— Великая Ци, — похоже, внимание Его Величество привлекла не фраза о «закате». Помолчав немного, он продолжил, — почему об этом дереве писали в региональных хрониках?

— В древние времена Сишань также называли горой Бедствий. Говорят, все из-за того, что сюда часто попадали молнии. Возможно, причиной тому око «кровеносной системы земли». В период роста аномальной энергии на горе часто появлялись мутанты, что и привлекало к этому месту Небесные Бедствия. Издревле местный климат был очень сухим, и на склонах горы произрастало множество растений. Попадавшие в гору молнии вызывали пожары, все росшие здесь цветы и деревья сгорали дотла, одно лишь это древо оставалось невредимым. В здешних краях давно существует легенда о «божественном дереве». Во многих сказках говорится о том, что «божественное древо обладает невероятной силой». Некогда местные жители даже построили в честь него храм. 

Слово «храм» задело Шэн Линъюаня за живое. Его Величество нахмурился: 

— Что это за храм? Здесь действительно проводили обряды или местные невежды просто приносили сюда таблички с именами предков?

— По правде говоря, это очень известное место. В народе верили, что фэн-шуй храма на горе Бедствий соответствует фэн-шую императорского дворца. Это был один из четырех храмов на севере, где постоянно воскуривали благовония. Сюда приходили просить обо всем на свете, — вставил коренной житель Юнъаня Сяо Чжэн. — Однако в военные годы храмовый комплекс сильно пострадал. А после образования Китайской Народной Республики с суевериями было покончено, и храм снесли. Но даже после этого на его месте осталось стоять пугающе огромное дерево. Никто не осмелился его трогать. Позже на гору Сишань прибыли наши предшественники, они исследовали око «кровеносной системы земли» и предложили построить здесь здание Главного управления. К тому моменту древо уже не подавало никаких признаков жизни, это было обычное сухое дерево, торчавшее из ока «кровеносной системы земли».  Вскоре оно превратилось в усилитель для поддерживавшего фундамент массива. 

Шэн Линъюань без труда уловил ключевую мысль.

— Кто выступал за то, чтобы построить здание на горе Сишань?

— Основатели нашего Управления… — сказав это, Шань Линь заметно изменилась в лице. 

Шэн Линъюань тут же поднял глаза и посмотрел на женщину.

— Подождите! Кажется, отец Гун Чэнгуна тоже был одним из основателей. Он создал Отдела восстановления, — произнес Сяо Чжэн.

Предшественник Сюань Цзи, Гун Чэнгун, бывший директор Отдела восстановления, бравший взятки и осмелившийся скрыть число погибших с помощью призрачной бабочки, был обычным человеком без каких-либо способностей. Будучи на посту, он слыл крайне изворотливым типом и с легкостью добивался успеха в любых начинаниях. Он знал каждого сотрудника в Управлении. Похоже, дело было не столько в нем самом, сколько во влиянии его родителей. 

— У вас остался протокол того заседания? — поспешно осведомился Сюань Цзи.

— Да... Но вы сожгли все бумаги. Архив находился на минус двадцать пятом этаже, — сказала Шань Линь. — Возможно, у доктора Вана остался электронный вариант... ведь прошлой ночью... Что вообще произошло?

Шэн Линъюань не ответил. Он протянул руку и осторожно коснулся обгоревшего участка «древа основания», а после задумчиво потер пальцы. 

— Я нанесу визит вашему доктору Вану.

Чтобы добраться от здания Главного управления до коттеджа, где располагалась временная штаб-квартира, требовалось время. Служебной машины было бы вполне достаточно. Шэн Линъюань поднял глаза на подъехавший к руинам автомобиль, как вдруг кто-то протянул руку и открыл ему дверь.

У двери, словно скромная служанка, стоял Сюань Цзи... Внезапно невоспитанная горничная тайком подняла глаза, пристально глядя на молодого господина. Похоже, Сюань Цзи изо всех сил стремился стать духом лисы. 

«Молодой господин» поймал его кокетливый взгляд, неохотно «прожевал», и, «наевшись», развернулся, передумав садиться машину. Превратившись в облако черного тумана, Шэн Линъюань самолично отправился в коттедж.

Пятнадцать минут спустя директор Хуан собрал всех в конференц-зале. Сяо Чжэн и другие поспешно заняли свои места. Новости о «грозе в западном пригороде Юнъаня», «сезонных аномалиях и раннем цветении растений», а также «странных телах, обнаруженных в разных уголках страны» возглавили списки популярных поисковых запросов. 

В дни Весеннего фестиваля множеству людей нечем было заняться. И интернет вскоре заполонили те, кто пытался подтвердить или опровергнуть курсировавшие по сети слухи.  

У директора Хуана не было времени на мобилизацию Отдела восстановления. Если кто-то из них оказывался поблизости, он тут же спрашивал:

— Вы уверены, что справились со всеми опасностями? Если хоть что-то из этого просочится наружу, мы станем величайшими преступниками в истории! Что стало с древом из Главного управления? Оно погибло? Насколько велик социальный ущерб? В конце концов, это...

Прогуливаясь вдоль сверкающего озера в окружении живописных гор, Шэн Линъюань, наконец, перестал вспоминать кокетливый взгляд Сюань Цзи и немного успокоился. Проигнорировав дверь, он прошел сквозь стену конференц-зала и услышал целый ряд вопросов, озвученных директором Хуаном. 

— Это «дерево» называет себя королем демонов. Должно быть, это он стоит за школой Истинного Учения... Вот только, это не его настоящее тело. В прошлом в «Башне полумесяца» короля демонов Цзю Сюня проживало около сотни теней. После его смерти от них сразу же избавились. Но сдается мне, кто-то пробрался в их могилу, собрал бессознательные тела и, проведя обряд очищения души, создал этого монстра. Независимо от того, кем он был раньше, накануне вечером он использовал «Печать казненных рабов» и поглотил всех своих последователей, которых так тщательно воспитывал. Все они стали его пищей. После, на рубеже полуночи, он принес в жертву трех Бедствий, отделился от древа и, наконец, обрел сущность. А теперь он действительно сбежал.

Первая половина монолога прошла мимо Ван Цзэ, но зато он прекрасно понял вторую. 

— Подождите, старший, вы хотите сказать, что вчерашняя сущность, из-за которой показатель PM2.5 превысил все допустимые пределы — является совокупностью огромной дунчуаньской бабочки, ста восьми цзунцзы из Южного моря и тени, что умеет виртуозно перевоплощаться? — охнул Ван Цзэ.

— Должно быть, он направляется в Чиюань. Тогда мы... — начал было Сяо Чжэн.

Но Шэн Линъюань вскинул руку, призывая его замолчать. Не давая всем присутствующим впасть в панику, Его Величество продолжил:

— Этот монстр неразумен. Он не ведает, что творит. Вам не стоит его бояться. Это лишь прикрытие. Щит. Нужно выяснить, кто за этим стоит.

— Того, кто за этим стоит? — у директора Хуана задрожали руки.

Шань Линь тут же поведала остальным о том, как они запустили режим сверхнизких температур, но в последний момент кто-то воспользовался размораживающим препаратом.

— В конференц-зале безопасно? — опешил директор Хуан и подсознательно понизил голос. Будучи совершенно обычным человеком, он неизбежно испытывал страх перед «особыми» людьми, бросавшими вызов его воображению. — Юный Сяо, это место отличается от Главного управления. Есть ли в коттедже защита от прослушки?... 

— В этом нет необходимости. 

Ведь им все равно не скрыться. 

Шэн Линъюань молчал. Похоже, он понял принцип действия «размораживающего препарата». Для его использования не нужно было обладать какими-либо выдающимися способностями. Им мог воспользоваться любой человек. Но разве не это зовется «предательством»? Для Управления по контролю за аномалиями это было не ново.  

Новым было кое-что другое… 

— Когда вы начали ремонтировать поврежденные массивы, вы установили вокруг дерева изоляционный экран. На одной из стальных пластин было начертано древнее заклинание, призванное скрывать заключенную в него ауру, — сказал Шэн Линъюань. — Я посещал Управление несколько раз, но не заметил никаких аномалий, ведь дерево постоянно окружал барьер.

— Вы знаете источник этого массива? — поспешно спросил Сяо Чжэн.

— Я знаю один из них, — Шэн Линъюань прикрыл глаза, пряча блеснувшую холодом радужку. — Три тысячи лет назад, во времена Великой битвы, люди обратились к человеческой святыне: треножнику неба и земли, чтобы создать великого демона небес. Платой за это стали жизни восемьдесят одного монаха. Дань Ли начертал это заклинание на спине демона небес, чтобы запечатать силу злого духа. Оно продержалось очень много лет, до самой смерти Дань Ли. 

Сюань Цзи распахнул глаза.

Но Шэн Линъюань не обратил на это никакого внимания. Он продолжил: 

— Прошлой ночью я видел это заклинание на фрагменте стальной пластины. Я коснулся его и почувствовал запечатанную внутри ауру. Это говорит о том, что создавший его человек не только жив, но и очень силен. Понятия не имею, кто этот старик, но он знает, что такое Чиюань, как знает и множество древних заклинаний, исчезнувших вместе с кланом Чжу-Цюэ. Три тысячи лет он ждал, считая дни, когда ослабнет печать из костей Чжу-Цюэ.

Управление по контролю за аномалиями было построено в мирные дни, после окончания войны. Его история насчитывала всего несколько лет, и оно еще не успело создать свое собственное «наследие». Все книги, что хранились в архивах, были пожертвованы Управлению представителями древних давно исчезнувших кланов. Обратившись к посредникам, они нашли множество известных мастеров, желающих присоединиться к организации, и создали первое поколение «особых» чиновников. Но происхождение этих людей так и не было исследовано, ведь в мире особых способностей не существовало понятия «общественной истины». Им оставалось только вновь развязать войну и десятилетиями сражаться с представителями различных кланов, как это было во времена Великой битвы. И даже будучи таким же осведомленным, как доктор Ван, невозможно было угадать, какие способности и секреты таят в себе «особенные» люди.