраженно спросил Мика.

– У каждого есть шанс, – дипломатично ответила Сэл. – Шестнадцать справятся с сегодняшним заданием, а шестнадцать проведут ночь в прекрасном отеле на Фиджи, а завтра улетят домой, предварительно подписав соглашение о неразглашении.

Одна из стюардесс объявила пристегнуть ремни безопасности. Я запрокинул голову, закрыл глаза и мысленно перебрал всех, кто представлял каждую команду. Большинство я знал, но с некоторыми никогда даже и не общался. Если смысл игры заключался в том, чтобы создать свою команду или выбрать партнера, то хотелось бы не ошибиться в человеке.

Род Ларимор, нападающий «Бостона», был бы для меня самым жестким соперником. Он талантливый прирожденный спортсмен, который мог бы играть в профессиональный хоккей или бейсбол, но выбрал хоккей. Его называли Золотой Клюшкой, потому что всякий раз, когда он держал в руках хоккейную клюшку, та словно наделялась магическими свойствами.

Наш самолет приземлился в маленьком частном аэропорту, и я нервно схватил дорожную сумку, настроившись сделать все, что в моих силах, чтобы попасть на это шоу и не стать одним из шестнадцати человек, которых отправят домой в первый же день. Долгое время участие в подобном мероприятии было несбыточной мечтой. Я не боялся трудностей, придуманных продюсерами – я был готов плавать, лазать или бегать, чтобы выиграть главный приз, потому что думал о своих товарищах по команде. Я ни за что не подведу их.

В каком-то смысле я был готов бороться и ради своего дедушки. Несмотря на то, что его уже не было, мне хотелось, чтобы мир знал – внук Тедди Холта достоин своей фамилии.

Сэл выкрикивала указания, пока мы спускались по трапу самолета. От влажности воздуха я немедленно вспотел. Было адски жарко, даже хуже, чем я ожидал от тропического острова в июне.

– Все, что вы взяли с собой, должно быть в ваших сумках, которые скидываете в кучу вот сюда! – велела Сэл. – Никаких мобильных, бумажников, фотографий или талисманов! Если у вас обнаружат что-то, кроме одежды и обуви, которые на вас надеты, и предметов, которые мы вам дадим, это будет основанием для дисквалификации!

Сэл казалась не особо взрослой, может, лет тридцати. На ней были очки в темной оправе и выцветшая бейсболка «Ред Сокс».

Хм... «Ред Сокс»? Если она была фанаткой бейсбольной команды Бостона, то была ли она фанаткой и хоккейной команды этого города? Нельзя давать Роду какое-либо преимущество, так что придется смотреть в оба.

Поцеловав счастливый четвертак дедушки, я положил его в сумку с личными вещами. Оставлять их совершенно не хотелось, но выбора не было.

Опустошив карманы, отправив последние смс членам семьи и передав сумки для загрузки в фургон, мы забрались на квадроциклы, на которых отправились к причалу.

Я был в восторге. Я бы никогда не подал заявку на участие в реалити-шоу –хоккейный график не позволял подобных вылазок. Но лига поддержала этот проект, использовав его, как возможность сплотить болельщиков вокруг своих команд и надеясь приобрести новых поклонников.

Я не только был конкурентоспособен, но и получил навыки выживания в бойскаутах – умел завязывать узлы, разжигать костры и перемещаться по густым джунглям. Хоть я и научился всему этому в лесах Айовы, но с удовольствием применю знания на острове.

Проще простого.

Спустя полчаса мы прибыли на причал, где все съели по бутерброду и погрузились в два катера.

Я любовался видом, когда ко мне подошел ухмыляющийся Род.

– Чувак, если ты до сих пор будешь здесь, когда начнется сезон, у «Мамонтов» появится шанс на победу, – пошутил он.

– Да, они с удовольствием разнесут твою команду.

Выражение его лица стало серьезным, наступила минута молчания.

– Думаешь, сработаемся здесь? – спросил он.

– Не знаю. Может только если в самом начале?

Род оглянулся через одно плечо, затем через другое, а затем заговорил приглушенным тоном:

– Хочешь, будем прикрывать друг друга?

– Я не против.

– Только это строго между нами, не будем палиться, – продолжил он. – Прекращаем разговаривать, и чтобы нас больше не видели вместе. Я участвую в шоу, чтобы выиграть, и буду прикрывать твою спину, если ты прикроешь мою, до тех пор, пока нас не останется всего двое.

Не было никого лучше, с кем можно было бы заключить союз. У Рода была репутация честного и трудолюбивого парня. Может, вообще получится вместе выиграть соревнование.

– Да, даю слово, – заверил я.

– Ребята! – позвала Сэл, стоя на скамейке, чтобы все могли ее видеть. – Наш ведущий, Джош Карвилл, только что прибыл со съемочной группой. Начинаем съемки прямо сейчас, Джош сделает несколько объявлений.

Джош Карвилл был высоким, долговязым парнем со светлыми волосами до подбородка. В течение семи лет он вел другое реалити-шоу о людях, которые совершали обмен всем своим имуществом – от домов до супругов.

В эпизодах, которые я смотрел, какому-то чуваку надрала задницу его жена, потом жена другого парня, с которой ему пришлось прожить неделю, а затем снова его собственная жена, как только они воссоединились.

Женитьба была для меня трудным испытанием. По крайней мере, на ближайшие десять-пятнадцать лет. Как только мне перевалит за сорок, я подумаю о том, чтобы остепениться и завести детей. Жизнь похожа на гигантский Баскин-Роббинс, и хотелось бы успеть попробовать много вкусов.

– Добро пожаловать в шоу! – объявил Джош, включив камеры. – Каждый из вас представляет профессиональную хоккейную команду, но в итоге только один станет победителем и выиграет пожертвование в размере 500 000 долларов на благотворительность по своему выбору.

Если приз достанется мне, то я перечислю деньги в «Фонд Тедди Холта», который мой дедушка основал для помощи ветеранам, получившим ранения в боях.

Джош продолжил объяснять начальные этапы конкурса.

– Первым делом последует сокращение числа участников вдвое. Мы отправимся на остров, который для некоторых из вас ненадолго станет домом. Как только доберемся туда, то немедленно проведем соревнование, и станет ясно, кто из вас останется бороться за главный приз.

Как только камеры выключили, Джош расслабил плечи и представился игрокам. В короткой беседе, которую я с ним провел, он показался мне хорошим парнем.

– Так какая твоя любимая хоккейная команда? – спросил я его. – Наверное, «Мамонты», ты вроде кажешься умным чуваком.