- Когда мы выиграем эту войну, Лес станет частью Редхарта, - сказал Кэмерон.
Кристоф улыбнулся. - Тогда, возможно, Отец отдаст его тебе, Брат.
Король Вильгельм не хотел, чтобы оба его сына отправлялись на войну, но Кристоф настоял на своём. Будь он проклят, если собирается просто слоняться при Дворе, выполняя поручения Короля, в то время как его старший брат гоняется за славой. И, возможно, это его путь к трону… Нет, если слава так необходима, Кристоф был намерен получить свою долю. Пока Кэмерон будет разрабатывать свои хитроумные стратегии и вести сражения, Кристоф будет совершать героические поступки на глазах у всех. Пусть Король попробует отдать свой трон человеку, который сидел в своей палатке, в то время как его брат спасал положение. Даже Королю, только что выигравшему войну, пришлось бы склониться перед общественным мнением из-за чего-то подобного. Кэмерон мог разбираться в битвах, но Кристоф знал людей. Он подошёл к изображению Лесного Замка, с восхищением посмотрел на него и провёл кончиками пальцев по разноцветным защитам. Ван Флит напрягся, но у него хватило ума ничего не сказать.
- Сможет ли Магия Крови противостоять этой Дикой Магии? - спросил Кристоф. - Может быть, мы с Кэмероном, работая вместе, сможем пробить дыру в этой защите? Достаточно большую для нашей армии?
- Я полагаю, что такое возможно, - сказал Ван Флит. - Ведь Магия Крови - это разновидность Дикой Магии. О, разве вы не знали об этом? Ваша Магия Крови происходит от возвращённого Нереального, а это значит, строго говоря, что любой представитель Королевской линии Редхартов, по крайней мере, хотя бы отчасти Unreal…
- Не испытывай свою фортуну, Колдун, - сказал Кристоф.
- А я думал, что она давно покинула меня, - ответил Ван Флит.
Все резко обернулись, когда полог палатки снова распахнулся и в неё вошел Преследователь. За ним, не столь величественно, последовал Премьер-Министр Грегори Пул. Лиланд Даск остановился в голове стола, принял вызывающую позу и весело усмехнулся. Зная, что никто из остальных не желает видеть его здесь, и наслаждаясь этим. Высокий, крепкий мужчина в мантии с капюшоном цвета крови, он доминировал на сцене уже одним своим присутствием. Остальные могли быть солдатами, но он был убийцей, и это доставляло ему удовольствие. Вестник Ада на Земле, воля Преисподней в мире людей. Кровь, смерть и ужас сопровождали его повсюду. Грегори Пул стоял у входа, словно не зная, как его примут. Он промок до нитки в своей модной дорогой одежде, и, несмотря на внушительное телосложение, его обычная уравновешенность и уверенность исчезли, сгинув под влиянием последних событий. Его тонкие уловки и изощренные стратегии не шли ни в какое сравнение с быстро меняющимися требованиями войны. Он обладал лишь влиянием, но не реальной властью, и Король больше не прислушивался к нему. Грегори Пул был не у дел, и он это знал.
- Меня не должно здесь быть, - раздражённо сказал он. - Я политик, а не солдат.
- Я уже пробовал эту тактику, - сказал Ван Флит. - Как вы заметили, я всё ещё здесь.
- Вы здесь, Премьер-Министр, потому что Король хочет, чтобы вы были здесь, - мягко сказал Кристоф. - Представлять Парламент и впоследствии отчитываться перед ним. Вы здесь для того, чтобы наблюдать, а не участвовать. Так что будьте добры и постарайтесь не путаться под ногами. Лично я предпочёл бы менестреля политику. И те, и другие сочиняют, но менестрели делают это более стильно.
Пул достал свою серебряную табакерку и дрожащими пальцами открыл крышку. Ван Флит выбил её у него из рук. Табакерка упала на ковровое покрытие пола, кокаин высыпался. Пул безучастно смотрел на упавшую табакерку, а затем встал на колени и непослушными руками стал собирать рассыпавшийся белый порошок.
- Уберите его отсюда, - сказал Кэмерон. - Он абсолютно бесполезен. Отправьте его обратно.
Ван Флит кивнул, что-то пробормотал себе под нос, сделал короткий жест, и Премьер-Министр исчез.
- Король не обрадуется возвращению Премьер-Министра, - сказал Генерал Стакер.
- Он всегда может прислать другого наблюдателя, - сказал Кристоф. - Надеюсь, что это будет человек, который умеет держать руку на пульсе.
- Мы не можем позволить себе отвлекаться, - сказал Кэмерон.
- Не могу не согласиться, - сказал Стакер, глядя на Преследователя. - Я чувствовал бы себя гораздо счастливее, если бы его не было рядом!
- Как некрасиво, - буркнул Лиланд Даск.
- Мы можем выиграть эту войну и без вашей помощи! - сказал Стакер.
- Возможно, Генерал, - сказал Даск. - Но Уильям хочет, чтобы я был здесь. И нашёл применение моим… особым талантам. Следовательно, ваше несогласие с моим пребыванием здесь может быть расценено как государственная измена. Не так ли?
- Видите? - громко сказал Стакер, обращаясь к остальным. - Каждое его слово наполнено ядом Пекла!
- А учитывая, что Уильям хочет, чтобы Преследователь был здесь, - сказал Ван Флит, - что это говорит нам всем о текущем душевном состоянии нашего уважаемого монарха..?
- А вот это уже действительно граничит с изменой, Колдун, - сказал Чемпион.
- Так может показаться, - сказал Ван Флит, - когда ты единственный здравомыслящий человек, оставшийся в комнате. Или в палатке…
- Никаких ссор при штабе! - резко сказал Принц Кэмерон. - Или мы будем работать сообща, или я буду выгонять вас одного за другим, пока мы этого не добьёмся. Вы разместили своих людей там, где я приказал, Генерал?
- Конечно, Ваше Высочество, - осторожно ответил Стакер. Командуя армией, он, тем не менее, был готов беспрекословно выполнять приказы Кэмерона. Крашер был гением, когда дело касалось тактики. Стакер жестом подозвал Ван Флита, и колдун заставил изображение Замка исчезнуть, чтобы генерал мог разложить на столе свои карты. Они были довольно простыми, но они служили для того, чтобы показать нынешние позиции войск вокруг Замка. Затем Стакер и Кэмерон провели некоторое время, обсуждая различные сильные стороны и возможности каждого отряда, а также варианты возможных атак. Кристоф и Чемпион изо всех сил старались следить за всем этим, но вскоре сдались и ограничились кивками в нужных, как они надеялись, местах. Ван Флит даже не стал напрягаться. Он встал подальше от Преследователя, глядя в пустоту и жалея себя.
Когда обсуждение, наконец, закончилось, Стакер был весьма впечатлён. Остальным в основном было наплевать. Они собрались здесь не для того, чтобы обсуждать стратегию. Они были здесь, чтобы убивать.
Кэмерон наконец поднял глаза от своих карт и устремил взгляд на Кристофа. - Всё это хорошо, но я не могу двинуть ни одного человека, пока Красное Сердце не прибудет сюда со своей силой. Король настаивал на этом. Понимаешь ли ты, брат, в чём заключается замысел нашего отца?
- Нет, - ответил Кристоф. - Но кем бы ни был Красное Сердце, он явно обладает Силой. Итак, мы подождём и посмотрим…
- Раз уж мы никуда не идём и не делаем ничего полезного, - сказал Чемпион, - могу я напомнить всем, что всё это затеяно для того, чтобы благополучно вернуть Принцессу Кэтрин? Он бросил взгляд на Ван Флита.
- Я всё ещё не понимаю, почему вы не можете просто телепортировать меня в Замок, чтобы я мог найти Кэтрин и образумить её. А потом вы могли бы вернуть нас обратно. Он свирепо посмотрел на Ван Флита.
- Ну, это, наверное, потому, что вы были невнимательны, Сэр Чемпион, - ответил Ван Флит, свирепо глядя на него в ответ. - Помните защиты Замка? Все эти яркие цвета вокруг изображения? Если я попытаюсь пропихнуть вас через эти преграды, вы появитесь на другой стороне в виде мясного фарша.
- Он прав, Мэл, - сказал Кристоф. - Нет кратчайшего пути, нет простого способа сделать это.
- Тогда позвольте мне отправиться в Замок одному, в качестве посланника, - в отчаянии сказал Малькольм. - Одному и без оружия. Почему бы им тогда не встретиться со мной? Может быть, мне удастся заключить какую-нибудь сделку, через Кэтрин. Я уверен, что если бы я только мог остаться с ней наедине… Осознание того, что они окружены нашей армией, должно заставить Лесной Двор образумиться.
- Это очень благородно с вашей стороны, Малькольм, - сказал Кристоф. - Поставить свою жизнь на кон, чтобы спасти жизни других… Но вы слышали Кэтрин. Либо она действительно не хочет возвращаться, либо она полностью под их контролем. В любом случае, они никогда не позволят вам увидеть её и никогда не отдадут. Война объявлена, теперь ни одна из сторон не может отступить. Нет, они просто возьмут вас в плен, чтобы использовать как разменную монету. Единственный способ спасти мою дорогую сестру - это разрушить Замок.
- Что, если они пригрозят убить Кэтрин, если мы не отступим? - сказал Чемпион.
- Мы на войне, Сэр Чемпион, - твёрдо сказал Кэмерон. - Мы все сделаем то, что должны, и пойдём на любые жертвы, которые могут оказаться необходимыми.
- Вы позволите ей погибнуть? - спросил Малькольм. - Она же ваша сестра!
- Но Кэмерону всё равно, - сказал Кристоф. - Кэмерон известен тем, что ему всё равно. Не так ли, брат?
- Они должны понимать, что если они казнят Принцессу Екатерину, то их ждёт страшная расправа, - сказал Кэмерон. - Мы должны положиться на их здравый смысл, он должен защитить её.
Стакер задумчиво посмотрел на Лиланда Даска. - Вы известны тем, что приходите и уходите, и никто об этом не знает… Сможете ли вы незаметно проникнуть через оборону Замка и добраться до Принцессы?
- Конечно, - ответил Преследователь. - Ничто не может преградить мне путь, пока я иду дорогой Ада. Но я могу пойти один, только тогда меня никто не увидит. Я не мог никого взять с собой и никого не могу вывести. И, кроме того, там присутствует Джек Форестер. Старый Ходок. Он бы понял, что я там. Учитывая, кто наши покровители, неудивительно, что мы реагируем друг на друга.