Она попыталась сдержать панику.

– Ты знаешь максимально быстрый путь к цивилизации?

– Да. Мы рассчитываем на пятнадцати – или двадцатимильный поход на юго-запад. Но должны быть готовы к условиям пустыни и подняться на несколько гор. Поэтому первое, что мне нужно сделать, это осмотреть тебя. – Он взял ее за руку. – Потому что я должен быть честным. Твоя кожа немного липкая. – Он прижал два пальца к сонной артерии. – И пульс учащенный и слабый. Мне нужно убедиться, что ты просто эмоционально расстроена, а не впала в шок из-за травмы. Позволишь мне осмотреть тебя?

Мистери понимала довольно четко, что, если она хочет снова увидеть отца и дом, ей придется пройти свой путь пешком.

– Да, Аксель.

Он снял со спины рюкзак и достал стетоскоп, быстро прослушав ее сердце и легкие. Через мгновение он удовлетворенно кивнул, а затем проверил ее давление.

– Сто сорок на девяносто пять. Повышенное.

Неужели его это удивило? Он уставился на нее, словно ожидая ответа. Она просто пожала плечами.

Стремительно он прикрепил маленькое устройство к ее пальцу.

– Что это? – Мистери нахмурилась.

– Пульсоксиметр, который измеряет насыщенность крови кислородом. А также частоту пульса. – Он взял ее запястье в свою огромную руку и уставился на прибор. Нахмурил брови, но потом разгладил их. – Уровень кислорода понижен, пульс учащен.

– Я сильно напугана.

– Справедливо. Я проверю снова через несколько минут. Ты не контактировала с ржавым металлом или чем-то, что может вызвать столбняк?

– Не думаю.

– Есть ли глубокие порезы, которые нужно зашить, или царапины, которые нужно перевязать? Инфекция в дикой природе – не лучший друг.

В молчании она показала ему царапину на локте и одну на бедре, чуть выше подола своего обтрепанного платья. Не говоря ни слова, он смазал их антисептической мазью и накрыл марлей, его руки были удивительно нежными, несмотря на их размер. Затем он сделал паузу и посмотрел прямо ей в глаза.

– Полиция снабдила меня смотровым набором для исследования изнасилования. Мне нужно, чтобы ты была честна со мной. Должен ли я использовать его?

– Нет. – Она сглотнула и покачала головой. – Слава Богу, нет. Он угрожал, но не...

– Это хорошо, – сказал он успокаивающим голосом. – Это действительно хорошо. Так ты приготовила бутылки с водой?

Она показала ему холщовый вещмешок и восемь полных бутылок, которые она спрятала внутри. Две из них свежие.

– Отлично. Еда есть?

– Как раз перед твоим приходом он оставил мне бутерброд с ветчиной и яблоко в бумажном пакете.

– Мы возьмем это. Обувь?

– Шпильки. – Она поморщилась, затем посмотрела на туфли, которые давно выбросила в углу. Прада не принесли ей никакой пользы в пустыне. – Но я нашла это. Она протянула клочок брезента. – Я подумала, что если найду веревку, то смогу как-нибудь разорвать его пополам и обвязать вокруг каждой лодыжки и...

– Это хорошая мысль, но такой защиты недостаточно. Оставайся здесь.

Аксель встал и взял винтовку, приготовив ее к действию, и выскользнул за дверь хижины. На дрожащих ногах Мистери стояла и смотрела, как он ползет по пустыне к телу своего первого погибшего товарища. Он опустился на колени, держа винтовку рядом с собой, и подхватил рюкзак мужчины, перекинув его через одно плечо. Мгновением позже он поднял Альвареса на плечи и направился обратно к хижине.

Что он делал?

Ответ на этот вопрос она получила несколько мгновений спустя, когда Аксель вошел через входную дверь и опустил тело павшего солдата на пол. Кровь залила футболку мужчины вокруг смертельной раны в груди. Лицо Акселя было напряженным, челюсть сжата. Сердце Мистери дрогнуло.

С методичной точностью он снял с друга ботинки и бросил их в ее сторону. Носки мужчины снял следом и по дуге прошелся по хижине.

– Надень их.

– Они будут слишком большими, – проворчала она.

Он пристально посмотрел в ее сторону, его голубые глаза были холодными и требовательными.

– Они защитят тебя от горячего песка и возможного укуса змеи.

Мистери даже не подумала о такой возможности и почувствовала себя очень глупо. Она была совершенно не готова к выживанию в пустыне. Возможно, это и не удивительно, ведь она была одета для ночных клубов, а не для суровых условий. Но то, что она не имела ни малейшего представления о том, как позаботиться о себе здесь, что ей пришлось полностью положиться на этого незнакомца, который только что потерял двух своих товарищей, что она понятия не имела, как взять на себя часть его бремени, тревожило ее.

Вместо того чтобы спорить или ерзать, надевая ботинки, только что снятые с мертвого человека, она натянула носки на босые ноги. Они были еще теплыми.

Аксель снял куртку Альвареса и отложил ее в сторону, затем взял старый вещмешок, который она набила. Он вытащил лоскут брезента и взял оба конца в свои большие руки. Бицепсы вздулись, грудь вздымалась, его сила была очевидна. Тяжелая ткань разорвалась пополам. Она сглотнула. Ее сердце заколотилось от осознания того, что он может раздавить ее как букашку. И снова ей оставалось надеяться, что в своем отчаянном желании быть спасенной она доверилась тому человеку. Но инстинкты подсказывали, что он сделает все возможное, чтобы доставить ее в безопасное место.

Не теряя ни секунды, он снова разорвал один из обрывков пополам и засунул по кусочку в носок каждого сапога.

– Теперь надень их. Они все равно будут великоваты, но ходьба по песку и так будет утомительной. Чем легче ты сможешь идти, тем меньше будет нагрузка.

Она кивнула, потом вспомнила о его просьбе.

– Да, Аксель.

– Хорошо.

Он наблюдал за ней ястребиным взглядом, ничего не упуская.

Несомненно, он видел, как дрожат ее руки, потому что как только она сунула ногу в первый ботинок, он взял ее лодыжку в свои большие руки и выпрямил ногу, зашнуровав ее несколькими движениями и парой сильных рывков. Мистери завороженно наблюдала. Он двигался быстро и изящно для такого огромного мужчины. Никакой громоздкости или неуклюжести. Аксель был невероятно искусен, и в этот момент она была ему очень благодарна.

Он повторил процедуру с другим ботинком, затем посмотрел в ее сторону.

– Ну как?

– Отлично, – хрипло сказала она.

Удовлетворенно кивнув, он поднялся на ноги и протянул ей руку.

– Встань рядом.

Мистери уставилась на его предплечья, покрытые мускулами, его сильные бицепсы, огромную грудь, на лицо, которое могло выглядеть таким суровым. Но понимание, которое оно выражало, заставило ее снова прослезиться.

Она вытерла мокрое пятно со своих покрытых коркой щек, прислушалась к своей реакции, затем взяла его за руку.

– Прости.

– Не стоит. Адреналин шумит. Со всеми бывает. Возможно, ещё поэтому ты дрожишь. Если почувствуешь головокружение, дай мне знать.

– Я буду в порядке.

Она должна … Мистери была полна решимости не подвести его.

Не говоря ни слова, он помог ей подняться. Ее ноги дрожали, и ей казалось, что она стоит на мокрой лапше. Но она глубоко вздохнула. Она возьмет себя в руки и сделает все, что в ее силах. Если они хотели выжить, у нее не было выбора. Два невинных человека уже погибли, чтобы спасти ее, и она будет вечно нести эту вину. Она не хотела, чтобы Аксель страдал еще больше.

После очередной проверки давления, пульса и зрачков он кивнул.

– Лучше. Ты готова идти?

– Да.

Он снова спрятал медицинское оборудование, затем взял рюкзак Альвареса, засунул в него бутылки с водой, которые она припасла, проверил их вес в руке. Нахмурившись, он взвесил свой и протянул ей.

– Этот легче. Неси его, сколько сможешь. Если станет слишком тяжело, я возьму его обратно. Пойдем.

Мистери уставилась на него, посмотрела на упавшее тело Альвареса, потом в маленькое окошко лачуги. – Мы не должны...

Похоронить его? Где? Какой лопатой? Да, глупый вопрос, поэтому она проглотила его.

– Не подождать ли нам до утра?

– Ты сказала, что похититель работал один, но признал, что его кто-то нанял?

Она кивнула.

– Он никогда не говорил кто.

– Если он в ближайшее время не свяжется со своим боссом, кто-то другой может прийти сюда, чтобы найти тебя. Я хотел бы уйти задолго до того, как это произойдет. Так или иначе, у нас будет всего час или около того до наступления темноты, и мы оставим следы на песке. Если сможем быть в нескольких милях отсюда к ночи, я буду спать спокойнее, зная, что нас труднее найти.

Верно. Опять же, он подумал о вещах, которые не учла она. Если бы она не была напугана и истощена, если бы у нее было время обдумать их затруднительное положение, она могла бы прийти к такому же выводу. Но помимо смягчающих обстоятельств, Мистери чувствовала, что то, чего она не знала, сдерживает их.

– Я поняла. Я готова. Я сильная. Я могу идти всю ночь, если это потребуется.

– Возможно, придется, – мрачно сказал он. – Мне не нравится эта идея, но я лучше рискну пойти против койотов и горных львов, чем под прямыми солнечными лучами. Запас солнцезащитного крема не бесконечен. Мы будем использовать меньше воды и энергии, если будем спать днем ​​и идти ночью.

Мистери поняла. Она хотела спросить, как они узнают, куда идут в темноте, но в обозримом будущем они просто будут идти в общем направлении, так она предполагала. Может, его научили идти по звездам или что-то такое.

– Это имеет смысл.

Аксель кивнул, затем опустился на колени перед павшим другом и наклонился, чтобы в последний раз закрыть немигающие глаза.

– Пока, приятель. Я буду скучать по тебе. – Он поднял руку Альвареса и снял с него обручальное кольцо. – Я знаю, ты бы хотел, чтобы у Роуз и ребенка было это.

У нее упало сердце. Этот человек был женат и имел ребенка. И он никогда их больше не увидит, потому что она была настолько глупа, что гуляла ночью там, где ей не следовало быть, и не могла сбежать от человека, который держал ее в плену.

– Мне так жаль... – Она едва могла произнести эти слова надломленным голосом.