- Вас обождать? - треснувшим голосом вскричал таксист.

- Не стоит. Прощайте, голубчик, - Старик приподнял шляпу и вошел в ворота.

Таксист потоптался на месте, зачем-то потрогал лысую голову льва-собаки, вдруг вздрогнул и, пугливо оглянувшись, прокрался к автомобилю. Затем вспорхнул на сиденье и, крякнув, как после выпитой стограммовки, рванул.

5.

Узкой темной аллеей Старик прошел через парк, миновал горбатый мостик через речушку и вышел к знакомому читателю дому с башней. Узкая тропиночка вела к подвальному оконцу, но Старик прошел по мраморной лестнице к парадному входу. Дверь со скрипом отворилась...

Поднимаясь по лестнице, Старик услышал, как в каменной нише под тряпьем что-то ворохнулось. Он замер. Звук не повторился, и Старик наклонился вперед. Огромная крыса с горящими красными глазами, злобно пискнув, подпрыгнула, едва не коснувшись его лица. Старик в ужасе отпрянул. Крыса шмыгнула вниз и долго еще шуршала где-то внизу в подвале.

В неверном свете бледной луны Старик поднялся на следующий этаж и долго блуждал по дому узкими темными коридорами, пока наконец не вышел в большую залу с овальными окнами, разрушенным камином в центре, низким потолком с разрисованными капителями и двенадцатью грифонами, по шесть на правой и левой стенах. Грифоны держали в когтистых полах подставки для факелов. Два крайних соединял белый провод электропроводки, на котором сушились дырявые носки. Старик потрогал - носки были сухие.

У камина Старик обнаружил остатки кострища и коробку из-под телевизора. Старик положил на нее розы, открыл саквояж, достал из него инкрустированную шкатулку. Раскрыл ее - шкатулка была пуста. Он дунул в нее и поставил на телевизионный ящик. Затем подошел к первому грифону и, просунув палец в пыльную пасть, попытался надавить на язык. Язык не поддался. Старик удовлетворенно крякнул, вернулся к саквояжу и достал из него масленку с длинным тонким носиком. Вернулся к грифону и капнул несколько капель в основание языка. Снова просунул палец и надавил на язык, тот с трудом, но поддался, Старик отжал его до конца и быстро подставил другую ладонь, но... ничего не произошло. Старик отпустил язык. Грифон нахально таращился и, казалось, смеялся. Старик достал из саквояжа свечу, зажег ее и, поднеся к горлу грифона, заглянул и него. В глубине, ему показалось, что-то блеснуло. Он отмотал кусок белого провода, сделал на конце крючок и, снова отжав язык, засунул крючок внутрь и пошевелил. Затем дернул несильно, и из горла на подставленную ладонь выкатился крупный, с голубиное яйцо, бриллиант. Старик обтер его платком, и бриллиант засветился голубым мерцающим пламенем. Старик уложил его в шкатулку и проделал ту же операцию с другими грифонами - во всех оказались точно такие же бриллианты. Старик поставил шкатулку на подоконник и долго любовался камнями в лунном свете.

Потом поставил на коробку свечу, обошел с букетом грифонов и в каждый поставил по белом праздничному цветку. Вернулся к ящику, достал из саквояжа конверт с тисненым вензелем и гербом и такой же с вензелем лист. Вынул из кармана авторучку и крупным ученическим почерком написал:

"Господин президент ! Нижайше прошу Вас принять в дар от потомственной российской дворянки NN эти бриллианты, а также исполнить ее посмертное желание - построить на эти средства дом для обездоленных детей ее имени. С глубочайшим уважением к Вам - князь Д."

Он вложил бумагу в конверт и надписал его.

Потрескивала свеча на ящике, и Старик не заметил, как уснул.

6.

... В уютной спаленке на деревянной кроватке лежал мальчик. Из приоткрытого окна ветерок чуть колыхал кружевные занавески. В большом вольере дремали красногрудые снегири. Дремала красная губастая рыба в круглом аквариуме. Мальчик не спал.

Вдруг хлопнула в глубине дома дверь, послышались тревожные шаги. Проснулись и запрыгали снегири в вольере, дернулась и затюкала носом в стекло рыбка. Мальчик приподнял голову.

Распахнулась дверь, и в комнату вошла служанка в передничке, с черными прилизанными волосами. Она что-то быстро сказала мальчику по-итальянски и зажала рот платком. Мальчик, торопясь, натянул курточку с вышитым медведем на груди. Горничная схватила его за руку и потащила за собой длинным пустым коридором. Мальчик едва поспевал за ней.

У дверей спальни матери стояли какие-то люди и негромко переговаривались по-итальянски. Один из них - мальчик узнал в нем своего дядю - положил ему на голову ладонь и сказал по-русски: "Крепись, малыш". Дверь приоткрылась, и мальчик вошел в спальню.

На огромной кровати лежала еще молодая женщина - мальчик с трудом узнал в ней мать, так была она бледна и худа. Трещали восковые прозрачные свечи, едва колыхались тяжелые красные портьеры - мальчику стало страшно.

- Подойди ко мне, - сухими потрескавшимися губами прошептала мать. Мальчик подошел, преодолевая страх. Мать взяла его за руку.

- Не бойся, я скоро уйду. Так надо Я уеду далеко-далеко... Это не страшно. Послушай меня. Ты помнишь ту сказку ...сказку о грифонах и бриллиантах в старом доме? - Мальчик кивнул. - Надо нажать на язык, помнишь?

- Да, матушка, - пролепетал он.

- Знай, это все было на самом деле, - она тяжело задышала, откинувшись на подушки. - Там в России.. В нашем доме... Ты его найдешь... Герб на воротах и... собачки... Там ты найдешь... в России счастье... .Найди его...Она начала путаться. - Ты понял меня?

- Да... матушка, - как можно тверже, отвечал мальчик.

- Вот и хорошо, - мать шевельнула пальцами, и мальчик наклонился к ее лицу. Она поцеловала его. - Теперь ступай. Ступай... - она закрыла глаза.

- Матушка, матушка, - заплакал мальчик, припав к ее руке.

7.

... - Матушка, матушка, - Старик открыл глаза. Склонившись над ним, стоял Леший. Старик замер.

- Ты чего здесь? - сипло произнес Леший.

- Я здесь... Моя мама... Она родилась... Этот дом... - лепетал Старик.

- А! Тогда ладно, - Леший зашаркал стоптанными ботинками к белому проводу, взял носки, зачем-то сильно потянул их и исчез за маленькой угловой дверью, которую Старик вчера не заметил.

Старик протер глаза и вскочил. Шкатулка и саквояж были на месте, свеча за ночь оплыла. Он посмотрел на шнур - носков не было. Старик покрутил головой. За окном пели утренние птицы, шумели макушки деревьев. Старик прокрался к угловой дверце и резко ее распахнул.

За дверью оказалась крохотная площадка и обрыв. Старик осторожно ступил на площадку и глянул вниз. В глубокой темноте открывавшегося внизу подвала виднелись какие-то ящики, груда кирпичей, огромная белая кость и острые металлические прутья, нацеленные вверх. Старик невольно отшатнулся. Напротив двери в никуда в противоположной стене башни виднелась брешь, но человеку до нее было явно не допрыгнуть.

Вдруг из глубины парка донесся звук подъехавшего автомобиля, хлопнули дверцы. Старик подошел к окну залы и осторожно высунулся.

Далеко, за мостиком, виднелся красный бок "жигуленка", а по тропинке к подвалу крались три фигуры.

Таинственные пришельцы действовали четко и слаженно, по-военному. Один из них, худощавый тридцатилетний мужичонка по кличке Плесень, занял пост у подвального окна, другой, здоровенный, похожий на мясника, верзила по кличке Питон поднял здоровенный валун и ухнул его в забитую досками дверь. Доски разлетелись, как щепки. В подвале кто-то вскрикнул, темная кудрявая голова показалась в маленьком окне. Плесень невозмутимо затолкал ее обратно и полез следом. Питон и следовавший вместе с ним двойник Плесени, по кличке Темный, спустились в подвал, откинув разбитые доски.

Старик спустился вниз и, преодолевая робость, подкрался к подвалу и заглянул в щель.

8.

Сначала он увидел только неясные тени. Но вспыхнула зажигалка в руках Темного, высветив его бледное, можно сказать, аристократическое лицо. Сверкнув черными глазами, он снял закопченный колпак с керосиновой лампы и, запалив фитиль, вернул лампу на место - грубо сколоченную столешницу у толстого неошкуренного бревна, подпиравшего свод подвала.