Мои брови коснулись линии роста волос. Я могла поклясться, что чувствовала прикосновение прядей.

— Серьезно?

— Постарайся не выглядеть такой удивленной, — бросила она в ответ.

— Извини, просто… Я понятия не имела, — я бы никогда не догадалась, учитывая слова, которыми они обменялись при встрече. — Парни, кажется, не очень-то благодарны.

Они фыркнула, прежде чем закатить глаза:

— Это не так. Они ненавидят меня, самих себя и друг друга. В случае со мной – чувство взаимно.

— Но почему? Без тебя…

— «Гении» никогда бы их не нашли, — закончила она за меня. — Они были очень похожи на тебя. Они не искали славы. Слава нашла их. Хотя убедить их было не так уж трудно.

Они бросила на меня многозначительный взгляд, напоминающий о месяцах, которые она провела, обхаживая меня, обещая контракт со звукозаписывающей компанией, пока однажды я просто не сдалась. Я была не против позволить ей поверить в это, поскольку предпочитала держать свои карты при себе.

Прочистив горло, Они отвела взгляд, и у меня возникло ощущение, что мы наконец-то добрались до истинной причины нашей тайной встречи.

— Я бы хотела, чтобы ты кое-что для меня сделала.

Я должна была быть готова сделать для нее все, что угодно. Я должна была быть благодарна, но серьезность в ее тоне заставила меня насторожиться:

— Ладно… — вместо этого протянула я.

Перегнувшись через круглый стол, она схватила меня за руку и сжала. Мой позвоночник напрягся от неожиданного прикосновения и теплоты, которую до сих пор Они не проявляла по отношению ко мне… или к кому-либо еще. Они Шридхар все время была деловым человеком.

— Найди способ удержать их вместе.

— Кого удержать? — ее ноздри раздулись от нетерпения, и я поняла, что начинаю походить на попугая, которого скрестили с совой.

— «Связанных», — увидев вопрос в моих глазах, она продолжила. — Когда я встретила их, они заканчивали предложения друг за друга, а теперь едва могут находиться в одной комнате.

— Мне показалось у них все прекрасно, — пробормотала я. Я не могла забыть, как они окружили и охотились на меня в тот момент, когда я вошла в ту комнату.

— Потому что ты увидела то, что они хотели, чтобы ты увидела. Единственный раз, когда они объединяются – это когда нацеливаются на одну же игру.

— И вы имеете в виду меня, — она виновато кивнула в подтверждение. Великолепно. — Так что же мне, по-вашему, делать? Нарисовать мишень на лбу, чтобы они меньше ненавидели друг друга?

— Ничего столь драматичного, — ответила она, приподняв уголок своих накрашенных красным губ.

— Тогда что?

— Вкратце? Найди то, что сломано и почини. Если ты не сможешь, то, по крайней мере, удержи их от убийства друг друга. Мне все равно как, главное, чтобы вы все вернулись домой целыми и невредимыми.

— Я в замешательстве, — сказала я, сузив глаза. — Я играю за группу «Связанные» или нянчусь с ними?

— Ты обеспечиваешь свое будущее, — яростно парировала она в ответ. — Знаю, эти придурки тогда показались единым фронтом, но все они на одном волоске от распада, и они все были друзьями с момента их первого стояка.

— Почему это должно быть моей проблемой?

Откинувшись на спинку стула, она изучала меня, выискивая слабое место. Очевидно, она нашла его, потому что в конце концов ответила:

— Не будет «Связанных» – не будет контракта.

Теперь мои глаза превратились в щелочки, когда я рассматривала безжалостную деловую женщину, скрывающуюся за этим ангельским личиком:

— Начинаю понимать, почему вы им не нравитесь.

Я также поняла, что Они Шридхар трудно вывести из себя, когда она пожала плечами.

— Все дело в бизнесе. Он выявляет худшее в каждом человеке, — она повернула ко мне голову, полную темных кудрей. — Включая тебя.

Мой желудок скрутило, когда холодный ужас сменил теплую кровь в моих венах. Боже, надеюсь, что нет. Я видела себя в худшем виде, и это было не просто уродливо. Это была катастрофа. Жертвам не было конца.

Я поймала себя на том, что слишком пристально смотрю на губы Они, пока она покачивала головой в такт музыке, совершенно не замечая моего внимания или заинтересованности.

— Что-нибудь еще? — резко спросила я. Мне нужно было отвлечься, прежде чем я накинусь на представителя «А&Р». Не было никаких причин сдаться на пути к вершине. Я уже была там, но все еще не понимала как.

— Через несколько дней ты должна будешь получить весточку от человека по имени Ксавьер Грей, — от меня не ускользнуло, как сжались ее губы при этом имени. Наверное, еще один ее поклонник. — Он менеджер «Связанных», и ему эта идея понравится не больше, чем им. К счастью, он профессионал и хорош в своей работе, так что у тебя не должно быть с ним слишком много проблем.

Я почувствовала, как мое сердце забилось чаще:

— Почему его не было там сегодня? Разве он не мог что-нибудь сделать?

— Нет, — сказала она, вставая со стула. Думаю, наша тайная встреча подошла к концу. — И они винят меня и в этом тоже, — она ушла, не попрощавшись, и я смотрела, как она исчезает, прежде чем, наконец, выдохнуть.

Фантастика.

Прошло две недели с тех пор, как я стала гитаристом «Связанных», а от Ксавьера или моих новых товарищей по группе ни слуху ни духу. Я знала, что Они дала им мою контактную информацию. Я также знала, что они не были заняты ничем неотложным. Буквально вчера вечером в блоге появилось сообщение о том, что они были замечены заходящими в казино Лас-Вегаса.

Я чувствовала себя так, словно снова училась в старшей школе, только вместо того, чтобы ждать звонка от одного мальчика, я ждала звонка от трех. Четверых, если считать менеджера, который уже презирал и забил на меня. Мне даже не предоставили шанса для начала дать им повод возненавидеть меня.

Дело дрянь.

Они, с другой стороны, не казалась удивленной, когда она позвонила мне, чтобы проверить, как идут дела. Однако, в типичной для нее манере, разговор внезапно оборвался, как только я сообщила, что не слышала ни слова от группы или менеджера. Это было почти сорок восемь часов назад, а теперь и она тоже исчезла. Я не была уверена, насколько это входило в ее обязанности, но поскольку она была единственной, кто поддерживал меня, я не задавала вопросов.

Стук в дверь моей спальни вернул меня к реальности.

— Эй, Брэкс, поехали! — потребовала Грифф. — Мы попадем в пробку.

— Это Лос-Анджелес! — крикнула я в ответ, даже после того, как взглянула на время на своем телефоне и выругалась. — Здесь всегда пробки, — пробормотала я больше самой себе, поскольку она уже ушла.

Я встала с кровати и начала запихивать в рюкзак то, что собрала в последнюю минуту. Мой спальный мешок занимал большую часть места, но папа показал мне несколько трюков, когда мы с сестрой в детстве проводили лето в походах с церковью.

В эти выходные проходил фестиваль «Инди в Индиo», и мое имя было в списке участников. Я была рад, что ребята, с которыми я обычно выступала, уговорили меня, так как последние две недели своего свободного времени я потратила на репетиции, а не на ожидание у телефона.

Я пригласила Они, но она ответила лишь «может быть».

Теперь я начинала думать, что было бы лучше, если бы она не появлялась. Толпа была не больше, чем я привыкла, но почему-то волновалась я сильнее, чем когда-либо. Что, если сегодня вечером я собьюсь и окажусь в Интернете источником насмешек лишь для того, чтобы позже быть объявленной как новая участница «Связанных»?

Черт возьми, я реально знала как накрутить себя всяким дерьмом, да?

Одетая только в стринги, я быстро втиснула свою задницу в свои самые обтягивающие синие джинсы. Затем я объединила их с укороченным черным корсетом, который поднимал мои сиськи до подбородка.

Идеально.

Если бы только эти придурки видели меня сейчас.

Первое впечатление «Связанных» обо мне было не совсем верным. Они слишком поторопились судить обо мне по обложке, игнорируя страницы внутри.

Когда я засунула ноги в пару сапог до бедер с искусственными кристаллами и серебряными шипами, украшающими черные ремешки по всей длине, я подумала о том, чтобы стиснуть зубы и самой позвонить им. Я не была поклонником эгоцентричных людей, которые предполагали, что общение возможно только с одной стороны, так что, если они трое не могли вести себя как взрослые люди, я бы это сделала.

Возможно, это было бы к лучшему.

Хьюстон, Лорен и Джерико, несомненно, ожидали, что я сдамся. Если Они была права и «Связанные» распадались, новая угроза заставила бы их объединиться. Я просто не была в восторге от идеи превращать себя в мишень. Это было не совсем то, о чем Они просила меня, но я не видела другого выхода.

Отнеся свой рюкзак и футляр для гитары в гостиную, я обнаружила свою группу поддержки в гостиной, которая готовилась к игре с моими соседками по комнате. Я познакомилась с Лиамом, Мейсоном и Эйбом два года назад в забегаловке. Лиам приударил за мной первым, за ним последовал его брат, который почему-то решил, что у него больше шансов после того, как я отказала его близнецу, который был одинаков для меня во всех отношениях.

Это не было их виной, что у них не было ни шанса. В ту ночь, когда мы встретились, я была пугливым котенком, все еще приспосабливающимся к своему окружению, хотя прожила в Лос-Анджелесе уже два года. Когда-то давным-давно их светлые волосы, голубые глаза и обаяние соседских мальчишек покорили бы меня. Я отказала им, потому что знала, кого они приглашают в свою постель, в то время как они понятия не имели.

Эйб, их не менее горячий, но слишком застенчивый сосед по комнате, не стал утруждать себя попытками после того, как увидел, как его друзей отшили. Очевидно, с братьями Миллер никогда такого раньше не случалось. Я была благодарна, что по крайней мере один из их троицы смог понять намек, поскольку Лиам и Мейсон, обычно, когда дело касалось алкоголя, не совсем отказались от попыток.