С тех пор как Эмили приехала сюда, им с мужем еще ни разу не доводилось оставаться в доме наедине. Теперь перед ними вставала радужная перспектива: они могли бесконтрольно наслаждаться обществом друг друга целых десять дней!

Он даже доверил ей кухню! По этому поводу Эмили испытывала гораздо большее волнение, нежели от ожидания наступающего вечера.

Она согласилась готовить Джералду завтраки, обеды и ужины с такой радостью, словно это была для нее великая награда. Когда-то подруга поделилась с ней, сказав, что, мол, тем, кто не любил, не понять того особого неповторимого ощущения, испытываемого, когда любимый изобретает в кухне что-нибудь для тебя, а ты – для него.

Теперь Эмили попытается приоткрыть завесу тайны и ощутить всю сладость этого, до сих пор неизвестного ей чувства. Джералд уже приносил ей кофе в постель. Она ответит ему гораздо большей заботой.

Миссис Крафт собралась за каких-то пятнадцать минут. Поблагодарив хозяев, она тут же укатила на своем стареньком автомобиле в город.

Наконец-то Эмили и Джералд остались одни!

Она надеялась, что муж заглянет к ней в кухню и оценит ее старания, но тот был слишком занят. Пока Эмили колдовала над мясной запеканкой, Джералд разбирался с неотложными делами. Ему постоянно звонили, и сегодня, судя по всему, переговоры затягивались дольше обычного.

Она же, пока готовилась основная еда, принесла в кабинет чай и поджаренные тосты с джемом.

Полностью погруженный в свои дела, Джералд кинул на Эмили рассеянный взгляд. Поэтому она аккуратно поставила поднос на кофейный столик и тихо, чтобы не мешать, выскользнула на веранду.

После жаркой кухни Эмили хотелось подышать свежим воздухом. Но все еще держалась жара, поэтому она тут же вернулась в дом. Джералд все еще разговаривал по телефону. Его голос звучал жестче обычного, и Эмили поняла, что лучше не лезть под горячую руку.

Поразмыслив немного, она, в ожидании, пока подрумянится в плите запеканка, решила заняться наведением порядка в гардеробе.

Эмили подошла к шкафу, извлекла из него пакеты с новыми вещами и сразу вспомнила счастливое лицо Джералда, наблюдавшего за тем, как она примеряла платья, словно заправская манекенщица.

Эмили сняла этикетки с одежды, потом взяла в руки пакет с бельем. Она стала вытаскивать и рассматривать те вещи, которые были ей уже знакомы. Но не стала прикасаться к тому пакету, который спрятал от нее муж.

Джералд уже закончил переговоры, но не уходил из кабинета. Чай давно остыл, но он продолжал отпивать по глотку из своей любимой кружки. Все его мысли вертелись вокруг Эмили.

Первый год их так называемого брачного союза плавно подходил к концу. В течение этого времени Джералд наотрез отказывался бороться за нее. Он мог бы приехать к жене в Лондон и потребовать выполнения заявленных мистером Роулзом условий.

Да-да! Ему ничего не стоило вынудить строптивую девчонку вернуться назад. Он даже мог послать к ней своего адвоката, чтобы тот детально проинформировал ее о реальном положении финансовых дел.

И тогда ей пришлось бы незамедлительно покинуть столицу. Эмили не смогла бы отвертеться.

Гордость – вот что удерживало его от подобных действий. А еще Джералд испытывал гнев оттого, что она не оценила его по достоинству. А впрочем, зачем кривить душой и лгать самому себе? Эмили вообще никак не оценила его тоща.

Возможно, сейчас наступило самое подходящее время для мести. Но Джералд никогда бы не смог решиться на столь коварный шаг, и не только потому, что дал слово Фрэнку.

Да, он пообещал дяде Эмили, что будет оберегать его племянницу. Но кроме этого обстоятельства, Джералд Спиллинг дал слово самому себе. А главное, ему нужна была только эта женщина. Именно ей предстояло стать его женой, любовницей, его счастьем, его наслаждением. И выносить одного за другим их общих детей, и стать полновластной хозяйкой большого дома…

Год мук, унижений и страданий подошел к концу. Теперь перед ними распахнулись двери в другой мир, где нет места старым обидам.

Эмили стала окончательным жизненным выбором Джералда. К тому же Фрэнк Роулз рассказал ему о своих опасениях по поводу наследства племянницы, намекая на коварство и жадность своей сестры Софии. Он попросил молодого соседа мистера Спиллинга об опеке над Эмили, поинтересовавшись сразу, что тот попросит для себя за труды в качестве награды. Джералд без малейших колебаний поделился со стариком своим сокровенным желанием.

Ему уже давно хотелось встречаться с Эмили, он с ума по ней сходил всякий раз, когда она приезжала из города, где жила с матерью, чтобы навестить Фрэнка в его поместье.

Джералд точно знал, что именно эта девушка его судьба.

Уже в подростковом возрасте Эмили обещала стать настоящей красавицей, и Джералд влюбился в нее. Совершенно искренне и, как ему казалось, безответно.

Он знал, что Эмили обожает и дядин дом, и эту прекрасную землю с зелеными холмами, и табуны лошадей, и полевые цветы… Она была частью этой жизни и любила эти места так же сильно, как и он сам.

К тому же Джералд точно знал, что этому обворожительному созданию совершенно все равно, есть солидный банковский счет у того человека, в которого она влюблена, или нет.

Фрэнк оказывал на Эмили огромное влияние. Именно он приучил ее к сельской жизни.

Поэтому и передал ей в наследство свое поместье и пожелал видеть ее мужем Джералда Спиллинга – надежного, честного, порядочного молодого человека.

С тех пор прошло столько времени, а Джералд по-прежнему не знал, как эта таинственная особа, миссис Спиллинг, относится к нему. Однажды Эмили призналась, что была в него влюблена. Была!.. Значит, все осталось в прошлом? Да и произнесла она все это с нескрываемым разочарованием в голосе.

Несколько раз Джералд замечал, как зачарованно сверкают ее голубые глаза, когда она смотрит на него. Он находил в этом взгляде несомненный интерес и еще нечто такое, во что боялся поверить.

Даже после того как Эмили переехала в Лондон к матери, Джералд в редкие приезды юной соседки все еще замечал ее внимание к своей персоне.

Но мистер Спиллинг хотел знать точно, интересовал ли он эту очаровательную особу так же сильно, как она его?

Итак, когда старый добрый Фрэнк Роулз спросил, что хочет Джералд в обмен на опекунство над Эмили, тот откровенно признался, что мечтает на ней жениться. Сосед принял это решение с такой радостью, на какую Джералд Спиллинг не смел и надеяться. Дядя Эмили заметил тогда его смущение, добродушно рассмеялся и добавил:

– Не дожидайся, пока я умру, сынок, а постарайся надеть ей кольцо на палец как можно скорее. Приступай к делу сразу же, как только она приедет. Я же в завещании поставлю этот брак в качестве главного условия, при котором Эмили сможет унаследовать поместье. С тобой ее ждет счастье. Храни вас Бог!

Прошел год, а слова Фрэнка до сих пор эхом отдавались в сознании Джералда. Разве он сделал Эмили счастливой? Разве выполнил данное соседу обещание?

Через месяц после того судьбоносного разговора Фрэнк Роулз умер. Однако, согласно завещанию дяди Эмили, Джералд Спиллинг надел на палец мисс Роулз обручальное кольцо вскоре после того, как Фрэнк покинул этот бренный мир.

Теперь его, Джералда Спиллинга, изматывал самый главный вопрос в жизни. Неужели Эмили могла его любить когда-то?

Почему он в этом сомневался? И куда испарилась ее легендарная любовь сразу же после заключения брака? Ведь она под любым предлогом отказывалась встречаться с ним. А он терзался муками совести оттого, что потащил бедняжку под венец чуть ли не на аркане, вместо того чтобы долгое время встречаться с ней, дарить цветы и целоваться при свете луны.

Сейчас, после всех разочарований прошлого, он провел с Эмили под одной крышей почти четыре дня. Но кроме дней существовали еще и ночи. Длинные, тянущиеся подобно бесконечности, полубессонные, они незаметно истощали нервы Джералда. Это походило на средневековую пытку. Рядом с ним лежала прекрасная девушка, существо неземной красоты. Однако у нее было вполне земное, совершенное тело, манившее Джералда, словно запретный плод. Но что он мог? Лишь ощущать под своими ладонями дивную, гладкую, словно атлас, кожу Эмили. Он вдыхал аромат сладких полевых цветов, идущий от ее потрясающих волос.