Высокий друид повернулся и пересек эшафот, глядя на шеренгу пленников. Он внимательно посмотрел на каждого по очереди, а затем внезапно ткнул пальцем в безвольную фигуру самого старшего из ветеранов. Прежде чем Макрон успел вмешаться, охранники потащили мужчину вперед и вверх по ступенькам на платформу. Там веревка, связывавшая его запястья, была развязана, и другие друиды помогли охранникам связать его запястья по отдельности свежей веревкой. Затем ее пропустили через каждое из колец наверху столбов, и руки ветерана стали подниматься вверх и наружу в позе распятия. Он вскрикнул от боли, но его плечи выдержали напряжение. Процесс повторился для его лодыжек, и он в агонии висел между столбами, поскольку его конечности были растянуты до предела. Макрон почувствовал облегчение от того, что, верный своему обещанию, он зажал рот и отказался снова кричать.

Высокий друид расстегнул свою темную мантию и вытащил из ножен на поясе длинный изогнутый кинжал. Подойдя к ветерану, он ухватился за воротниковый вырез его туники и разрезал вниз, разрывая шерстяную ткань, пока не дошел до подола внизу. Затем он раздвинул складки и отрезал набедренную повязку римлянина, закрутил ее и швырнул в толпу, где руки метнулись, чтобы схватить трофей из воздуха. В задней части эшафота заключенные были милосердно защищены от того, что произошло дальше, и могли видеть только спину ветерана от живота вверх, когда друид наклонился и начал воздействовать на пах своей жертвы изогнутым ножом.

Человеку удалось продержаться мгновение, прежде чем он закричал от мук. Его гениталии были вырезаны из тела, подняты вверх под жестокие восторженные возгласы толпы, а затем брошены в жаровню. Внезапно послышалось шипение, и клуб дыма поднялся в воздух. Ветеран обмяк в своих путах и замолчал. Макрон надеялся, что он потерял сознание. Друид снова приступил к работе, разрезая и разрывая, а затем поднял сердце своей жертвы, кровь текла сквозь его пальцы и вниз по руке. Толпа снова зааплодировала, когда и сердце было добавлено в жаровню.

Макрон наблюдал за этим со всем самообладанием, на которое был способен, но внутренности у него сжались, и ледяной холод пронзил его позвоночник. Он рискнул оглянуться в обе стороны и увидел, что некоторые из остальных пристально смотрят вперед, а другие смотрят вниз, но ни один из пленников все еще не сломался.

На эшафоте друиды освободили веревки, удерживавшие ветерана на столбах, и тело скрылось из виду, кровь капала сквозь бревна на траву внизу. Мгновение спустя труп слетел с платформы и приземлился на кучу голов. Лидер друидов вернулся на верхнюю ступеньку лестницы и указал окровавленным пальцем на Батилла.

- Нет! - крикнул Макрон, пытаясь вырваться из-под стражи с обеих сторон, но они крепко держали его, и его усилия оказались тщетными. - Меня! Возьмите меня!

Губы друида приоткрылись в ухмылке, когда он посмотрел на Макрона, и он поднял палец и помахал им из стороны в сторону в насмешливом жесте, прежде чем вернуть свое внимание к молодому человеку.

- Ты, друид, ублюдок! - крикнул Макрон. - Возьми меня, я сказал!

Без предупреждения воин справа от него ударил Макрона кулаком в живот. От удара он согнулся пополам, воздух вышел из его легких, он задохнулся и смог протестовать только шепотом, которого никто не услышал.

Батилла проводили к ступенькам, и он стоически поднялся по ним. Макрон наблюдал за ним с настороженным восхищением, опасаясь, что решимость юноши пошатнется в тот момент, когда он впервые почувствует клинок. Он был связан, а его конечности растянуты так же, как и у его предшественника. Макрон не мог смотреть на эту сцену и вместо этого сосредоточил взгляд на одном из опорных столбов, заставляя свой разум освободиться от мыслей.

К безумному удовольствию толпы пленников одного за другим изуродовали и отправили в путь. Трава под эшафотом была скользкой от крови, а мухи лакомились свежими трупами, развалившимися над ужасными головами у подножия штандарта. Прошел час, и за эшафотом остались только Макрон и Герминелл, а друид делал все возможное, чтобы замедлить ход событий, чтобы развлекать толпу как можно дольше. Ветеран, с которым он имел дело, держался так долго, как мог, а затем начал выть в агонии, когда Друид наносил ему новые и новые удары.

- Убейте его! - вдруг крикнул Герминелл. - Ради Юпитера, убейте его и покончите с этим, вы, варварские ублюдки!

Макрон был уже не в состоянии увещевать своего товарища по плену, настолько онемев от ужаса, и возможно он уже был готов вскричать что-то подобное, если бы Герминелл не опередил его. Протест был подавлен ударом ветерана по голове и угрозой большего, если он продолжит.

На эшафоте последняя жертва наконец замолчала. Его сердце вырезали и бросили на дымящуюся жаровню, и запах жареного мяса вновь засоперничал с вонью груды голов. Макрон почувствовал, как у него свело желудок, и подавил позывы к рвоте. Друид появился над ними, темный на фоне яркого дневного неба, и надолго остановился, прежде чем сделать свой выбор и указать на Герминелла.

- Нет! - закричал ветеран, отшатнувшись и пытаясь оттолкнуться от ступенек, в то время как его сопровождающие пытались тащить его вперед. Их пленник извивался то в одну сторону, то в другую, обветренные сухожилия его рук и шеи напрягались под блестящей потной кожей. Он внезапно повернул голову и ударил ею в руку охранника, державшего его левый бицепс, укусив воина за костяшки пальцев. Мужчина вскрикнул от удивления и инстинктивно ослабил хватку. Герминелл взмахнул скованными кулаками и нанес охраннику скользящий удар по подбородку, затем качнулся в сторону и попытался бежать, но цепи на его лодыжках зацепились, и он упал головой вниз. Охранники напали на него прежде, чем он успел подняться на колени, и начали бить его по конечностям и голове, ошеломляя, прежде чем потащить вверх по ступенькам и привязать к столбам.

Герминелл пошевелился, а затем напряг мышцы, когда увидел, что друид повернулся к нему. - Нет! Ради всех богов, пощадите меня! Я не причиню вам вреда. Отпустите меня! Я покину Британию и никогда не вернусь. Клянусь! Всем святым для себя, клянусь! Позвольте мне жить!

Друид ухмыльнулся и поднял нож. Послышался звук рвущегося материала среди испуганных криков ветерана, сопровождаемых смехом и насмешками толпы, хотя теперь они были тише, их первоначальная жажда крови угасла в гнетущей дневной жаре. Когда друид начал пытать свою жертву, Герминелл то молил о пощаде, то кричал, всякий раз, когда нож впивался в него.

Макрон больше не мог этого терпеть. Он закрыл глаза и попытался выбросить из головы все эти звуки. Он боялся, что его храбрость подводит его, и воображение, которое всегда уклонялось от представления ужасных ран и боли, которые могли постичь его в бою, теперь начало уступать место самым ужасным фантазиям. Ему потребовалась вся сила самообладания, чтобы не начать взывать о пощаде и не броситься умолять Боудикку спасти его. Он обратился мыслями к молитве и начал что-то бормотать себе под нос.

- Всемогущий Юпитер Наилучший Величайший, молю тебя, дай мне силы воздать должное тем товарищам, которые были до меня. Дай мне смелости встретить смерть, не дрогнув. Дай мне милость быстрой смерти и силу лишить моих врагов удовольствия видеть, как римлянин просит сохранить ему жизнь. Обо всем этом я прошу в обмен на услугу, которую я оказал Риму. За кровь, которую я пролил во славу богов…

Он был настолько сосредоточен на своей просьбе о божественном вмешательстве, что не осознал смерти Герминелла и того, что его тело бросили поверх остальных. Внезапный рывок рук вырвал его из молитв, и он обнаружил, что поднимается по ступенькам. Кровью была залита почти вся платформа, брызги и пятна также покрывали руки и лицо друида, держащего свой окровавленный клинок. В жаровне шипели обугленные куски мяса. На другом конце эшафота Боудикка бесстрастно смотрела на происходящее.

Двое воинов сняли с Макрона путы и связали его запястья и лодыжки прочными веревками, а затем пропустили концы через железные кольца на столбе. По сигналу своего лидера остальные друиды потянули за концы, болезненно вытянув ему руки и заставив его ахнуть. Он сжал челюсти и пристально посмотрел на почерневшие колонны недостроенного храма Камулодунума вдалеке. Он почувствовал, как его ноги раздвинули, а внутренняя часть бедер горела от непривычного растяжения. Крепко удерживаемый на месте, он был совершенно бессилен и не мог свободно дышать.

Лидер друидов медленно обошел его, тихо напевая, затем повернулся, чтобы обратиться к толпе. Его слова были на иценском диалекте, из которого Макрон кое-что стал понимать за прошедший год, проведенный в Камулодунуме.

- Вот последний из пленников, - объявил он. - Римский вождь ветеранов ненавистной нам колонии. Его смерть будет самой драгоценной из жертв, принесенных Андрасте.

Друид повернулся и медленно шагнул к центуриону. Когда их лица оказались уже не более чем в тридцати сантиметрах друг от друга, он сузил серые глаза и переместился так, что Макрону уже не было видно колонн храма, и ему пришлось ответить на его пронзительный взгляд. Собрав последний запас неповиновения, Макрон попытался отхаркнуть немного мокроты и был вознагражден достаточным количеством, чтобы плюнуть друиду в лицо.

- Пошел ты и весь этот сброд, который за тобой следует!

Друид моргнул, когда плевок попал ему в щеку, а затем поднял нож так, чтобы острие оказалось в паре-тройке сантиметрах от выемки на ключице Макрона. Он не нанес удар, не попытался разрезать тунику. Вместо этого его глаза метнулись в сторону Боудикки, словно ожидая команды.