Он холодно взглянул на дородную фигуру, стоящую рядом с ним, одетую в весьма безвкусный и едва ли модный наряд, поедающую приправленный специями свино-говяжий тефтель с тарелки, предназначенной для Ричарда и Кэтрин; предварительная обеденная проба. Безвкусно одетый человек был Королевским дегустатором.

- Сколько времени может занять поедание одной котлеты? - потребовал Ричард.

- Вы ведь хотите, чтобы я сделал всё тщательно, не так ли, Ваше Высочество? - сказал дегустатор, некто Джереми Хопкинс.

- Мои вкусовые рецепторы так тщательно натренированы и дисциплинированы, что я могу обнаружить сотню различных ядов с одного жевательного движения. Более тонкие яды, конечно, действуют дольше, но не волнуйтесь, Ваше Высочество, я также обучен вызывать рвоту при первом намёке на опасность!

- Что ж, есть перспектива, - сказал Ричард. - Как попасть на такую работу, как ваша? Разве она вас не… беспокоит?

- О, нет, Ваше Высочество! - радостно воскликнул Джереми. - Это семейное положение - дегустатор еды для трона. Восемь поколений, и каждый из нас дожил до пенсионного возраста! Помогает то, что я философ. Я говорю себе: когда придёт твоё время…

- Прекратите болтать и передайте эти котлеты, - прорычал Ричард. - Или я лично позабочусь о том, чтобы ни одна ваша часть не дожила до пенсии.

Дегустатор громко вздохнул и протянул блюдо с тефтелями. Ричард быстро угостился, первой котлеткой и передал тарелку Кэтрин. Та лишь чуть покачала головой, даже не взглянув на предложенное. Ричард её не осуждал.

Он передал блюдо обратно дегустатору, который самодовольно улыбнулся, когда убедился, что Ричард за ним не наблюдает.

- Тебе нужно что-нибудь съесть, - резонно заметил Ричард Кэтрин. - Если только ты не планируешь питаться свежими фруктами, которые сама сорвала с деревьев, и водой, которую набрала из колодца. Ну же, какова вероятность того, что кто-то попытается отравить тебя во второй раз, теперь, когда здесь работает дегустатор?

- Я не голодна, - сказала Кэтрин. - Я попробую что-нибудь позже, обещаю. Я просто не в настроении.

Она смотрела на бурлящую толпу, которая шумела всё сильнее и сильнее по мере того, как людей становилось всё больше и больше. Люди всё ещё прибывали. Одни сидели, а другие стояли. Все они казались достаточно жизнерадостными. Кэтрин хотелось накричать на них. Как они смеют быть такими счастливыми, такими безразличными, когда кто-то пытался убить её? Толпа даже не взглянула ни на неё, ни на Ричарда. Они ждали, когда начнутся бои.

Немного экшена и крови… высокая драма и низкая комедия, и всегда есть шанс увидеть, как какой-нибудь ненавистный аристократ выставляет себя на посмешище. Но никто из Знаменитостей и “Крупных Игроков” пока не выходил из своих палаток. Они понимали, как важно заставить толпу ждать, создать предвкушение и хорошо выступить. Обращаться с ними грубо, держать их в напряжении. Когда дело доходило до дела, Большой Турнир становился шоу-бизнесом, и все это знали.

Ричард откинулся на спинку своего бутафорского трона и задумчиво рассматривал Принцессу. Он не мог придумать, что полезного можно сделать или сказать, чтобы поднять ей настроение или улучшить самочувствие, поэтому благоразумно решил оставить её в покое.

Принц и Принцесса сидели бок о бок, глядя на Турнир, и каждый был погружен в свои мысли. Пока ничего особенного не происходило. И, судя по всему, ещё какое-то время ничего не будет происходить. Так что в конце концов они всё равно заговорили друг с другом, потому что больше ничего не оставалось.

- Женщина, которую отравили вместо меня, - сказала Екатерина. - Я забыла её имя…

- Леди Мелани Дрейсон, - любезно ответил Ричард. - Я позаботился о её семье. У неё остались муж и двое маленьких детей. Они пострадали. Я позабочусь о том, чтобы они получили всю возможную поддержку.

Кэтрин впервые внимательно посмотрела на него. - Ты не обязан был этого делать.

- Конечно, обязан, - сказал Ричард. - Это моя работа как Принца - заботиться о своих подданных.

Кэтрин ненадолго задумалась. - Мой отец не стал бы этого делать. Ему бы даже в голову не пришло, что он должен это сделать. Она взглянула на него, почти застенчиво. - Знаешь, ты совсем не такой, как я ожидала.

Ричарду пришлось улыбнуться. - Хорошо, я на крючке. А чего ты ожидала?

- Не знаю! Наверное… Я хотела, чтобы ты был кем-то, кого я могла бы ненавидеть.

- Ты оставила кого-то в Редхарте, не так ли? - спросил Ричард.

- Как ты..?

- Всевозможные заинтересованные лица из обеих наших стран стремились рассказать мне о разных вещах, которые, по их мнению, я должен был знать, - ответил Ричард. - По многим причинам. Кто это был?

- Малькольм Барретт, - почти вызывающе ответила Кэтрин. - Чемпион Короля Вильгельма. Великий воин. Мы любили друг друга с детства. Как только стали достаточно взрослыми, чтобы понять, что такое любовь.

- Мне жаль, что так вышло, - сказал Ричард. - Я знаю этого человека по репутации. Возможно, мы даже скрещивали мечи на спорных территориях. Мы оба воевали на границе в одно и то же время. Но трудно быть уверенным в том, с кем ты столкнулся, в разгар схватки.

- У тебя… кто-нибудь был? - спросила Кэтрин.

- Нет, - ответил Ричард. - Никогда не было никого особенного, никого, кто имел бы значение… Я продолжал ждать, продолжал искать, ожидая, что в конце концов появится кто-то, кто заставит моё сердце биться быстрее. Но… Наверное, я просто не встретил ту самую Принцессу.

Это было слишком… Кэтрин тут же замкнулась в себе и уставилась на толпу. Ричард мысленно вздохнул и сменил тему.

- Сейчас в Парламенте идёт расширенное заседание, обсуждается подготовка к свадьбе. Всё делается в спешке. Я предлагал побег - только ты, я и какой-нибудь деревенский священник, в какой-нибудь тихой церквушке… Но они все очень побледнели и, казалось, не могли отдышаться, поэтому я притворился, что просто пошутил. Очевидно, свадебные церемонии в Лесу и Редхарте сильно отличаются друг от друга, и мы должны использовать все нужные общие элементы из наших стран, иначе это не считается.

- Это всё… спешка, - сказала Кэтрин. - Потому что я не буду в полной безопасности, пока не выйду за тебя замуж. Она попрежнему не смотрела на него.

- Ну… да, - сказал Ричард.

Она резко повернулась к нему, её лицо было холодно, она пристально смотрела на него. - Что ты думаешь о том, чтобы жениться на мне, Ричард?

- Ты же знаешь… У меня не больше выбора, чем у тебя, - осторожно ответил Ричард. - Быть Принцем - это значит, что иногда ты просто должен делать что-то, независимо от того, что ты чувствуешь по этому поводу. Долг, ответственность, честь и всё такое. Я… думал о нас. И о браке. Это стало для меня шоком. Я уверен, что ты чувствовала то же самое. Я всегда думал, что у меня будет больше времени… Но твоя безопасность должна быть на первом месте. Всё остальное мы сможем уладить потом.

Рот Кэтрин дернулся в подобии улыбки. - Ты действительно думаешь, что всё будет так просто?

- Честно? Кончено нет!

И они оба на мгновение искренне улыбнулись.

- Что будет делать твой Малкольм, вернувшись в Редхарт? - осторожно спросил Ричард.

- Ничего, - сказала Екатерина. - Он знает свой долг. Возможно, он даже попытается порадоваться за меня. Она наклонилась к Ричарду, чтобы они могли говорить тихо и не быть подслушанными. - Я тут подумала об одной вещи: нам ведь придётся заниматься сексом, не так ли?

Ричард изо всех сил старался сохранить бесстрастное выражение лица. - Когда мы поженимся, от нас этого будут ожидать. Да.

- Ты что-нибудь знаешь об этом? - прямо спросила Кэтрин. - Я имею в виду, я понимаю основы, но… На самом деле я никогда… Мой отец наложил на меня такое заклятие, чтобы я не могла…

- У меня то же самое, - быстро сказал Ричард. - Я вполне понимаю. Всё это - часть защиты Королевской крови… Значит, вы с Малькольмом никогда…

- Я даже не могла расстегнуть для него свою блузку, - сказала Кэтрин. - Или расстегнуть что-нибудь из его вещей. Боясь, что из-за этого затрубит тревога.

- Я прочитал несколько книг на эту тему, - сказал Ричард. - И рассмотрел несколько очень подробных иллюстраций.

Они оба улыбнулись друг другу.

- Может быть, ты покажешь мне потом некоторые из этих книг, - сказала Кэтрин. - Особенно те, где есть картинки. Если мы должны это сделать, я хочу, чтобы всё было правильно.

- Мой отец всегда говорил, что брак - это опыт, - торжественно произнёс Ричард.

- По крайней мере, от этого будет хоть какая-то польза, - сказала Кэтрин.

Они оба откинулись на своих тронах и смотрели вниз, на рыцарскую дорожку, где Именитые участники и Главные Игроки наконец-то соизволили выйти из своих палаток и пройти перед восторженными толпами. Зрители сходили с ума от восторга, кричали, махали своим любимцам и забрасывали их лепестками роз. (Лепестки роз всегда можно было приобрести в торговых лавках по вполне приемлемым ценам).

Впереди, как всегда, шествовал Сэр Рассел Хардэйкр - высокий, энергичный человек с непринуждённой улыбкой, всегда готовый к общению. Единственный титулованный мастер клинка в Лесной Стране, он украсил свою кольчугу в фамильные цвета - красный и пурпурный. Сразу за ним шёл самый обсуждаемый в Стране маг - Док. Стрэнджли Вейрдл. Высшая магия, разумеется. Следом шёл Сэр Кей, знаменитый молодой мастер рыцарских турниров, его истинная личность была скрыта за безликим стальным шлемом. Шлем, который Сэр Кей поклялся никогда не снимать, если только не потерпит поражение. А поскольку с тех пор, как он стал участником сезонных турниров, он не проиграл ни одного поединка, его тайна оставалась… предметом обсуждения. Молодой, модный, элегантно подтянутый, полный нервной энергии, он охотно всех приветствовал и энергично махал рукой. Сразу за ним шла Ханна Хекс, спокойная, невозмутимая и весьма сильная ведьма. Одна из небезызвестных Сестёр Луны, окончившая то, что многие теперь называли Ночной Академией.