— То, что я хочу, не имеет значения. — Я вздохнула и, не обращая внимания на то, как сжались его губы, направилась по мягкой зеленой траве к сестре и ее замыслу. Райкер следовал за мной, безмолвной тенью. С каждым шагом мой желудок все сильнее сжимался, и я крепко обхватила себя руками, как будто это могло свести на нет эти мучительные ощущения и уберечь меня от тошноты.

— Готова? — щебетала Кэсси, вскакивая на ноги, где они с Алексом стояли напротив меня на грубом каменном алтаре.

Определенно нет, но был более важный вопрос:

— А ты?

Кэсси усмехнулась, ее золотистые волосы развевались вокруг ее лица, когда она решительно кивнула.

— Да, — сказал Алекс, взяв ее за руку. Они вместе опустились на колени перед алтарем, и их лица также светились, как солнце над их головами.

Сделав глубокий вдох, я попыталась отпустить свой страх и нервозность.

— Хорошо. Нож у тебя? — Я повернулась к Райкеру, который стоял слева от меня. Он снял с пояса золотой кинжал в ножнах и протянул мне. Меня пронзила дрожь, и я со звоном уронила его на алтарь. Это называлось кровной связью не просто так.

— Ты же не собираешься никого им убивать. — Кэсси усмехнулась и сняла ножны. Тонкий кусок свернутого пергамента был обернут вокруг лезвия, и она сняла его, протягивая мне. — Я подумала, что инструкции могут быть полезны.

Слава Создателям, потому что я слабо представляла, что именно должна была сказать.

— Ты правильно поступила. — Я взяла бумагу и развернула ее, глядя на то, как сестра разматывает золотую ленту с рукояти кинжала и кладет ее рядом с кубком.

Плавный почерк покрывал пергамент, и мое напряжение немного ослабло, когда я нашла пошаговые инструкции и слова на божественном языке для повторения. Райкер придвинулся ближе, заглядывая через мое плечо в бумагу, которую я держала в руках. Его дыхание коснулось моей шеи, вызвав мурашки по позвоночнику.

— Что такое кровная связь? — Он перевел взгляд с меня на нож на алтаре, изогнув бровь.

— Никто не объяснил тебе этого, когда ты соглашался стать моим предназначением? — спросила я, сбитая с толку.

Райкер помрачнел.

— Скажем так, мое соглашение было необычным.

Что это должно было означать? Еще один вопрос к моей постоянно растущей куче вопросов.

— Кровная связь — это когда два человека соединяются как партнеры в этой и следующей жизни, — объяснила Кэсси, и я была рада, что она смогла так просто это объяснить… то, что мне было бы трудно сделать.

— Твои люди так не делают? — спросил Алекс, наклонив голову, рассматривая Райкера с интересом.

— Нет. — Райкер переминался с ноги на ногу. — У нас церемония — это бракосочетание, когда пары обмениваются клятвами и становятся мужем и женой. Кровь для этого не нужна.

— Ну, может быть, тебе придется когда-нибудь рассказать нам побольше о вашем брачном обычае. — Кэсси одарила меня самодовольной ухмылкой. По моему лицу пробежал жар, и я нахмурилась, краем глаза заметив красные щеки Райкера, который потирал затылок и смотрел на небо, словно прося силы. Она просто не могла оставить все в покое, не так ли?

— Разве нам не нужно провести церемонию? — спросила я, громче, чем нужно, из-за острой необходимости сменить тему.

Моя сестра закатила глаза, видя, что я не понимаю, к чему я клоню.

— Мы и так это делаем.

Я скорчила гримасу и, еще раз просмотрев бумагу, чтобы убедиться, что все сделала правильно, положила ее на алтарь и откашлялась. Я подняла руки к небу, чувствуя себя дурочкой, но изо всех сил стараясь сыграть роль ради сестры.

— Перед глазами Великих Творцов, пусть все мы сегодня засвидетельствуем соединение этих двух людей… принцессы Кассандры и сержанта Александра. Пусть этот союз будет заключен не на словах, а скреплен кровью, чтобы они были связаны не только в этой жизни, но и в следующей.

Кэсси и Алекс обменялись взволнованными взглядами, а я молилась, чтобы меня не стошнило во время следующей части.

— Положите руки на алтарь, пожалуйста. — Они сделали, как я просила, положив соединенные руки на шершавую каменную поверхность.

Взяв нож, я протянула его Алексу.

— Осторожно разрежь вдоль ее ладони и вылей ее кровь в один из кубков.

Алекс кивнул и взял нож. Взяв руку сестры в свою, она раскрыла ладонь. Он положил лезвие на ее ладонь, но долго колебался, изучая ее.

— Ты уверена?

Она засияла, когда улыбка озарила ее лицо.

— На сто процентов.

Он улыбнулся в ответ и, осторожно наклонив нож, провел кончиком по ее ладони. Она вздрогнула, хотя ее улыбка не сходила с лица, а на коже расцвела тонкая полоска крови.

Алекс наклонил руку над ближайшим кубком. Несколько капель крови упали на дно. Когда кровь из неглубокого пореза перестала течь, Алекс мягким движением вернул руку на алтарь.

— Очень хорошо. Теперь твоя очередь, Кэсси, — сказала я.

Используя свою неповрежденную руку, Кэсси взяла церемониальный нож и взяла руку, которую ей протянул Алекс. Она повторила его предыдущие действия, аккуратно разрезав его руку и перелив его кровь в другой пустой кубок.

— Пожалуйста, протяните руки, — попросила я, когда она закончила. Они сделали, как было велено, и я глубоко вздохнула. Теперь самое трудное. Стараясь, чтобы руки не дрожали, я взяла нож с алтаря и окунул кончик в кубок, в которую Кэсси только что налила кровь Алекса.

Я поднесла нож к вытянутой руке Кэсси и, удерживая его другой рукой, вырезала три божественные руны чуть выше красной линии на ее ладони. Она вздрогнула, и мое сердце бешено забилось о ребра, как загнанный в клетку зверь.

— Ты в порядке? — спросила я, мой голос надломился.

Она кивнула, и я выдохнула, закончив последнюю руну. Мои глаза расширились, когда созданные мной символы начали слабо светиться, а кровь из ножа, казалось, обрела собственную жизнь, просачиваясь в рану на ее ладони. В следующее мгновение свечение исчезло с ее кожи, и я перешла к руке Алекса. Я повторила процесс, используя кровь Кэсси. Закончив, я взял обе их окровавленные руки и соединила их вместе. Они сцепили руки, и, следуя инструкциям, я обернула кусок золотого шелка вокруг их соединенных рук. Взяв две чаши, я перелила одну в другую, затем обмакнула нож в смешанную кровь. Снова подняв руки, я нараспев произнесла написанные на бумаге божественные слова, едва понимая, что говорю.

Продолжая повторять, я опустила нож и, дотронувшись кончиком до шелковой ленты, нарисовала последний символ. Руна засветилась ярко-красным, и я прекратила свои песнопения, низко поклонившись.

— Теперь вы можете скрепить узы поцелуем.

Кэсси подалась вперед, прижавшись губами к губам Алекса, и я спрятала свою облегченную улыбку за рукой. Алекс усмехнулся и ответил на поцелуй с таким же энтузиазмом. Яркий свет вспыхнул между их руками, и двое отделились друг от друга с резкими вздохами. Меня охватил ужас, и я вздрогнула, когда Райкер схватил меня за руку и прижал к себе. Кэсси вырвала шелк из их рук, и я ждала, затаив дыхание. Оба осмотрели свои ладони, и Кэсси завизжала от восторга, обняла Алекса и поцеловала его с гораздо большим энтузиазмом, чем раньше.

Что ж, видимо, все получилось, раз она была так взволнована. Выдохнув с облегчением, я отвернулась, чтобы дать новоиспеченной паре хоть какое-то уединение… не то чтобы они в нем нуждались.

Любопытствуя, я посмотрела на Райкера и обнаружила, что он наблюдает за мной с не меньшим любопытством.

— Итак, теперь ты знаешь, что такое кровные узы. — Я пожала плечами, надеясь снять напряжение, нарастающее между нами. — Что думаешь?

Райкер долго смотрел на меня, как бы раздумывая над ответом. Он открыл рот, но тут в меня врезались, и Кэсси заключила меня в объятия.

— Большое спасибо, Калеа! Сегодняшний день был потрясающим! Я так этого хотела.

Я повернулась, ее возбуждение передалось мне, когда она начала прыгать и кружиться по кругу.

— Посмотри, разве это не чудесно! — Она протянула правую руку, и я посмотрела на ее ладонь. Рана и руны, нанесенные ранее, исчезли, их заменил шрам в форме звезды в центре ладони.

Меня охватила тоска, и часть меня задавалась вопросом, будет ли у меня когда-нибудь возможность разделить церемонию с тем, с кем я хотела бы быть навсегда. Найду ли я когда-нибудь такую любовь? Я не хотела смотреть на Райкера… не уверенная, что получится сдержать нахлынувшие эмоции… и натянуто улыбнулась.

— Это прекрасно, Кэсси.

— Я знаю! — Она бросилась обратно к Алексу, и я рассмеялась, глядя, как она пытается сдержать свое бурное счастье. Через мгновение замерла, когда волосы на моем затылке встали дыбом, и обернулась.

— Лея? — спросил Алекс, когда Райкер застыл рядом со мной.

— Тсс. — С замиранием сердца я осмотрела деревья и листву, окружавшие поляну. Страх охватил меня, но я ничего не видела.

— Калеа, что…

— Нам нужно вернуться. Сейчас же. — Поднеся пальцы ко рту, я громко свистнула.

— Что такое? — потребовала Алекс, притягивая Кэсси к себе и оглядывая поляну.

— Кто-то следит за нами, — прошептала я, шагнув ближе к Райкеру, когда два грифона появились среди деревьев, услышав мой свист.

— Возможно, это просто любопытное животное, — пробормотал Алекс, ведя мою сестру к Угольку.

Кэсси побледнела, и я пожалела, что побеспокоила ее. Подбежав к ним, я крепко обняла сестру.

— Прости, что прервала вас, — пробормотала я ей в волосы. — Обещаю, мы отпразднуем ваше соединение как следует.

Она натянуто улыбнулась и кивнула.

— Все в порядке. Спасибо тебе большое за сегодняшний день, я никогда его не забуду.

Я еще раз быстро ее обняла. Алекс поднял Кэсси на руки, усадив на Уголька, и запрыгнул вслед за ней. Через мгновение Райкер подхватил меня, и я вскарабкалась на спину Стрелы, изо всех сил стараясь не задохнуться. Он вскочил позади меня и, схватившись за поводья, погнал Стрелу вперед. С громким криком она взлетела в небо, и я крепко обхватила ее коленями.