Глава 9 „ТРИ ФУТА ПОД КИЛЕМ!“

В Иркутск на защиту диплома приехал сотрудник Тихоокеанского научно-исследовательского института рыбного хозяйства и океанографии Кузнецов. Алексея подкупили в нем серьезность, сдержанность и увлеченность.

— А в океан ходили? — спросил он гостя.

— Приходилось.

— Наверное, привыкли?

— Представь себе, не привык. Отправляюсь в очередную экспедицию и волнуюсь, как новичок. Вот скоро снова — экспедиция. На этот раз — зимой. Опять волнуюсь: где возьму людей, какая будет погода, как пройдет рейс?

У Белкина вспыхнули глаза:

— Вы — руководитель? Еще не набрали людей? А если вы предложите меня с Геннадием?

— Вас? — Кузнецов задумался. — А что? Можно и вас! — Но тут же спохватился: — Но ведь сессия.

— Мы ее раньше сдадим, — нашелся Косыгин, который тоже сразу загорелся. — Лишь бы разрешили…

— Вот именно — лишь бы разрешили, — подхватил Кузнецов. — Что будет зависеть от меня — постараюсь сделать…

Он сдержал слово.

— Вы отправляетесь зимой исследовать котиков? — заинтересовался Скалон. — Любопытная экспедиция. А кого хотите взять с собой? Белкина с Косыгиным? Одобряю ваш выбор.

Профессор наклонился к самому уху Кузнецова и заговорщицки прошептал:

— Федор Лукьяныч, между делом попросите ребят сделать несколько чучел морских птиц. Запишите где-нибудь — позабудете.

— Не забуду, Василий Николаевич, — заверил Кузнецов.

И Алексей, и Геннадий сдали экзамены на «отлично».

Провожая их на Дальний Восток, однокурсники завидовали:

— Счастливчики! Мы тут с крысами да лягушками будем возиться, а они — с морскими «котами».

— Попутного ветра!

— И три фута под килем!..

— Почему три фута? — засмеялся Белкин.

— Так желают всем, кто уходит в море.

Километры, километры, километры… Они здесь измеряются тысячами. Стучат колеса вагонов. За окнами, как нацеленные в небесную высь ракеты, замерли серебристо-зеленые ели и пихты. На дворе уже весна, и солнце на восточном небосклоне, яркое, помолодевшее, манило сильнее прежнего.

Алексей записал в дневнике:

«Дальний Восток!.. Необыкновенная, фантастическая страна. Приехать сюда — все равно что попасть на другую планету…»

ТИНРО расположился в центре Владивостока, на широкой площади. Со всех сторон к ней тянутся узкие улочки. Они берут начало то на высоком косогоре, то на берегу бухты и, вытянувшись между каменных зданий, образуют глубокие коридоры. По ним шныряют приморские ветры. Сбежавшись на просторной, открытой всем дождям и снегам площади, они сталкиваются, образуя гигантский ветровой котел.

Белкин и Косыгин, приехавшие вечерним поездом, сразу оказались в плену у стихии. Шальные ветры остервенело рвали одежду, впивались в лицо, шею, руки тысячами невидимых игл.

Добравшись до двери ТИНРО, друзья с радостью потянули ее на себя. Но она была закрыта. Позвонили. По ту сторону раздался старческий кашель.

— Из Иркутска, говорите? — переспросила ночная дежурная, открывая дверь. — Наказывали про вас. Поднимитесь на второй этаж. Там, в лаборатории ластоногих, скоротаете ночь. А завтра определят вас в общежитие.

— Не подскажете, мамаша, где можно поужинать? — осведомился Косыгин.

— Отчего не подсказать? — охотно отозвалась женщина. — Чайком можете у меня побаловаться, а ежели что еще…

— Нам основательнее.

— Тогда перейдете дорогу — столовая. Хотя она, чай, закрыта. Поблизости, на углу, — ресторан. «Золотой рог» называется, как бухта наша…

…Алексей и Геннадий прошли в дальний угол, сели за овальный стол. За ним уже расположились двое моряков. Белкин бросил взгляд на их нашивки. «Наверное, капитаны дальнего плавания, — отметил с уважением. — Но такие молодые?.. И без бород?..»

По книжкам и фильмам представлял капитанов суровыми, с бронзовыми от загара лицами и непременно с густыми бородами. «Никакие не морские волки, — разочаровался он. — Штабные крысы».

Алексею все еще не верилось, что он находится во Владивостоке и что скоро — первая в его жизни экспедиция…