Глава 1

Брэндон

Что я здесь делаю?

Глубоко в душе я знаю ответ. Знаю его настолько хорошо, что чувствую вкус тошноты, подступившей к моему горлу и пронзившей кости в тот момент, когда я получил это проклятое сообщение.

Сообщение, которое мне следовало проигнорировать, удалить, а затем заблокировать номер отправителя.

Сообщение, на которое я не должен был обращать внимание, не говоря уже о том, чтобы придавать ему достаточно значения и позволять влиять на принятие решения.

Но я сделал это.

И это причина, по которой я здесь.

Я сделал это.

И теперь достиг точки невозврата.

Сделал это.

И не уверен, что могу списать эту ошибку на отсутствие возможности выбора.

Сделал это.

Просто я никогда не умел делать правильные выборы. Не ценил их. Они меня не заботили. Я бы предпочел не сталкиваться с ними вообще.

Сообщение было обязательством или, точнее, важной информацией.

Это был не мой выбор и уж точно не та ситуация, которой я мог бы избежать.

Причина, по которой я здесь, в значительной степени связана с моим чувством ответственности, которое я нес как тяжелую ношу с тех пор, как начал понимать, что такое жизнь.

Я нахожусь в помещении, похожем на дорогую частную школу. Другие студенты стоят по обе стороны от меня, образуя параллельные линии с надетыми на лицо белыми масками кролика.

Перед нами огромный трехэтажный особняк со стенами из старого камня и старинной башней с правого края.

Чем дольше я стою на месте, тем сильнее сбивается мое дыхание.

Мои вдохи и выдохи быстрые и прерывистые, образуя конденсат на пластике и вынуждая меня дышать своим собственным воздухом.

Тик.

Звук тихий, но он врезается в мою голову, как смертельный удар. Мой рот начинает наполняться слюной, и я сглатываю ее, заставляя желудок успокоиться.

Тик.

Я поднимаю руку, собираясь потянуться к затылку. Иногда мне хочется удариться головой о ближайшую стену и смотреть, как мой череп вдребезги разбивается. Раз и навсегда, блять.

Тик.

Мои пальцы сжимаются в воздухе, но я опускаю руку и заставляю ее вяло повиснуть вдоль тела.

Все в порядке. Я могу это сделать.

Дыши.

Ты все контролируешь.

Мои успокаивающие слова рассыпаются на осколки, когда происходящее вокруг меня проясняется.

Неважно, как сильно я пытаюсь обмануть себя, реальность такова – я нахожусь там, где мне не следовало быть.

И я не из тех, кто испытывает судьбу или ходит туда, где быть не должен.

За свои двадцать три года жизни я всегда относился к тому типу людей, которые следуют правилам. Я никогда не отклонялся от того, что от меня ожидали, и меня пугает мысль, что я могу быть не таким, как все.

В любом смысле.

По какой бы то ни было причине.

И все же я здесь, в особняке Язычников, потому что получил сообщение и принял сознательное решение не игнорировать его.

Я решил присутствовать на инициации самого известного клуба на острове Брайтон – уединенном месте недалеко от юго-западного побережья Великобритании.

Университета, в котором я даже не учусь.

Язычники – ведущий клуб КУ¹, пахнущего деньгами мафии и новой буржуазией, куда все американские студенты слетаются, как птицы.

У нас есть свой собственный клуб злоумышленников в Королевском Элитном Университете, или КЭУ, где я получаю степень магистра по направлению «Искусство». Он называется «Элита» и возглавляет его не кто иной, как мой надоедливый брат-близнец Лэндон.

Однако клубы КУ – Язычники и Змеи – гораздо более гнусные, потому что происходят из настоящих мафиозных семей и используют знания, данные им в университете, чтобы отточить свои клыки для главных ролей, ожидающих их в Соединенных Штатах.

Если бы неделю назад кто-нибудь сказал мне, что я буду стоять здесь в жуткой маске кролика и ждать появления титулованных, жаждущих насилия американцев, я бы рассмеялся.

Но сейчас мне не до смеха. За неделю многое изменилось, так что я обязан быть здесь.

Как часть стада.

И это имеет прямое отношение к тому моему надоедливому брату, о котором я упоминал ранее.

Хотя у меня забрали телефон на входе, я до сих пор помню сообщение, которое получил вчера, слово в слово.

Язычники: Поздравляем! Вы приглашены на церемонию инициации Язычников. Пожалуйста, покажите QR-код, прикрепленный к вашему сообщению, по прибытии на территорию клуба ровно в четыре часа вечера.

Хотя я и слышал об их гнусных инициациях, у меня не было абсолютно никакого интереса ни к ним, ни к клубам. Иначе я бы присоединился к Элите, поскольку Лэн просил об этом годами.

Поэтому я проигнорировал это сообщение и собирался заблокировать номер отправителя, но потом получил еще одно.

Неизвестный номер: Если ты хочешь видеть, как твой брат-близнец дышит, а не лежит в гробу, выставленный на всеобщее обозрение, тебе лучше быть на инициации.

Именно по этой причине я здесь, хотя каждая клеточка моего существа восставала против идеи участвовать в этом безумии. Я звонил и писал Лэну, но он не отвечал, так что мне снова пришлось спасать его от самого себя.

Мой брат всегда был причиной, по которой я отклонился от сути своего существования, хотя он и утверждает, что это мой истинный характер, и те вещи, которые я считаю нормальными – результат подавления.

Сокрытия.

Сковывания своего истинного «я».

Внезапное движение сбоку заставило меня напрячься, и я был готов убежать, убраться из центра опасности и притвориться, что ничего не произошло.

Девушка рядом со мной – судя по ее груди и фигуре – смеется, хлопая своего спутника по плечу.

В воздухе разливается общий ропот возбуждения.

Я не понимаю их одержимости подобными мероприятиями. Из-за чувства величия? Возможности находиться среди Богов?

Но опять же, я не могу понять некоторых людей из-за того, насколько кардинально отличается моя личность от личностей моих сверстников.

Не поймите меня неправильно. Я хорошо лажу практически со всеми, и меня часто описывают как чрезмерно вежливого и воспитанного парня, но близких друзей у меня совсем немного. И единственная причина, по которой мы близки, заключается в том, что мы выросли вместе, и я провел несколько лет, изучая их личности.

Возможно, моя неспособность устанавливать тесные связи будучи уже взрослым объясняется тем, что я был полностью оторван от источника счастья большинства людей. Очевидный пример – мое полное недоумение по поводу возбуждения людей вокруг. Они говорят о Язычниках так, будто те олицетворяют все, к чему они стремятся.

Богатство, влияние и самое главное – нездоровая власть.

Я, Брэндон Кинг, принадлежу к одной из самых влиятельных семей в Великобритании, если не к самой влиятельной, но все равно не понимаю одержимости людей этой избранной элитой.

Дело в иллюзии? Неизвестности? Чем-то совершенно другом?

Девушка рядом прекращает болтать и поднимает глаза, когда все остальные замолкают. Я слежу за ее взглядом и замираю, когда балконные двери на втором этаже открываются и наружу выходят пятеро мужчин в неоновых хэллоуинских масках.

Тот, что посередине, одет в оранжевую маску и держит металлическую дубинку в руках. Он высокий и широкоплечий, но парень рядом с ним в желтой маске еще выше и крепче, от него веет враждебностью даже с такого расстояния.

Среди всех он выделяется отсутствием оружия, но все еще излучает смертельную энергию. Остальные, похоже, держат свои мысли и темперамент под контролем.

Пальцы Красной Маски обхватывают биту, небрежно кладя ее себе на плечо.

В руке Зеленой Маски изогнутый лук, за спиной у него прикреплен колчан, а Белая Маска поглаживает тяжелую на вид цепь, висящую у него на шее.

Все они одеты в черные футболки и брюки, как конформистский отряд уничтожения.

К счастью, я никогда не пересекался с Язычниками и не общался с ними, чего нельзя сказать о моем придурковатом брате. Он среди них? Возможно, он затеял нездоровую игру, чтобы стать частью их внутреннего круга?

Или, может быть, он где-то передо мной или позади меня? Может, рядом со мной?

Проблема в том, что я никогда не смогу представить Лэна частью чужой славы или простым последователем чужого хаоса. Он слишком самовлюблен для этого. Кроме того, как бы он здесь оказался?

Так же, как и я?

Возможно.

Скорее всего.

Я внимательно наблюдаю за пятью Язычниками. Тот, который в оранжевой маске, возвышающийся посередине, скорее всего, Джереми Волков, лидер Язычников и принц русской мафии. Если верить сплетням моих друзей, он безжалостен до безобразия и, по слухам, убивает всех на своем пути.

Зеленая и Красная Маски – это, вероятнее всего, Гарет и Киллиан Карсон. Они связаны с мафией, но больше похожи на американских королевских особ, чем на принцев мафии. Однако не уверен, кто из них кто. Белая Маска выглядит самым худым из всех, поэтому он не может быть ни одним из трех упомянутых ранее.

Желтой Маской может быть только Николай Соколов. Еще один принц русской мафии, кузен Киллиана и Гарета, и самый сумасшедший придурок, который когда-либо ходил по земле.

Если верить слухам – а в случае с Николаем они, скорее всего, правдивы, – он способен избить кого-либо до смерти только за то, что у того хватило наглости его разозлить. Я стоял рядом с ним всего один раз, неделю назад, когда – опять же – мой брат-близнец дрался с ним в подпольном бойцовском клубе.

Я, честное слово, думал, что он забьет Лэна до смерти.

Но он этого не сделал, потому что мой брат – кот с девятью жизнями.

Мое беспокойство о Лэне сменилось тревожным беспокойством, когда Николай посмотрел на меня с маниакальным выражением лица, а на его забинтованных руках была кровь моего брата.

У меня возникла настойчивая потребность убраться оттуда ко всем чертям. И я так и сделал – потащив с собой своего брата, конечно же.

Я никогда не испытывал подобных чувств к кому-то младше меня, а Николай сильно младше. Думаю, ему около девятнадцати. Парень только недавно окончил среднюю школу – старшую школу у американцев.