Но он прочистил горло и оттолкнул эту мягкость прочь. Сжав челюсть, Гил склонил голову набок и обошел меня с педантичной медлительностью.

Каким-то образом я поняла, что он покинул мир людей и стал таким же жестоким и прекрасным, как оружие. Оружие, которое резало краской, убивало краской и больше не видело во мне человека.

Я была просто чистым холстом.

Бесцветный листок бумаги, готовый для его творчества.

— Сними халат.

Я вздрогнула.

Мои мышцы напряглись. У меня свело живот. Я боролась с чопорной пристойностью и проклятием изголодавшейся похоти.

Его присутствие, казалось, усилилось. Цитрусовый аромат одурманил меня.

Гил застонал себе под нос, когда я не подчинилась, звуча так же смущенно и голодно, как я чувствовала. Прочистив горло, он проворчал строго контролируемым голосом:

— Сними, Олин.

Приказы, которые мог бы отдать любовник.

Инструкции доставлены с градом.

Я снова вздрогнула от произнесения им моего имени.

Он погрузил меня в воспоминания о подростковых моментах. О более простых временах. О мучительных временах. Где давка обладала силой стереть мир и оставить все остальное. Где любовь обладала волшебством, заставлявшим верить в сказки.

Он проклял что-то, чего я не расслышала. Шагая прочь, Гил провел обеими руками по волосам, сердито глядя в потолок. На мгновение мне показалось, что тот скорее бросится со скалы, чем вернется ко мне, но потом его руки упали с волос, спина выпрямилась, Гил вернулся назад и остановился рядом со мной.

Его голос был ломким от сдерживаемого гнева.

— Послушай, если ты застеснялась, то уходи. Тебе лучше уйти. Я не знаю, о чем думал, прося тебя вернуться. — Мужчина бросил взгляд зеленых глаз к двери, его плечи напряглись. — Я... это была ошибка. Тебе нужно…

— Нет. — Сделав глубокий вдох, я расстегнула ремень и выбралась из уютного тепла. — Я хочу остаться. — Позволив халату повиснуть на моих запястьях, он каскадом заструился по задней части моих бедер.

Мой желудок сжался, когда глаза Гила решительно остановились на мне.

Он даже не взглянул.

Не пожирал.

Мы стояли в тупике.

Я отчаянно хотела, чтобы он захотел меня.

Он отчаянно пытался не выказывать никаких признаков заботы.

Гил стиснул зубы и выгнул бровь, придав лицу холодное безразличие.

Я не была полуголой перед ним в самый первый раз. Была просто куском пергамента, натянутым на деревянную раму.

— Тебе действительно следовало уйти. — Его голос стал грохочущим камнем, тяжелым и угрожающим.

— Мне нужны деньги.

— Некоторые вещи стоят больше, чем деньги. — Его суровость слегка дала трещину. Его челюсть дернулась. Собравшись с духом, Гил перевел взгляд с моих глаз на подбородок, ключицы, грудь, живот, бедра и пальцы ног.

Он все замечал.

Небольшой шрам на моей коленной чашечке. Кольцо в пупке, которое я опрометчиво проколола в свой шестнадцатый день рождения. То, что мои бедра были слишком резкими для моего стройного тела.

Он остался стоять передо мной.

Чему я был очень рада.

Моя спина была тем, где скрывались мои секреты.

Его тело напряглось, как будто он напряг каждый мускул, чтобы не дотронуться до меня. Холодный склад внезапно превратился в жарочный шкаф. Обман не мог существовать в обжигающем осознании того, что между нами еще не все кончено.

Они никогда не смогут им стать. Не тогда, когда наши души все еще принадлежали друг другу.

— Гил... — Мое сердце колотилось о грудную клетку. — Я..

Он закусил губу и яростно затряс головой. Отступив назад, Гил потер рот, как будто давая себе время взять под контроль неудержимое желание. Медленно, с трудом отбросил все намеки на нужду, замкнувшись в себе.

Напрягшись всем телом, Гил ткнул подбородком в мой спортивный бюстгальтер с ярко-персиковыми перекрещивающимися бретельками.

— Я не могу нарисовать тебя в этом. — Гил опустил взгляд на мои черные стринги. — И это тоже. — Проглотив застрявший в горле комок, он повернулся и рывком выдвинул ящик микшерного стола. Появился еще один пакет, на этот раз поменьше халата, но такой же новый и нетронутый. — Надень это и сними лифчик.

— Здесь?

Он скрестил руки на груди, измученная жажда исчезла под мрачной решимостью.

— У тебя есть на примете место получше?

Когда я не ответила, он добавил:

— Ты читала мое объявление. Ты знаешь, что эта работа влечет за собой.

— Знаю.

Напряжение оставило свой отпечаток на его лице.

— Я совершил ошибку, попросив тебя вернуться. Может быть, ты ошиблась, подавая заявку на…

— Почему ты передумал? Раньше ты не хотел выполнять заказ.

Он замер, закрывшись за своей стеной.

— Мне не нужно разрешение, чтобы переключиться.

— Это из-за телефонного звонка?

— Не надо.

— Что не надо?

— Искать то, чего не существует.

— Ты говоришь так, словно прячешь то, что не хочешь, чтобы у тебя нашли.

— Ты совершенно права. — Его лицо потемнело, когда вспышка боли осветила его взгляд. — Если бы это зависело от меня, тебя бы здесь не было. Тебе бы захотелось быть как можно дальше от этого места и как можно скорее.

— Но почему?

— Потому что это... — Его губы резко сжались.

Он даже не пытался просветить меня.

— Ты ведешь себя так, как будто тебя заставили это сделать. — Я проклинала мурашки, танцующие по моей коже.

Он дернулся, как будто я ударила его. Его самообладание испарилось.

— Прекрати, Олин.

— У тебя неприятности?

— Хватит, — простонал он.

— Но…

— Но ничего. — Он содрогался с безжалостной энергией, хватаясь за нее после того, как раскрылся передо мной. — Сделай свой выбор. Оставайся и делай, что тебе говорят. Или уйди и никогда не возвращайся.

— Если я останусь, ты поговоришь со мной?

— Нет.

— Если я уеду, мы еще увидимся?

Он покачал головой.

Я замолчала, прогоняя возникшее из ниоткуда напряжение, надеясь, что он сможет сделать то же самое.

— Я хочу остаться. Если ты отказываешься говорить о том, что у нас было в прошлом, тогда я с радостью начну все сначала.

Его глаза наполнились болью. Какое-то мгновение он пытался ответить:

— То, что у нас было... это ничего не значило. — Он вздрогнул, словно его собственные слова пронзили его, как смертельные мечи.

— Почему ты ушел, Гил? — Мой голос перешел в шепот, моя боль истекала кровью без разрешения.

Он отвернулся, сжав кулаки.

— У меня была причина.

— Скажи мне.

Гил снова покачал головой, его самообладание вернулось, чтобы защитить его.

— Никакого прошлого. Никакой истории. Ты всего лишь холст, а я всего лишь художник. Вот и все. Это все, что может быть. — То, как его голос смешался с беспощадным страданием, заставило любопытство пронзить меня. Он таил в себе что-то, что грызло его. Оно жило в глубине его глаз. Мешало каждому его вздоху. Он умолял меня раскрыть его.

Но... Я и так уже зашла слишком далеко.

Я балансировала на грани того, чтобы упасть на колени и умолять об ответах или дать пощечину его безупречному, бессердечному лицу.

Мне нужно было время, чтобы перегруппироваться. Чтобы придумать план получше.

Не говоря ни слова, я направилась к сцене и взобралась на небольшую платформу. Повернувшись к нему спиной, натянула халат на плечи для уединения и дрожащими руками сняла черные стринги. Быстро разорвала пакет и поменяла свое нижнее белье на то, которое он мне дал.

Пластиковый пакет и мое белье исчезли в кармане халата.

Я сделала паузу.

У меня перехватило дыхание.

Я искала храбрости.

Это произошло.

Назад пути нет.

Стиснув зубы, умоляя свое сердце перестать быть таким предательским, я развернулась, сбросила халат и отбросила его в сторону. Не давая себе времени на раздумья, сорвала свой спортивный бюстгальтер и позволила ему упасть.

Мои руки сжались в кулаки, а соски затвердели от напряжения и нервов. Я осмелилась взглянуть на Гила, готовясь к насмешке или какому-нибудь снисходительному замечанию, ожидая, что его мороз разобьет меня на куски.

Однако его глаза горели так же ярко, как лесной пожар. Он застыл на месте. Кулаки сжаты, тело напряжено, губы плотно сомкнуты, как будто тот не доверял себе.

Как и прежде, между нами проскочила искра.

Мне больше не было холодно.

Он больше не притворялся.

В этот болезненный, жаждущий момент истина была яркой и порочной.

С тихим ворчанием и огромным усилием он оторвал взгляд. Гил поплелся к своему рабочему месту, потирая лицо, как будто у него не было сил для новых пыток.

Резкими движениями он подтащил ко мне аэрограф (прим. инструмент, распыляющий краску) на катящейся раме, не отрывая взгляда от инструментов, возясь с циферблатами и шлангами.

Я стояла обнаженная и уязвимая, ожидая, умоляя его взглянуть на меня и отпустить то, что держало его в ловушке, но он так и не сделал этого.

Гил вел себя так, словно я могла убить его одним прикосновением, изо всех сил стараясь держать щиты поднятыми и соблюдать приличия.

Не говоря ни слова, он поставил поднос с заранее смешанными цветами рядом с подиумом. Не торопясь, разложил припасы так, чтобы они были аккуратно уложены у моих ног. Когда ему больше нечем было заняться, судорожно вздохнул и... поднял глаза.

Я втянула живот, готовясь к рикошету жара и боли, но его челюсть сжалась, а глаза оставались холодными, больными, совершенно равнодушными к тому, что я стояла перед ним в одних трусиках телесного цвета и с обнаженной грудью.

Я задышала тяжелее, моя грудь поднималась и опускалась в приглашении.

Но Гил не сломался. Он глубоко погрузился в дисциплину. Его взгляд скользнул по моим затвердевшим соскам, его голос был холодным и отстраненным.

— Некоторые художники используют пэстисы (прим. накладки на соски). — Он проследил за изгибом моей груди. — Мне не нравится, как это морщит кожу и привлекает больше внимания к этой области, чем если бы они были оставлены голыми. У тебя с этим есть проблемы?

Гил решительно смотрел на мою плоть, как будто мое тело не причиняло ему такой боли, как мои глаза.