ГЛАВА 18

Ксандер распахнул дверцу такси и высунул одну ногу, потом вспомнил, что в Нью-Йорке зима и, скорее всего, на обочине будет какая-нибудь грязь.

Он посмотрел вниз, и, действительно, там была слякоть. Перекинув ногу через неё, он благополучно ступил на тротуар и захлопнул за собой дверь. Довольный своей победой, пусть и небольшой, он с присвистом пробирался через поток пешеходов к двери офисного здания.

Там он остановился, так как его внимание привлёк звон колокольчика.

Было ещё рано, едва ли девять утра, но Санта-Клаус уже приготовился к этому дню.

Он звонил в свой колокольчик с энергией, которая, скорее всего, иссякнет к тому времени, когда Ксандер уйдёт с работы. Вероятно, это произойдёт где-то после шести вечера, если западное побережье не захочет пообщаться по Zoom во второй половине дня по их времени, забыв, что у него это будет уже вечер.

Но Ксандер уже достаточно раз входил и выходил из этой двери в декабре, чтобы понять: как бы поздно он ни уходил, Санта всё равно будет там. Он звонил в свой колокольчик, собирал монеты и мелкие купюры в городе, который никогда не спал.

Такая самоотверженность заслуживала определённого уважения. И как бы он ни ненавидел лишний шум в городе, где его и так слишком много, но собирался оценить его старания. Сегодня.

Было холодно. Не так холодно, как на севере штата, когда ветер, бьющий в его лицо, пока он мчался на снегоходе, был похож на ледяные кинжалы, оставляющие тысячи порезов на любом открытом участке кожи. Но всё равно стоять на улице целый день тоже должно было быть очень холодно, даже облачившись в красный бархатный костюм.

В Старбакс на углу он заходил всего несколько раз, потому что в комнате отдыха наверху был неплохой кофе, но сегодня он не отказался бы от капучино с дополнительной порцией эспрессо, дополнительной пенкой и посыпанного корицей. Мерри приготовила ему такой кофе у себя дома, и теперь, если его желание можно считать индикатором, он на него подсел.

Повернувшись, он направился к знакомому зелёному логотипу и толкнул стеклянную дверь. Когда бариста спросил, что он хотел, Ксандер заказал свой напиток, а затем сказал.

— Два таких, пожалуйста.

Схватив горсть пакетиков с сахаром и сахарозаменителем и сунув их в карман, он вынес два бумажных стаканчика на улицу и подошёл к здоровяку.

— Доброе утро.

Санта повернулся на приветствие.

— Доброе утро.

— Я подумал, что тебе не помешает выпить чего-нибудь тёплого. Здесь прохладно, — он протянул один стаканчик.

После недолгого колебания Санта взял его.

— Спасибо.

— О, подожди, — Ксандер засунул руку в карман и протянул мужчине разноцветное месиво пакетиков сахара. — Вот.

Санта поднял брови, опустил колокольчик и раскрыл ладонь, чтобы принять подношение Ксандера.

— Спасибо.

— И ещё кое-что, — Ксандер переложил кофе в другую руку и засунул свободную руку в другой карман. Он вытащил десятидолларовую купюру — сдачу с покупки кофе — и сунул её в щель красного чайника. — На еду.

На лице Санты, которое Ксандер смог разглядеть сквозь бороду, мелькнула тень удивления. Но, если честно, это выражение появилось с тех пор, как он передал ему кофе.

Санта пришёл в себя и сказал.

— Благослови Вас Бог.

Он ожидал поздравления с Рождеством, но благословение повергло его в смятение.

Как следовало реагировать на это?

Он не был уверен. Насколько ему было известно, никто никогда не благословлял его, поэтому он сказал.

— И Вас благословляю. И счастливого Рождества.

— Счастливого Рождества, — ответил Санта с улыбкой.

Почувствовав себя хорошо, Ксандер направился в здание и поднялся наверх.

Его ждало ещё одно событие, поднимающее настроение, может быть, эта карма действительно существовала. На столе лежала коробка с новым мобильным телефоном.

Он поднял белую коробку, герметично упакованную в прозрачную упаковку, как раз в тот момент, когда Мерри остановилась в дверях и застенчиво сказала.

— Привет.

Сегодня она была в очередном тематическом свитере, и он мысленно укорил себя за то, что не пробрался в её комнату и не проверил всю коллекцию. Должно быть, она насчитывала несколько десятков.

Упущенная возможность.

Вспомнив выходные и то, как легко он мог заставить её покраснеть, какими мягкими были её губы напротив его губ, он улыбнулся, искренне радуясь тому, что видел её.

— Доброе утро.

Она окинула его взглядом и на мгновение замолчала, прежде чем пролепетать.

— Ты выглядишь… э-э… очень мило.

Эта женщина, которая придумывала броские фразы и вирусные посты, увеличив количество пользователей социальных сетей компании на десять процентов в месяц в течение каждого из шести месяцев с момента прихода на работу — он знал это, потому что проверял, — не могла придумать лучшего описания, чем «очень мило»?

Почему?

— Правда? — он посмотрел вниз на свои серые шерстяные брюки и черный свитер, который подходил к его черным туфлям из итальянской кожи.

— Да. В стиле кэжуал. Не как обычно застегнутый на все пуговицы «офисный Ксандер».

— «Офисный Ксандер»?

— Противоположность «выходного Ксандера», — пояснила она.

— А, — он кивнул.

Он работал по выходным в течение многих лет и не чувствовал особой разницы до сих пор. До неё.

— Сегодня у меня нет личных встреч с клиентами, поэтому я решил отказаться от костюма, — объяснил он.

Это правда, но на самом деле он также пытался вернуться в рабочий режим после расслабляющего уик-энда без работы, проведённого в одолженной одежде, которая стала казаться слишком удобной.

Кашемировый свитер за двести долларов был его компромиссом. И, конечно, Мерри это заметила.

Она могла быть застенчивой, сдержанной, когда была офисной Мерри, но оставалась быстрой, смышленой и очень наблюдательной.

А ещё была «Мерри выходного дня». Он с нежностью вспоминал её. На самом деле, он с нетерпением ждал новой встречи с ней. Очень.

— Спасибо за комплимент, — сказал он. — Я очень рад, что ты одобряешь мой альтернативный рабочий образ.

Её щеки окрасились в розовый цвет. Он с удовольствием отметил, что её волосы снова выглядели потрясающе. Гладкие и прямые, стрижка делала их упругими и живыми, а новый цвет превращал её из милой в ту, мимо которой невозможно пройти.

— Новый телефон? — спросила она, отвлекая его от мысленного перечисления всего, что ему нравилось в Мэрайе Кларк.

Прочистив горло, он вернулся к своей проигранной битве с целлофаном, покрывавшим коробку нового телефона.

— Да. У меня весь экран был разбит. Я заказала новый и мне его прислали.

В конце концов, он бросил попытки прорвать упаковку ногтями и стал искать ножницы в ящике стола.

— А, это многое объясняет, — сказала она, наблюдая за процессом из дверного проема.

Он поднял голову.

— Что именно?

Мерри пожала плечами.

— Например, почему ты не разговаривал по телефону все выходные или по дороге в город. Я уже начала беспокоиться, что у тебя какой-то экзистенциальный кризис. Рада видеть, что ничего страшного.

Он нахмурился, почувствовав себя оскорблённым. Ему не понравился комментарий Мерри.

На самом деле он действительно не скучал по отсутствию телефона последние три дня.

— Никакого кризиса здесь нет, — ответил он, достав из кармана свой сломанный телефон, чтобы перенести информацию.

Она посмотрела на разбитый телефон на столе.

— Ух ты. Он действительно разбит. Когда это случилось?

— Когда я упал у тебя дома.

Её глаза расширились.

— Боже мой. Мне так жаль. Почему ты ничего не сказал?

— Он работал достаточно, чтобы я мог принимать звонки и проверять сообщения. Ничего критичного, — он пожал плечами.

Она сделала шаг внутрь, потом ещё один.

Воздух зашевелился, и он почувствовал запах чего-то сладкого. Духи? Нет. Не духи. Средство для волос. Он чувствовал этот запах на своей последней девушке.

Последняя девушка?

Он напомнил себе, что они с Мерри не встречаются, когда она продолжила.

— Серьёзно, Ксандер. Моя семья должна была посыпать дорогу солью до того, как мы приехали. Тогда бы ты не упал. Давай я заплачу за твой новый телефон.

Заставив себя вернуться к разговору, а не к тому, что ему нравилось её присутствие в его офисе — её визит был гораздо приятнее, чем визит Эвана, — он сказал.

— Не нужно. У меня есть страховой план. Они заменили его бесплатно.

Она на мгновение задумалась над этой информацией.

— Но мне всё равно неудобно.

Увидев возможность, он ухватился за неё.

— Ну, может быть, ты сможешь загладить свою вину каким-нибудь другим способом.

Её взгляд метнулся к нему, подозрительный, настороженный.

— Каким другим способом?

— Поможешь мне с рождественскими покупками? — эндорфины бушевали, пока он наслаждался собственной гениальностью.

Это предложение решало очень многие задачи. Это был беспроигрышный вариант для них обоих.

Во-первых, нравится ему это или нет, но покупки нужно было делать, а он очень это не любил. В это время года в магазинах толпились люди. Даже когда он пытался делать покупки через Интернет, то не знал, что подарить. В итоге отправлял подарочные карты.

Во-вторых, это был хороший повод провести больше времени с Мерри, чего он жаждал все больше и больше.

И, в-третьих, выражение её лица, когда он предложил это, — как будто она только что выиграла в лотерею — стоило сотни разбитых телефонов. Она хотела загладить свою вину перед ним. И обожала рождественские покупки.

Он видел её в действии в магазине смокингов в тот первый день, когда она покупала галстуки для Эдди, её отца и дедушки.

Теперь, когда он знал этих мужчин и их характеры, ему так хотелось увидеть их всех вместе в одинаковых рождественских галстуках.

Нравится им это или нет, но они наденут этот подарок, потому что любят свою Мерри Ли. Это будет уморительно.

Тем временем Мерри улыбалась.

— О, да! Конечно, я помогу тебе сделать покупки. Боже мой. Не могу дождаться, когда отведу тебя на мой любимый рождественский рынок. Конечно, нам придётся посетить и старые добрые универмаги.