Встреча была назначена на 8 мая 2008 года, и я с нетерпением ждал ее. Я думал про себя: "Пойду в Овальный кабинет, снова посижу с высокопоставленными и могущественными людьми и наконец-то получу возможность осмотреться и впитать окружающую обстановку". Я был так взвинчен предыдущим визитом, что даже не смог вспомнить, как выглядит Овальный кабинет. Я не чувствовал того давления, которое испытывал, "прикрывая спину" основному аналитику (даже несмотря на то, что у меня почти не было информации о некоторых спорных моментах в работе моего коллеги). Там был большой раздел о "поддержке Ираном террора", и мне сказали быть готовым ответить на вопросы по этому поводу. Почему кто-то из Iran Issue не поехал, я никогда не узнаю, разве что большинство их аналитиков были новыми и непроверенными. Поэтому я погрузился в тему в надежде, что смогу дать авторитетные ответы.

По мере приближения дня я стал чувствовать себя еще более уверенно на брифинге в Овальном кабинете. Теперь я был глубоко погружен в проблему иранского террора и был уверен, что смогу дать толковый ответ практически на любой вопрос. Я проснулся в три часа утра, чтобы подготовиться к поездке в ЦРУ, а затем в Белый дом. Впервые я понял, что утро будет не из легких, когда поднялся на седьмой этаж к брифингующим и они спросили меня о поступившем за ночь докладе, который казался очень важным. С первого взгляда я понял, что отчет выглядит странным и расходится со всем, что я знал об этом предмете. Поэтому я не придал ему особого значения. Затем я поехал в центр города с брифером директора Национальной разведки.

Во время нашей первой встречи DNI Майк Макконнелл показался нам суровым, но на самом деле он был приятным человеком, столкнувшимся с непосильной задачей - управлять вышедшим из-под контроля разведывательным сообществом и иметь дело с президентом, который, по слухам, издевался над своими сотрудниками и советниками. Как ни печально признавать, но человек с темпераментом Макконнелла не годился для такой жесткой работы, как DNI. Он выглядел довольным, когда мы ознакомились с нашей презентацией. Но он, кажется,, когда я сказал ему, что иду только в качестве "заднескамеечника". Он сказал, что я должен быть готов что-то сказать, и я изложил ему свою аналитическую линию по документу, который мы представляли. Думаю, он мог подумать, что я был неподготовлен, что было бы не так уж и плохо. Оглядываясь назад, я снова подумал, что это безумие - посылать аналитика на второстепенный брифинг по теме, которая обычно не входит в его компетенцию". В любом случае Макконнелл сказал, что президент очень занят и, вероятно, у него не будет много времени для нас. Он сказал, что мы пробудем в Овальном кабинете не более пяти минут, и посоветовал мне ожидать вопроса о Муктаде аль-Садре.

После недолгого ожидания нас провели в Овальный кабинет. Президент и вице-президент, казалось, узнали меня и поздоровались. Перед всеми присутствующими на брифинге стояли стаканы воды или диетической колы, кроме тех двоих, кто нуждался в них больше всего, - брифингистов. Мой коллега Грег начал излагать краткое содержание своей статьи о шиитах Персидского залива и тут же был засыпан вопросами со стороны президента. Президент выглядел раздраженным, растерянным и незаинтересованным. На этой неделе его дочь Дженна выходила замуж. Он также готовился к большой поездке на Ближний Восток, из которой должен был вернуться прямо перед свадьбой. Не думаю, что накануне вечером он прочитал информационный документ, как это обычно бывает. Когда я затронул тему Садра и возможности его переезда в Саудовскую Аравию, он выглядел подавленным. Буш сказал, что король Абдулла не любит Садра и что единственная причина, по которой он пустил его в Саудовскую Аравию, - это совершение хаджа, ежегодного исламского паломничества в Мекку. (Вероятно, это был скорее случай, когда арабский лидер сказал президенту то, что тот хотел услышать. Король Абдулла не пытался льстить Садру и иногда оказывал ему столь необходимую финансовую помощь.)

Затем Буш сказал мне, что Адиль Абдул-Махди, член Исламского верховного совета Ирака, сказал ему, что Садр практически "отсталый". Я сказал, что и раньше слышал подобные высказывания о Садре, но Абдул-Махди был врагом Садра, и их плохая кровь могла повлиять на его мнение. Президент не учел, что иракские соперники могут злословить друг на друга, чтобы получить преимущество перед Соединенными Штатами. Буш, похоже, считал, что иракцы не станут лгать ему после того, как он спас их страну из лап тирана. Я был удивлен его наивностью, ведь президент был интеллигентным человеком, а не ленивым отличником, которого карикатурно изображали в СМИ. Из разговора с ним я понял, что он много читал кабельных сообщений и необработанных отчетов разведки. Во время нашего брифинга он вспомнил имя участника встречи с Великим аятоллой Али Систани, когда это имя ускользнуло от меня. Похоже, он был способен запоминать информацию и хорошо помнил разведывательные сводки; ему просто было трудно придумать, что из них сделать.

Через пять минут Буш со скучающим выражением лица отложил газету и сказал: "Так, значит, вы хотите сказать, что все в порядке, верно?" Грег, аналитик по Персидскому заливу, ответил, что все верно. Тогда Буш ответил: "Хорошо, а что там с Садром?" и посмотрел на меня. Садр был источником постоянного интереса в Белом доме Буша. Несмотря на то, что я информировал президента о Садре в феврале, он хотел получить свежую информацию о клирике. Честно говоря, я приготовился отвечать на вопросы, относящиеся к документу, который был передан президенту. Просьба президента о брифинге застала меня врасплох. Я был полностью в курсе последних событий , связанных с иракским священником, но теперь от меня требовалось менее чем за тридцать секунд подготовить отточенную презентацию и быть готовым ответить на любые вопросы, которыми меня забросают. Это было не так просто, как может показаться. Всякий раз, когда ЦРУ отправлялось в Овальный кабинет, чтобы глубоко изучить тот или иной вопрос, мы готовили документ, который должен был помочь в обсуждении. Это было очень важно, потому что Буш имел склонность забрасывать брифингиста вопросами, которые шли в разных направлениях. Наличие документа в качестве отправной точки помогало президенту оставаться в рамках обсуждаемой темы.

Президент полностью изменил направленность нашей встречи. Мы больше не будем обсуждать тему Грега. Теперь президент хотел получить брифинг по совершенно новой теме: Садр. Внезапно я обнаружил, что провожу брифинг для президента без бумаги и без необходимых рамок, которые должны были помочь ему сосредоточиться. В марте 2008 года премьер-министр Нури аль-Малики атаковал садристов в Басре и, несмотря на то, что был практически окружен садристскими ополченцами, смог нанести сильный удар по боевикам священника. Я не был готов к подробному обсуждению Садра, поскольку большую часть времени подготовки посвятил работе над темой иранского терроризма, чтобы поддержать презентацию Грега. Внезапно все взгляды устремились на меня, и мне пришлось выкручиваться. Я тяжело сглотнул и сказал: "Ну, это же вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов, не так ли?" Я не пытался шутить. Я просто сказал это, чтобы дать себе еще пять секунд и придумать ответ. Буш посмотрел на меня и сказал: "Ну, почему бы вам не сделать это вопросом на семьдесят четыре тысячи долларов, или сколько там у вас зарплата, и не ответить на вопрос!" Я подумал: "Вот засранец!"

Я находился в Овальном кабинете - месте, где Макджордж Банди проводил брифинги для Кеннеди и ЛБДж. Я всегда думал, что это место, где вы обсуждаете серьезные вопросы в серьезной и обдуманной манере. Я сказал: "Понял, сэр", - и продолжил составлять свой брифинг по ходу дела. Имейте в виду, что я был единственным аналитиком в комнате, который мог говорить по этому вопросу; обычно Агентство направляет двух аналитиков для освещения темы. Я рассказал президенту о возможных попытках Ирана привлечь Садра к ответственности за убийство конкурирующего клерика в 2003 году. Буш, похоже, был в восторге от этого и зашумел: "Кто бы мог подумать, что иранцы закрутят гайки в отношении Садра". Он спросил меня, почему они это делают, и я сказал ему, что иранцы искали способ получить рычаги влияния на Садра и удержать его в соответствии со своими намерениями. Это заставило президента спросить, к чему все это приведет. Я сказал, что Садр может удивить нас всех, что у него все еще есть значительная часть сторонников и он может оказаться более устойчивым, чем мы думали. Буш весело посмотрел на меня и спросил, считаю ли я, что Садр может сыграть конструктивную роль в Ираке или примириться с правительством Малики. Я ответил, что это возможно, но маловероятно в нынешней политической обстановке.

Затем Буш сказал мне, что Садр - сопляк и бандит и что Соединенные Штаты больше не должны иметь с ним дело. Я ответил, что Садр представляет взгляды большого числа иракцев и может приводить в движение большие толпы, когда хочет. Президент спросил, какие у меня есть доказательства этого. Я сказал, что недавно Садр запретил своим последователям проводить демонстрации, опасаясь, что они спровоцируют насилие. Буш возразил, что видел сообщения о том, что Садр сказал это, потому что знал, что никто не придет на демонстрации. Для меня это было новостью - я не мог представить, где он натолкнулся на такую чушь, - но я не стал продолжать разговор. Честно говоря, я был ошеломлен тем, что президент захотел со мной спорить. Я все время поглядывал на брифингистку из ЦРУ, чтобы попросить ее прекратить заседание. Она, или, скорее, DNI, должна была объяснить, что ЦРУ здесь для брифинга по шиитам и может организовать глубокое погружение в тему Садра позже. Однако и она, и DNI сидели как вкопанные. Казалось, все боялись сказать Бушу что-то не то, включая его старших советников.