Крейг вздохнул и направился к крыльцу дома. Странно, но сделав первый шаг, он ощутил, как страх отступает, сомнения улетучиваются, а ему становится так легко и хорошо, словно в предвкушении какого-то значимого в своей жизни события; на его лице даже расплылась широкая улыбка, словно он шел на долгожданное свидание, а не направлялся совершать преступление.

Парень объяснил это влиянием двухголовой женщины, ее напутствием, посланным через ментальные пути, которые существовали между ними сейчас, но интуиция подсказывала ему обратное. Нет, это было связано с чем-то более фундаментальным, и Крейг понял, что это было, в момент прозрения.

Он был свободен. Свободен от сдерживающих его ранее опасений, страхов и нерешительности.

Ему наконец-то позволили стать тем, кем он всегда хотел быть и делать то, что ему всегда хотелось делать.

Крейг был так воодушевлен, так преисполнен энтузиазмом, что даже не заметил, что тихонько рассмеялся, поднимаясь по ступенькам на крыльцо. Он пересек крыльцо бодрым, уверенным шагом, затем взялся за латунную дверную ручку и без колебаний повернул ее.

Толкнув дверь, Крейг шагнул в кромешную тьму.  

 Защелка металлического колеса громко скрипнула, когда Брэддок повернул его, чтобы отпереть дверцу кабины. Большой люк выскочил из металлической рамы, и Брэддок толчком открыл его до конца. Открылся вид на территорию карнавала и мир за ее пределами дразнил его, такой же манящий для него, как фотография обнаженной модели с обложки журнала для подростка, и такой же недосягаемый.

Прохладный ночной ветерок овевал его лицо, освежая после стольких часов, проведенных в удушливой капсуле.

Он достал из переднего кармана рубашки пачку "Винстон", прикурил и затянулся. Высунувшись из люка насколько возможно, чтобы не активировать взрывчатку, вживленную ему в голову этими уродами, он протяжно выдохнул дым.

Разговор, который подслушала девушка, лишь был частью правды.

Брэддок действительно умрет, если когда-нибудь покинет кабину. Но сама кабина не была заминирована. По крайней мере, Брэддок об этом не знал.

Единственное взрывное устройство, о котором он знал, находилось у него в голове, маленький узелок размером с булавочную головку, который ждал, как спящая опухоль, когда он переступит дозволенные ему границы, чтобы взорвать ему мозг.

Брэддок никогда не забывал о затаенной опасности, что и являлось истинной причиной, по которой он так много пил. Такая штука, как эта, может свести с ума, если думать о ней постоянно. А забывал он о ней, только накачавшись спиртным. Не совсем, к слову забывал, но не воспринимал это так болезненно. В трезвом состоянии мужчина все чаще склонялся к самоубийству, чтобы разом покончить со своим жалким существованием, а спиртное, по крайней мере, удерживало его от этого шага. После бутылки-другой жизнь уже не казалась таким беспросветным унынием.  

Быть вечно запертым здесь не было пределом его мечтаний, но все могло быть и хуже. Уроды снабжали его всем необходимым для жизни - выпивка, секс и еда.

Черт возьми, некоторые парни, наверное, сочли бы это работой мечты, - подумал Брэддок, медленно затягиваясь сигаретой. - Некоторые парни...

- Это бессмысленно.

Голос девушки напугал Брэддока. Он подскочил, и полувыкуренная сигарета выскользнула из его пальцев. Мужчина проводил ее взглядом, глядя, как огонек стремительно затухает в темноте. На одно мгновение Брэддок всерьез подумал о том, чтобы прыгнуть вслед за ней. Он уже даже переклонился вниз, но чувство самосохранения вовремя опомнилось, чтобы остановить его.

Какого черта ты делаешь?

В последний момент он ухватился за края рамы с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Мужчина глубоко вдохнул, чтобы успокоить нервы, а затем отпрянул от пропасти. Брэддок достал еще одну сигарету из пачки и прикурил ее, после чего повернулся лицом к девушке.

Она стояла очень близко. Слишком близко. При желании она легко могла бы вытолкнуть его через открытый люк капсулы. Именно так он и поступил бы на ее месте. К счастью она не знала правду, что покинув кабину взорвется он сам, а не капсула. Он недоумевал, почему эти уроды дезинформировали ее, разыграв перед ней целый спектакль у клетки. Теперь, однако, начал понимать их мотивы.

Они хотели, чтобы она знала, что Брэддок тоже их пленник, хотя прежде это не афишировалось. Даже, по сути, держалось в секрете, поэтому остальные пленники считали его одним из этих уродов, а некоторые, вероятно, даже что он здесь главный. И уж точно многие пленники желали его смерти. Возможно именно поэтому они дали понять Шейле, что заминирована кабина. Они не хотели, чтобы девушка знала, что существует способ устранить Брэддока, не погибнув при этом. Очевидно, это означало что они не хотели смерти Брэддока, по крайней мере, в настоящий момент. И мужчина выдохнул с облегчением и с осознанием того, что его ещё не приговорили. Но вот зачем пленнице сообщили его настоящий статус, понять так и не смог, подозревая, что уроды затеяли какую-то свою извращенную игру. И это ему ни капельки не нравилось.

Брэддок выдохнул дым в сторону Шейлы, с ухмылкой наблюдая, как она поморщилась от запаха.

- Черт, я, должно быть, теряю хватку. Не думал, что ты придешь в себя.

Шейла потерла челюсть, куда впечатался его кулак.

- Больно.

Брэддок фыркнул.

- Переживешь. - Он сунул сигарету в угол рта и шагнул к ней. Она вздрогнула, но не попыталась отступить, даже когда он обхватил ее маленькие плечи своими большими руками. – Я преподал тебе урок, девочка. Не суй нос не в своей дело. - Мужчина сжал ее плечи, сильно впиваясь пальцами в обнаженную плоть, заставив девушку снова вздрогнуть. - Но я полагаю, что урок не пошел впрок, потому что, похоже, у тебя есть еще несколько вопросов.

Шейла вздохнула.

- Я тебя не боюсь.

Брэддок нахмурился.

- Что? – Ему показалось, что он ослышался. - Ты серьезно? Неужели я не точно выразил свои мысли...

Девушка покачала головой, не отводя от него взгляд.

- Ты совершенно ясно показал, какой ты большой и сильный. И каким можешь быть жестоким. И я все равно тебя не боюсь.

Брэддока перекосило от гнева.

- Да что ты?! Я могу открутить твою башку одной рукой, поверь мне.

Девушка снова вздохнула, отведя взгляд.

- Это просто... не имеет смысла.

Брэддоку хотелось еще раз двинуть ей по физиономии, чтобы она заткнулась. Но он удержал себя в руках, потому что она возбудила его любопытство.

- Что не имеет смысла?

Шейла снова посмотрела на него, и теперь он увидел в ее глазах толику страха.

- Ну... - она колебалась, хмуря брови и покусывая нижнюю губу. - Просто...

Брэддок увидел, что она действительно нервничала, чувствовал напряжение в ее теле. Словно девушка набиралась храбрости, чтобы задать ему следующий вопрос:

- Я просто не понимаю, зачем они заминировали кабину. В этом нет никакого смысла.

Брэддок постарался не измениться в лице, хотя внутри него все похолодело. Однако ему удалось с невозмутимым видом выдохнуть сигаретный дым, и даже ухмыльнуться.

- Да? И почему же? – мужчина выбросил руку, схватив ее за горло. - Я не совсем понимаю, что ты пытаешься сказать?

Шейла проигнорировала его угрозу, выраженную в голосе и хватке на горле, и продолжила:

- Ты всего лишь их пленник. Они могут заменить тебя так же легко, как поменять перегоревшую лампочку. Но эта... эта их хрень у них только одна.

Брэддок почувствовал, что его охватывает настоящая паника.

- Ты этого не знаешь.

- Я не знаю этого. Но я не дура и рассуждаю логически, - она улыбнулась. - И уверена, что ты и сам тоже. Эта... машина... она... она способна делать удивительные вещи. Безумные, ужасные вещи. И уж точно это не создание человеческого разума. Она... словно внеземного происхождения.

Брэддок отпустил ее горло.

- Уроды - не инопланетяне.

- Ладно, но кто же они тогда такие? - Шейла приложила руку к горлу и потерла то место, где секунду назад были его пальцы. – Может они потомки атлантов, спасшихся из затопленной Атлантиды.

- У тебя богатое воображение, леди.

Шейла пожала плечами.

- Ладно, может быть, они не из Атлантиды. Атлантида была всего лишь мифом. Но явно что-то вроде этого. Я знаю это. Я чувствую это. Вот почему уверена, что эта машина явно более ценна для уродов, чем ты, потому что это их технологии, неизвестные человечеству. Это их наследие и уж точно она необходимее им, чем пленник, даже такой преданный, как ты. Это простая логика. Если они потеряют капсулу, где они возьмут другую?

Брэддок рассмеялся.

- Вот он, изъян в твоих рассуждениях. Не ищи логику там, где ее нет. - Он выкинул в проем люка окурок и тут же прикурил другую сигарету. - Этот "артефакт" действительно обладает способностью к самоуничтожению. Я даже знаю, как его обезвредить. Я работаю с этими уродами больше двадцати лет, ясно? Я много чего видел, и я знаю кое-что из того, что они делают. - Он кивком головы указал на колонну видеоэкранов командного центра. - Черт, да я почти все эти годы сидел в первом ряду. Раз в год "Шоу уродов" приезжает в какой-нибудь захолустный городишко. Такой, чтобы охватить все население. И ты знаешь, что происходит после этого. В прошлом году это был твой город, верно?

Глаза Шейлы налились слезами, а лицо окаменело.

- Да. Стюартсвилль. Моя семья... моя... девушка... Они все мертвы.

Брэддок хмыкнул.

- Девушка, да? В общем, со мной та же история, за исключением однополого любовника, и она произошла задолго до сегодняшнего дня. Самое интересное, что остальной мир совершенно не замечает полного истребления целых городов. Потому что, насколько известно остальному миру, в этих городах ничего не изменилось. - Он ухмыльнулся. - Прямо в этот момент где-то в Стюартсвилле девушка, которая выглядит так же, как ты, и носит твое имя, гуляет и делает обычные вещи, которые должна делать молодая девушка вроде тебя.