ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Остаток дня Макрон оставался в таверне, наблюдая за входившими посетителями, внимательно изучая их на предмет каких-либо признаков неприятностей. В дополнение к своему витису, он положил свой гладий на полке под прилавком, оба в пределах легкой досягаемости.

Гостиница была закрыта только на то время, пока нужно было убрать разбитые кувшины и чашки и вынести во двор скамейку и табурет, чтобы потом их починить. Двери были вновь открыты как раз к полуденной торговле, которая всегда была оживленной, как сообщила ему Порция, благодаря тому, что гостиница находилась между пристанью и крупнейшим рынком Лондиниума. Непрекращающийся поток торговцев, грузчиков и чиновников из штаба наместника стекался с улицы и грелся у одной из жаровен, а затем подходил к прилавку, чтобы заказать выпивку и еду. Порция предлагала тушеное мясо по двум разным ценам, с прожаренным мясом, и свежеиспеченным хлебом и сыром за дополнительную плату. Самым дешевым вариантом была жидкая каша, которая напомнила Макрону простую пищу, потребляемую легионерами на марше. Более дорогое рагу содержало смесь корнеплодов и кусков мяса, которые по большей части представляли собой сплошные хрящи.

Пока Макрон помогал обслуживать клиентов у прилавка, его мать наблюдала за Петронеллой и Парвием, пока они работали на кухне, обильно вспотев от жары и дыма в маленькой комнате. Петронелла жарила мясо на железной решетке, а Парвий бросал свежие поленья в тлеющие угли костра и сновал в кладовую за кусками свинины и баранины.

По обыкновению, как только посетители заканчивали трапезу и допивали остатки вина, горстка из них направлялась в бордель, чтобы утолить свои другие аппетиты. Макрон одобрительно глянул на монеты, которые то и дело позвякивали в сундучке.

— Это место — что-то вроде золотой жилы, мама, — сказал он, когда Порция присела на табуретку рядом с ним, чтобы немного передохнуть.

— Благодаря годам напряженной работы, не говоря уже о том, что я знаю, как применить ее результаты для достижения наилучшего эффекта. — Она постучала по голове и позволила себе тонкую улыбку. — К счастью для тебя, твой деловой партнер извлек максимальную пользу из наших инвестиций. Гордишься своей матерью, а?

Макрон поцеловал жесткие волосы на ее макушке. — Если бы только Империя была в руках такой деловой женщины, как ты, а не этих коварных козлов в Сенате и этого клоуна во дворце. Это было бы что-то.

— Да, если бы, — ее улыбка исчезла. — Было бы еще лучше, если бы меня не душили такие, как Мальвиний. А теперь в эту горькую смесь еще добавился соус в виде ​​Цинны, чтобы еще больше усложнить задачу.

— Мы разберемся с ними обоими, если до этого дойдет, — твердо ответил Макрон. — Я провел лучшие дни своей жизни, сражаясь за Рим и копя добычу, ради которой пролил кровь, не для того, чтобы увидеть, как она утекает в мошну каких-то ничтожных паразитов вроде этих двоих. Во время службы в армии я имел дело с гораздо более крепкими людьми.

— Как я уже говорила тебе раньше, ты сейчас не в армии.

Макрон огляделся, чтобы убедиться, что Петронелла все еще на кухне и вне пределов слышимости. — Мне скорее жаль. Как бы я ни думал, что с нетерпением жду демобилизации, я должен сказать, что скучаю по своей прежней жизни.

— Ты не мог бы продолжать это вечно, мой мальчик.

— Может, и нет, но я мог бы прослужить еще несколько лет.

— Ты можешь так думать, но ты становишься старше, и это происходит гораздо быстрее, чем ты себе представляешь, и однажды твое тело невовремя предаст тебя. Если бы ты продолжил тянуть свою солдатскую лямку, то это произошло бы достаточно скоро. Хорошо, что тебе не довелось понять правоту моих слов.

Макрон сардонически приподнял бровь. — О боги, ты сегодня маленький солнечный лучик, не так ли?

— Называй меня как хочешь, но я та, кто все эти годы жил в Лондиниуме и имел дело с Мальвинием и ему подобными. Было бы разумно с твоей стороны извлечь уроки из моего опыта. Ах, какой смысл? Когда с трудом завоеванная родительская мудрость когда-либо влияла на кого-либо? Тебе следует подумать о том, как справится твоя молодая жена, если с тобой что-то случится. Если ты хоть немного уважаешь ее, не говоря уже о том, что любишь ее, ты перестанешь валять дурака и будешь действовать осторожно.

Макрон инстинктивно возмутился оскорблением. Если бы это исходило от кого-то другого, а не от его матери — или Катона, или любого другого вышестоящего офицера — он бы разукрасил тут же их физиономии. Вместо этого он держал рот на замке и кивком поприветствовал нового посетителя таверны. Мужчина бросил сестерций на прилавок.

— Что мне это даст, друг?

Макрон ловко сунул серебряную монету в сундучок, отвечая. — Миску нашего лучшего рагу, кувшин вина и, если у тебя есть еще один сестерций, любую из наших девушек на выбор.

Человек усмехнулся. — Только еда. Мне не нужно платить своим женщинам.

Макрон крикнул через плечо, чтобы передать заказ Петронелле, а затем внимательно посмотрел на посетителя. Он выглядел на несколько лет моложе Макрона, хотя его лицо было сильно морщинистым, а волосы в основном седыми, с несколькими темными прядями. У него были тяжелые плечи, но в его позе не было и намека на сутулость. Он был одет в кроваво-красную тунику и плащ. Макрон мгновенно признал его солдатскую выправку.

— Ты все еще служишь, брат?

— К сожалению, нет. Я расстался с Девятым легионом много лет назад. Буквально успел стать центурионом, когда меня демобилизовали.

— О? — уточняюще посочувствовал Макрон.

— Получил копье в ногу, — он похлопал себя по бедру. — Так и не восстановился полностью, поэтому армия выгнала меня.

— Это грустно, — с сочувствием ответил Макрон. Он видел много хороших людей, покалеченных при исполнении служебных обязанностей задолго до того, как они отслужили свой положенный в армии срок. Если человек, сидевший перед ним, действительно достиг чина центуриона, он должен был быть одним из лучших. Несказанно жаль, что он не успел воспользовался этим званием на протяжении многих лет, как это довелось Макрону. Он поднял крышку сундучка, вынул серебряную монету и вернул ее.

— За счет заведения, брат.

Собеседник выглядел удивленным. — В этом нет необходимости. Я могу позволить себе заплатить за еду.

— Оставь это. Одолжение одного старого солдата другому.

Человек бросил на него быстрый испытующий взгляд. — Я так и подумал. Какое подразделение?

— Выбирай, — усмехнулся Макрон. — Большую часть времени я провел во Втором легионе, но я также служил во вспомогательных когортах, прежде чем оказался в преторианских рядах. Центурион, как и ты.

Не было никаких сомнений в восхищении на лице другого ветерана, когда он протянул руку, и они схватились за предплечья.

— Рад встрече, брат. Меня зовут Деций Ульпий.

— Луций Корнелий, хотя большинство знает меня под моим когноменом, Макрон.

— Тогда Макрон. Рад познакомиться с тобой, брат. Я так понимаю, ты здесь новенький. Я не видел тебя раньше в «Собаке и олене».

— Недавно прибыл из Рима. Мне принадлежит половина постоялого двора.

— А, понимаю.

Макрон заметил еще двоих мужчин в зале, ожидающих, пока их обслужат. — Найди себе столик, и я пришлю еду и вино. Если ты завсегдатай, мы можем как-нибудь разделить кувшин.

— Я бы был непротив, — кивнул Ульпий и поднял монету. — И благодарю.

Он повернулся и пробрался к столу, за которым можно было сесть спиной к стене, и Макрон почувствовал укол жалости, когда заметил его хромоту. Затем один из посетителей, ожидавших дальше у стойки, постучал монетой по деревянной поверхности, чтобы привлечь его внимание.

— В этом нет необходимости, друг. Чего ты желаешь?

Вечер прошел быстро, благодаря постоянному приходу и уходу клиентов. Снаружи зимнее солнце рисовало свою неглубокую дугу на ясном небе и приближалось к линиям крыш домов вдоль улицы. Постепенно клиенты у прилавка редели, возвращаясь на работу или направляясь домой, насытившись едой и услугами, предлагаемыми в «Собаке и олене». Менее честный владелец, чем Порция, использовал бы вино как средство обмана неопытных посетителей, но, как она объяснила Макрону, создание хорошей репутации в конечном итоге приносит больше прибыли, чем обман клиентов. Дай, а не возьми, было ее кредо, и оно сослужило ей хорошую службу. Такой подход сильно отличался от большинства заведений, которые Макрон посещал в армейские годы, и он был удивлен, что так мало трактирщиков смогло осознать этот более долгосрочный, но и гораздо более выгодный способ ведения дела. Доказательством этому были монеты, сваленные в сундучке.

Ульпий уже давно покончил с тушеным мясом и вином, но все еще сидел рядом с теплым светом жаровни, по-видимому, задремывая после еды с довольной улыбкой. Время от времени Макрон замечал, как он оглядывается на других посетителей. Он чувствовал, что Ульпий был родственной душой, благодаря его военному прошлому. Такой человек вполне может быть полезным союзником в сложившейся ситуации. Он налил себе чашу вина и прошел через стойку.

— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?

— Вовсе нет, — улыбнулся Ульпий. — На самом деле я надеялся, что ты это сделаешь.

— О? — Макрон изогнул бровь, пододвинул табуретку и сел напротив.

— Мне было интересно, сможем ли мы заключить сделку, учитывая, что в свое время ты был таким же центурионом.

— Вообще-то, я думал о том же, — Макрон сжал чашу в руках.

— Я сомневаюсь. Ведь ты еще не слышал, что я хочу предложить. Что у тебя на уме, Макрон?

Макрон сделал глоток, прежде чем ответить. — В ближайшие дни я могу оказаться в затруднительном положении. Мне бы пригодился человек, который знает толк в драке. Кто-то с острым лезвием и твердой стойкой на земле. Кто-то, кто может поддержать меня, если возникнут проблемы.