Исчезли бесцеремонные чувства, которые кипели несколькими мгновениями раньше, и на их месте возник грубый, всепоглощающий ужас, который практически ослепил меня.

Мне казалось, что я наблюдаю за всем происходящим через туннель. Моё зрение сузилось до игольного ушка, мои лёгкие, казалось, застряли в зыбучих песках, пока я изо всех сил пыталась дышать.

Две пары ног топали над нашими головами, и громкие звуки постоянно взрывающихся пуль были единственным саундтреком к кошмару, разыгрывающемуся перед нами.

Гнилостное зловоние зомби — как мёртвых, так и живых — проникало через открытое окно, удушая нас своей остротой. Кроваво-красные глаза таращились на нас со всех сторон. И пока Пожиратели истекали на нас слюной в своём отчаянном голоде, их белая, липкая слюна капала с их зазубренных, чёрных зубов и гнилых ртов на переднюю часть их рваной одежды.

Стук в окно, наконец, завершился треском стекла почти со всех сторон. Хендрикс, Нельсон и Харрисон усердно работали, отражая самые непосредственные угрозы, но как только одни Пожиратели падали, другие заменяли их. Угроза нашей жизни казалась бесконечной.
Это был конец света. Это был он. Во всей своей смертельной, ужасной славе. Это были ожившие кошмары, самые большие страхи, немыслимые опасности. Леденящая кровь ужасная угроза попытки выжить в зомби-апокалипсисе.

И одна мысль всё время крутилась у меня в голове. Что, если это не конец света? Что, если это только начало?

После двух лет страданий от бездомности, плохой гигиены и ежедневных убийств мысль о том, что именно так я проживу остаток своего унылого существования, истощила меня.

В этой жизни должно было быть что-то ещё. Я должна была поверить, что так оно и есть. Я должна была держаться за какую-то крошечную надежду на то, что мы не просто выживем в этой жизни, но и преуспеем в ней. Человечество было сильнее, чем орды нежити, желавшие нас съесть. Мы заселили примитивный мир. Мы изобрели лампочку, интернет, чёртову туалетную бумагу. Мы гуляли по Луне. Нашли лекарства от некоторых из самых смертоносных болезней. И ежедневно совершали невероятные, гуманные, щедрые поступки.

Мы не были идеальными, далеко не были. И, вероятно, столько же сколько было хороших вещей, было плохих вещей и людей. Но в какой-то степени баланс всё же существовал.

Я должна была верить, что мы снова сможем найти этот баланс.

Я должна была надеяться, что в жизни есть нечто большее, чем смерть. Большее для того, чтобы жить, а не умирать.

Слёзы разочарования защипали мне глаза, а боль в груди усилилась. Пришло время сделать больше, чем просто бороться за выживание.

Пришло время бороться за жизнь — настоящую жизнь.

Как только эти мысли достигли звенящей ясности в моём сознании, Вон крикнул в окно:

— Ложитесь! Я собираюсь начать двигаться!

Путь перед нами был слегка расчищен оружием и меткими выстрелами Харрисона, высунувшегося из окна. Теперь уже Пожиратели больше стремились добраться до него, чем окружить нас.

Нельсон и Хендрикс над нами упали на животы, во всяком случае, так послышалось, а затем продолжили стрелять залп за залпом в приближающуюся орду.

Нас окружала сотня Пожирателей, всё ещё живых. Я надеялась, что у нас хватит патронов на всех, потому что не похоже было, что мы сбежим отсюда. Их было слишком много, а нас недостаточно. Они были всевозможных размеров, форм, возраста, пола и этнической принадлежности. Как они все оказались здесь, всё ещё оставалось загадкой, если только эта смертельная ловушка не работала как способ вербовки новых членов в культ нежити.

Я содрогнулась при мысли о том, что могу стать такой же, как они.

Ни за что.

Никогда.

Вон нажал на газ, двигатель взвыл, но мы едва ли сдвинулись с места. Перед нами на земле валялись тела. Вону понадобится некоторая инерция, чтобы заставить фургон двигаться.

— Держись! — крикнул Вон.

Он дал задний ход и не стал дожидаться ответа Хендрикса или Нельсона. Манёвр отбросил фургон назад, задев Пожирателей, которые стояли слишком близко.

Так же быстро, как он дал задний ход фургону, Вон переключил передачу, и фургон снова двинулся вперед, на этот раз с достаточной инерцией, чтобы перескочить через все мёртвые тела.

Приглушённый стук по заднему бамперу заставил нас всех обернуться и в ужасе увидеть, как Пожиратель зацепился за багажник рукой, настолько изуродованной, что его белая кость торчала из окровавленной, искалеченной плоти. Он поднял своё тело на крышу с удивительной ловкостью как раз в тот момент, когда Вон нашёл свободный участок дороги.

— Вон! — крикнул Кинг.

Я потянулась к лежащей передо мной пачке пистолетов и патронов, используемой Харрисоном, и вооружилась со слепой паникой. С крыши доносились выстрелы, но мы, чёрт возьми, ничего не видели.

Вон с визгом остановил фургон, и тут же к шагам Пожирателя присоединились шаги Хендрикса и Нельсона. Остальная часть орды зомби последовала за нами, готовая снова окружить нас.

Тикали мучительные секунды. Никто не знал, что происходит, а выстрелы были громкими, но остановить цепочку событий было невозможно. Я была в миге от того, чтобы выскочить из машины, когда с задней части фургона слетело тело и упало на землю кровавым месивом.

Пожиратель.

Мёртвый Пожиратель.

Слава Богу.

— Давай, Вон! — крикнул сверху Хендрикс.

А потом случилось самое худшее. Вон ударил по газам, и мы рванули с места. Я всё ещё смотрела в заднее окно вместе со всеми остальными, ожидая, когда Пожиратели догонят нас. Как только мы снова двинулись в путь, на фургон налетел Пожиратель, сильно толкнув его. Хендрикс свалился с крыши фургона и кучей приземлился у ног зомби.

Время, казалось, полностью остановилось. Тишина повисла в воздухе, как в фургоне, так и в стае Пожирателей, пока они оценивали дар человеческой плоти, лежащей всего в нескольких метрах от их голодных ртов. Моё сердце перестало биться, лёгкие перестали принимать кислород, глаза перестали видеть. А затем внезапно мир вернулся в яростном дыхании болезненной реальности.

Я испустила душераздирающий крик, и Вон снова ударил по тормозам.

— Чёрт побери! — взревел он.

Я уже была в движении.

— Продолжай ехать, Вон, или они снова окружат тебя. Вернись за нами.

Я распахнула боковую дверь, потратив достаточно времени, чтобы закрыть её снова. Я успела прихватить с собой полуавтоматическую винтовку, и я направила её на угрозу, которая сегодня не одержит победы.

Хендрикс просто пытался подняться, всё ещё стреляя во всё, что мог. Я подбежала к нему и протянула руку, чтобы помочь. Он вскочил на ноги, а затем развернулся так, что мы оказались спиной к спине. У нас обоих было оружие, но теперь патроны были ограничены, а орда окружила нас и приготовилась к атаке.