Следом за свистом послышался трепет множества крыльев, и на перила в два ряда умостились птицы. Казалось, будто они появились прямо из воздуха.
Сяо Чжэн на мгновение растерялся, но, оглянувшись, увидел выходившего из коттеджа Сюань Цзи. Молодой человек заложил руки за спину, лучи закатного солнца падали на его лицо, высвечивая маленькую родинку в уголке глаза. Это поистине завораживало... Сейчас Сюань Цзи мало походил на того интернет-зависимого юношу, что постоянно щелкал семечки и на полной громкости слушал хеви-метал.
Именно таким должен был быть божественный хранитель долины Наньмин.
«Божественный хранитель» подошел ближе и, прищурившись, посмотрел на Сяо Чжэна сверху вниз.
— Старина Сяо, тебя галстук не душит? Я вчера смотрел один ужастик, так вот, шарф, на котором повесилась ведьма, был куда свободнее... Йо, ты что, накрасился? У тебя лицо с затылком по цвету не сочетается, — рассмеялся Сюань Цзи.
Сяо Чжэн заскрипел зубами от злости.
Ох уж эта божественная птица!
— У тебя такой представительный вид, что я нервничаю, — отозвался Сюань Цзи, потирая руки, и вдруг, словно из ниоткуда, выудил сигарету. Закурив, «божественный хранитель» выдохнул дым и, заметив на перилах птичьих «паломников», незамедлительно цыкнул на них. Птицы встрепенулись и, одна за другой, взмыли в небо. Возвратившись в свои гнезда, они тут же разнесли повсюду весть о том, что глава клана крылатых, посвятивший себя работенке в долине Наньмин, оказался жутко невоспитанным типом. Похоже, в будущем от него не стоит ждать ничего хорошего.
Сяо Чжэн откашлялся и неестественным голосом спросил:
— Как Его Величество?
— Все еще прикован к постели. Похоже, он боится, что я решу свести с ним счеты, — пробормотал Сюань Цзи. Он перегнулся через перила, выпустил изо рта дым и довольно усмехнулся. — Через несколько дней, когда он проснется, я вернусь в Отдел восстановления. Наверняка братья по мне соскучились.
— Ах, да, — произнес Сяо Чжэн, — все хотел тебе сказать. Ты знал, что Ян Чао из твоего отдела уже прошел первый тур и теперь готовится к устному экзамену? Когда тесты закончатся, он тут же подаст в отставку. Похоже, он уверен в себе на все восемьдесят, нет, даже на девяносто процентов.
Сюань Цзи ничего не ответил.
Даже будучи старейшиной клана Чжу-Цюэ он так и не стал популярным среди коллег и вот, самый младший из команды покидает их.
— Он сказал, что никогда не считал себя «особенным». Будет лучше, если он вернется к обычной жизни, — добавил Сяо Чжэн.
Выражение лица Сюань Цзи отражало все, что было у него на душе.
— Но ведь пламя Чиюань разгорелось вновь, неужели ничего не изменилось?
— О, он сказал, что, после возвращения из Чиюань его способность к эмпатии заметно усилилась.
— Но может, это никак не связано между собой, все дело в его утраченной родословной…
Сяо Чжэн слегка улыбнулся и продолжил:
— Стали известны результаты расследования по делу доктора Хань.
— И что там?
— Мы нашли учетную запись Ло Цуйцуя в мобильном приложении школы Истинного Учения и доказательства его связи с Гун Чэнгуном. Старина Ло пошел по стопам своего начальника, но теперь, когда они оба мертвы, мы уже не сможем их допросить. Сдается мне, они боялись, что отправленная в каньон исследовательская группа действительно что-то обнаружит, — сказал Сяо Чжэн.
К сожалению, в тот день открылся алтарь.
Доктор Хань, будучи представителем класса духовной энергии, занималась исследованиями «кровеносной системы земли». Она не могла не заметить то, что скрывалось в глубине древнего ока, особенно в момент, когда активность Чиюань внезапно возросла.
— Гун Чэнгун приказал Ло Цуйцую уничтожить свидетеля, — заключил Сяо Чжэн. — Но никто не знает, зачем именно он это сделал. Доктор Хань и представить себе не могла, что кто-то из коллег предаст ее, потому Ло Цуйцую не составило труда заманить ее в глубь каньона, используя сигналы ревербератора. Эм... У директора Хуана никогда не было возможности поболтать с тобой наедине, потому он просил меня поблагодарить тебя.
— Не стоит, — ошарашено пробормотал Сюань Цзи. — Мне слегка неловко, ведь не реши я в тот день покинуть алтарь, она бы…
— Если кто-то умирает за правду, винить следует не правду, а того, кто желал ее скрыть, — торжественно заявил Сяо Чжэн. — Ты же древний демон, как ты можешь так легкомысленно разбрасываться словами?
Сюань Цзи снова не ответил.
— Слишком много людей погибло от рук школы Истинного Учения, в половине таких дел нет ни улик, ни следов. Теперь мы пытаемся расследовать каждый случай. Директор Хуан благодарен тебе за того свидетеля, который... ну… за тот старый шлем.
— Не стоит благодарности… — отозвался Сюань Цзи.
Сам ты шлем!
— Мы возобновили расследование по всем случаям внезапной смерти среди носителей особых способностей, включая несовершеннолетних и незарегистрированных граждан. Что до наших прав и свобод, а также прав разумных инструментальных духов, таких как духи мечей, в будущем, правительству разных стран, вероятно, придется пересмотреть законодательство. Я надеюсь, что к тому времени…
— Эй, кстати об этом, — перебил Сюань Цзи, — как поживает командир Янь?
— Врачи не дадут ему вернуться к работе, пока не выведут из организма все металлические части. Кроме того, нет смысла заваливать его сообщениями, он все равно отвечает лишь пару раз в день, — вздохнул Сяо Чжэн. — Все свое время он проводит в отделе реставрации древних книг, ищет хоть какие-то сведения о русалках. Но русалочий род истребили, у них не осталось потомков.
Однако не успел он договорить, как Сюань Цзи сунул ему в руки хрустальный флакончик величиной с цунь.
— То есть, я хочу сказать... Это что еще такое? Раствор сульфата меди?
Во флакончике плескалась голубоватая жидкость.
— В тот день, когда я вернулся во времени на четыре тысячи лет назад, глава русалочьего народа дал мне это. Тогда я понятия не имел, что это за штука. Но в последние дни мне нечем было заняться, и я попытался расшифровать надписи на флаконе. Слова, начертанные на нем, из древнегаошаньского языка, — сообщил Сюань Цзи.
Сяо Чжэн быстро догадался, чем это могло бы быть. Маленький флакончик, зажатый между его пальцами, казалось, разом потяжелел на целый килограмм. У богатого молодого господина задрожали руки. Крепко обхватив флакончик, Сяо Чжэн пробормотал:
— Да, она же… такая древняя...
— Должно быть, они изъяснялись на этом языке во времена жизни в «Небесном нефритовом дворце». Похожие надписи встречались и в самом дворце. Здесь написано «мост между жизнью и смертью», я думаю...
— Так это русалочья кровь? — голос Сяо Чжэна дрогнул. — Помоги-ка мне... Позвони им! У меня заняты руки...
— Кому позвонить? — осведомился Сюань Цзи.
— Ребятам из Центрального диспетчерского пункта! — Сяо Чжэн выглядел так, будто держал в руках настоящую молнию. — Пусть доставят сюда сейф-термостат! Я готов преклонить перед тобой колени, откуда в твоих карманах такие сокровища?!
Сюань Цзи нечего было на это ответить.
До недавнего времени он и сам понятия не имел, что это такое!
Король морей выудил этот флакон из-за пазухи и сквозь яростную бурю швырнул ему. Не поймай его Сюань Цзи, и последние капли русалочьей крови сгинули бы в пучине.
Но эта находка залатала дыру, образовавшуюся между Сяо Чжэном и его старым другом, внезапно обернувшимся божественной птицей Чжу-Цюэ. Теперь богатый молодой господин беспокойно кричал, прося Сюань Цзи связаться с братьями из Центрального диспетчерского пункта. Прибывшая в коттедж группа поместила флакон в сейф, словно внутри находилась не русалочья кровь, а самая настоящая вакцина от зомби-вируса из «Обители зла».
В прошлый раз у этих ребят не было возможности как следует «рассмотреть» воскресшую Чжу-Цюэ, потому теперь в их рядах царило небывалое оживление.
Сюань Цзи, смеясь, отослал их прочь. Но не успел силуэт Сяо Чжэна раствориться вдали, как сердце божественного хранителя екнуло. Он оглянулся и внимательно посмотрел на окно спальни на втором этаже коттеджа.
Забыв обо всем, Сюань Цзи расправил крылья и, взлетев, шагнул в раскрытое окно. В глубине души он чувствовал, что его «Чиюань», наконец, пробудился!
Но ворвавшийся в комнату сквозняк лишь разметал лежавшие на подушке волосы Шэн Линъюаня. Спавший на кровати человек так и остался неподвижен.
Неужели ему это только показалось?
Сюань Цзи присел на корточки, и вспыхнувшие в его глазах искры снова погасли. Просидев так довольно долго, он снова вскочил на ноги, легким движением закрыл окно и, переместившись на край кровати, взял Шэн Линъюаня за руку.
— Знаешь, я сам придумал тебе оправдание, — пробормотал Сюань Цзи, прижимая ладонь Шэн Линъюаня к груди, и с силой сжал зубы. — Просто скажи, что всегда знал о дарованной Дань Ли темной энергии, потому и позволил своей матери захватить себя... Мы зашли так далеко, без тебя я стану настоящим социопатом. Дань Ли ведь не настолько беспечный... Верно? Ты с детства обманывал меня, и в этом не было ничего плохого… Проклятие. А я ведь к этому привык. Линъюань, я больше не злюсь на тебя. Когда ты уже проснешься и посмотришь на меня?
Но Шэн Линъюань молчал. Напротив, он послушно склонил голову к ладони Сюань Цзи, не желая быть обманутым.
Он никогда в жизни не был таким покорным.
Сюань Цзи зажмурился и, не удержавшись, впился зубами в белую кожу запястья Шэн Линъюаня, силясь выплеснуть весь скопившийся в душе гнев. Не в силах больше видеть Его Величество, он поднялся и вышел из комнаты.
Интерьеры коттеджа не отличались новизной, прямо на двери висело большое зеркало. Выходя, Сюань Цзи с силой толкнул дверь, и зеркало заметно накренилось. Юноша поспешил придержать его и ненароком бросил взгляд на отражение. От увиденного сердце едва не выпрыгнуло из груди. Ему показалось, будто Его Величество пошевелил рукой.