- Где моя трость? – искаженный паникой голос дрожал и каждое слово вырывалось с придыханием. - Как я смогу выбраться отсюда без трости?

Хизер заметила блеск металла на полу позади матери.

- Мама, я вижу ее. Расслабься. Я принесу ее тебе.

Она высвободила руку из железной хватки матери, встала и прошла мимо нее. Девушка потянулась за тростью, которая лежала у плинтуса, и в этот момент услышала шорох из спальни. Она замерла, едва коснувшись трости кончиками пальцев.

Хизер медленно повернула голову в сторону открытой двери материной спальни, отбрасывая назад пряди длинных светлых волос, которые падали ей на лицо.

Шорох раздался снова, и на этот раз ему вторил хрип, словно кто-то с трудом дышит при смерти.

- Мама? Кто в спальне? - Хизер тяжело сглотнула, в груди сдавило, словно огромная холодная ладонь крепко сжала ее сердце. - Ты действительно кого-то там застрелила?

Хизер выпрямилась и сделала нерешительный шаг в направлении спальни.

- Эй!? Там кто-нибудь есть?

- Нет, нет, нет... - пролепетала Элис Кэмпбелл испуганно. - Не заходи туда... пожалуйста...

Материнская паника передалась Хизер. Подойдя ближе к спальне, она отчетливее услышала сбивчивое дыхание.

В этом хрипе чувствовалось отчаяние, как будто раненому не хватало воздуха.

Может быть, коллапс легкого?

Хизер оглянулась на мать, которая поднялась на четвереньки и мотала головой с искаженным от боли и ужаса лицом.

- Нет... Хизер... пожалуйста... не надо...

Девушка проглотила комок, застрявший в горле, издав непроизвольный всхлип. Она не знала, сможет ли справиться с этим, если ее подозрения подтвердятся. В своей жизни она уже оказывалась в сложных ситуациях.

Револьвер в ее руках... смуглое лицо мужчины, дрожащего от страха... его выпученные глаза умоляюще смотрят на нее... Крейг что-то кричит мужчине, отчего тот еще сильнее вздрагивает и негромко вскрикивает...

СТОП!

Но сейчас была иная ситуация. И ей совсем не хотелось в ней разбираться. Это должен делать тот, кто лучше подготовлен. Полицейский, врач скорой помощи, да кто угодно, но не она, испуганная до ужаса.

Хизер глубоко вздохнула и закрыла глаза. Подобрав трость, она занесла ее над головой, как дубинку, пожалев, что оставила свой револьвер в машине. Неизвестно, что ждало ее в спальне, но что бы это ни было, нужно было разобраться с этим быстрее, чем оно разберется с ними. Девушка дала себе еще минуту, чтобы успокоиться, и еще раз глубоко вздохнула, готовясь сделать шаг по направлению к спальне.

В тот момент, когда она ступила в сторону распахнутой двери, ее мать закричала.

Сердце Хизер заколотилось с немыслимой частотой. Оглянувшись вокруг, она никого и ничего тревожного не увидела.

Поначалу она подумала, что матери что-то привиделось. Но затем девушку привлек хлюпающие звуки, доносившиеся с пола. Она опустила взгляд и закричала громче матери.

С пола на нее смотрело ухмыляющееся существо. Несколько мгновений девушка была не в силах осознать то, что видит, даже когда то приблизилось к ней.

Гротескное существо двигалось странным способом, раскрывая челюсть, впиваясь заостренными, сверкающими как кинжалы зубами в половицы и подтягивая себя ближе к Хизер.

По сути, существо представляло собой одну лишь голову, за которой волочился потрепанный, окровавленный шлейф кожи.

Хизер подумалось, что безумие передается, как заразная болезнь, потому что по-другому не могла объяснить то, что видит перед собой. Видимо именно это заставило ее мать бежать. Но было ли это реальным или просто являлось плодом воображения ее матери. Плодом воображения их обоих.

Несмотря на намек на безумие, последнее предположение показалось ей более заманчивым. В конце концов, кто в здравом уме захочет продолжать существовать в мире, где ему угрожает отрубленная голова розоволосого клоуна-монстра?

Когда вытянутые зубы клоуна вонзились в пол всего в нескольких футах от ее ступней, она наконец вышла из оцепенения. Хизер моргнула, глядя, как тварь подтягивается ближе к ней. Существо, казалось, почувствовав ее пристальный взгляд, снова подняло глаза вверх и уголки визуально увеличенного нарисованного рта изогнулись вверх в ухмылке, насмехаясь над ее шоковым состоянием.

Эта ухмылка подстегнула Хизер. Она стиснула зубы, размахнулась тростью и врезала клоуну по лицу, отправив голову в полет. Та, кувыркаясь, покатилась по коридору, словно шар для боулинга. Голова ударилась о дверцу бельевого шкафа в конце коридора, а затем отскочила на несколько футов назад в сторону Хизер.

Тварь незамедлительно возобновила свою погоню за Хизер и ее матерью. У девушки голова шла кругом от этой абсурдной стычки с тварью, нарушающей все законы природы своим существованием.

Это всего лишь гребаная голова! Зубы, конечно, выглядят жутко, но неужели эта гадина думает, что сможет одолеть нас?

Хизер метнула взгляд на трость в своей руке и поняла, что просчиталась в суждениях своего превосходства над этой тварью. Ее мама едва могла передвигаться. Если бы здесь были еще такие штуки, то они с матерью были бы обречены.

- Мама, нам нужно выбираться отсюда.

Она подбежала к матери, ухватила ее за подмышку и с трудом подняла на ноги, вызвав внезапный крик боли, от которого у Хизер защемило сердце. Ей было жаль, что она причинила боль своей матери, но сейчас было не время до деликатности и осторожности. Девушка всунула рукоятку трости в руку маме, убедившись, что та крепко держит ее.

Элис посмотрела на нее налитыми кровью глазами, полными слез.

- Я застрелила его, Хизер, - женщина подавила всхлип. - Я выстрелила в эту чертову хрень, и она взорвалась, как гребаный гелиевый шарик. Как такое может быть?

Хизер не имела ни малейшего понятия, пребывая в таком же шоке, как и мать.

- Мы обсудим это позже... если выберемся отсюда. - Она подтолкнула мать в сторону гостиной. - Давай, мама, ты должна мне помочь.

Элис сделала неуверенный шаг в сторону гостиной, потом еще один, а потом у нее подкосились колени, и она снова зарыдала. Женщина упала бы на пол, если бы Хизер не поддерживала ее.

- О, Хизер... Я не знаю, смогу ли я это сделать... - Она посмотрела на входную дверь, которая темнела в прихожей за гостиной. - Это так далеко...

- Не думай о том, как это далеко, мама, просто продолжай идти.

Они прошли коридор и через арку вошли в гостиную.

Хизер продолжала ободрять мать, шаг за шагом приближаясь к входной двери, и время от времени бросая нервный взгляд назад. Клоунская голова преследовала их по-прежнему, двигаясь медленнее беглянок, но все равно в опасной близости.

Несмотря на трудное передвижение они все же приближались к выходу, но и голова не отставала. Хизер воспрянула духом, когда до двери было рукой подать. Если они смогут продержаться в таком темпе еще минуту или около того, то выберутся наружу. Хизер была уверена, что там они будут в безопасности. Голова клоуна была чертовски страшной, один вид зубов парализовал от ужаса, но у этой штуки не было ни рук, ни ног. Закрыв за собой дверь, они оградят себя от этой угрозы.

Женщины добрались до прихожей, когда трость выскользнула из потной руки Элис. Она вскрикнула, и стала падать, утягивая дочь за собой на пол.

Хизер завалилась на мать и слепо вытянула руки, тщетно пытаясь остановить свое падение. Она ударилась головой о столик и едва не потеряла сознание. Девушка перекатилась на спину, пытаясь унять головокружение. Словно сквозь вату, напиханную в уши, она услышала стук зубов существа, вонзающихся в пол. Звук показался ближе, чем она думала, и Хизер с трудом повернула голову влево.

Голова клоуна добралась до нее.

Клоунская рожа ухмыльнулась, обнажив острые зубы.

Хизер в мгновение ока пришла в себя. Глаза распахнулись в ужасе, а рот раскрылся в крике. Должно быть, она действительно потеряла сознание на минуту, а может, и больше. Как еще объяснить то, что существо так быстро приблизилось к ней? В этот момент Хизер возненавидела себя. Она не только не смогла спастись сама, но и не смогла спасти свою мать. Она подвела ее.

Но в тот момент, когда существо уже собралось вонзить в девушку свои клыки, что-то промелькнуло перед глазами Хизер, ударило тварь в подбородок и отправило ее под кофейный столик. Хизер смотрела, как голова откатывается, подрыгивая, как мяч, затем обернулась назад, увидев, как ее мать, снова роняя трость, падает на пол, лишившись остатков сил после отчаянной и успешной попытки спасти жизнь дочери.

Хизер села и застонала. Она коснулась рукой своей головы и почувствовала липкую кровь на волосах. Рана на голове на мгновение испугала ее, но поскольку кровь не выплескивалась толчками, девушка решила, что жить будет.

Надеюсь.

Она подтянула под себя ноги и встала. Хизер осмотрела гостиную в поисках чего-нибудь - чего угодно - что можно было бы использовать в качестве оружия против клоунской головы, которая даже после мощного удара тростью все равно вылезла из-под кофейного столика и возобновила прерванную погоню за ними.

Хизер покачала головой.

- Господи Иисусе, эта тварь как гребаный терминатор.

Затем отблеск чего-то привлек ее взгляд к противоположной стене гостиной. Она возликовала:

- Да!

Девушка обошла клоунскую голову по дуге, и, подойдя к камину, вынула кочергу из подставки, а потом направилась в существу, подкрадываясь к нему сзади. Внимание твари было приковано к Элис Кэмпбелл. Возможно, та посчитала, что Хизер оставила старшую, более слабую женщину и сбежала, спасаясь.

Но внезапно, почувствовав угрозу позади себя, голова прекратила преследование Элис. Круто развернувшись на 180 градусов, существо уставилось на Хизер, злобно сверкая темными, как ночь, глазами.

Не давая твари шанса на нападение, девушка вогнала острие железной каминной кочерги в один из этих демонических глаз, и с усилием стала проталкивать его глубже, пытаясь добраться до мозга, надеясь, что он там есть, и что его повреждение наконец утихомирит это чудовище. Лицевые мышцы головы подергивались, зубы клацали несколько мгновений, а затем она затихла, очевидно, окончательно, на этот раз все-таки сдохнув.