— Благослови Таисию! Что тут происходит?

Она никогда раньше не слышала этот голос, но готова была поспорить, что из окна консульства орал Эллиот Вулфгард.

В последовавшей абсолютной тишине она услышала, как захлопнулось окно.

— Ты наживёшь мне проблем, — сказала она Грому, тихо прошептав.

Пони не посмотрел на неё, что подтверждало, что он был ответственен за раскат грома.

— Итак, — непоколебимо сказала она. — Почтовые курьеры Лейксайда — воспитанные пони. Все, кто не может вести себя порядочно, вынуждены будут пойти домой.

На самом деле она не могла заставить их вернуться в Хлев Пони, если те плохо себя вели, но она просто встала в дверном проёме сортировочного зала. Пони уставились на неё, словно пытались понять, не блефовала ли она. Затем они кое-как выстроились в аккуратную линию, как обычно возглавлял очередь Гром.

— Спасибо, — испытывая головокружение от триумфа, Мег отошла к столу и подняла стопы писем для корзин Грома.

Пока пони перемещались по ходу очереди, она заполнила корзины Молнии, Торнадо, Землетряса и Тумана. Вернувшись к столу за последними тремя пачками писем, она задумалась об именах пони. Если Гром мог создавать такой громкий звук, просто топнув копытом, что могли сделать Торнадо или Землетряс, если рассердятся?

Проще не думать об этом. Точно так же, как она не думает о том, что Волки и вампиры живут в том же многоквартирном комплексе, что и она... или почему она чувствует себя в большей безопасности в их обществе, а не людей, с которыми она была вынуждена жить в общине.

Равно как она и не признается, что ей было любопытно увидеть Волка в его Волчьей форме. У неё не было обучающих образов Волка терра индигене, только образы животных. Даже её распорядитель, при всех его деньгах, которые он получал за использование пророчества, не смог купить фотографию Волка, чтобы использовать как справочную информацию.

Вырвавшись из раздумий, Мег сходила за блюдом с угощениями и подала два кусочка моркови Грому.

Он посмотрел на неё, посмотрел на морковь и покачал головой.

— Морковь, — сказала Мег. — На прошлой неделе тебе нравилась морковь.

Снова качание головой. Гром поднял копыто, глянул в сторону консульства и аккуратно опустил копыто.

Мег изучила пони и почувствовала трепет в животе. Ох, нет.

Удалившись — и осознав насколько холодно было в комнате из-за того, что она слишком долго продержала дверь открытой — она заторопилась в главный зал, схватила календарь и маркер, а потом спешно вернулась к пони.

— Смотрите. — Мег нарисовала большую С на Лунном Дне, затем повернула календарь к пони, не то, чтобы она считала, что они могут читать, но судя по всему, слова они понимали. — Кусочки сахара у нас были в День Луны как специальное угощение. Мы не получим кусочки сахара снова в виде угощения вплоть до следующего Лунного Дня, который вот здесь, — она нарисовала ещё одно С на календаре. — Сегодня наше угощение — морковь.

Она отложила календарь с маркером, взяла вновь чашу с угощениями и вернулась в дверной проём.

— Сегодня морковь.

Она протянула два кусочка моркови.

Умудрившись выразить разочарование и безропотность, Гром съел свою морковь и направился доставлять письма.

Все пони съели свою морковь, включая тех, кто показался сегодня только потому, что они ожидали сахар.

Мег закрыла внешнюю дверь, проверила главный зал, чтобы убедиться, что не подъехал ни один из грузовиков доставки, и вернулась в комнату для персонала, чтобы заварить себе чашку мятного чая. Если им придётся каждый день обсуждать угощения, с этих пор она будет обувать ботинки и стоять снаружи. По крайней мере, так она сможет согреться после этого.

* * *

Саймон закончил разговор по телефону в офисе и откинулся на спинку кресла. За сегодняшнее утро ему уже позвонил третий лидер Двора западного Побережья, интересуясь, не было ли каких эксцентричных нападений на территории Двора Лейксайд.

Нечто новое стало распространяться среди людей. Что-то, что поглощается терра индигене, когда они едят мясо. Люди становятся дико агрессивными, и не только в отношении своего собственного вида. Они напали на некоторые виды Иных. В основном подверглись атакам Вороны, их выпотрошили в обеих формах группы людей, которые были настолько агрессивны, что забыли об инстинктах выживания. Главные хищники в этих Дворах уничтожили мартышек, а затем начали кидаться друг на друга вскоре после употребления мяса.

Столь же тревожило, что Волки и Гризли и Коты внезапно стали пассивными, они не смогли защитить себя от атаки людской банды.

Целители, лекари среди терра индигене не находят признаков яда или наркотиков, но что-то заставляло людей вести себя странным образом, а также влияло на Иных.

Всё больше людей в более крупных городах принимают наркотики, которые не только наносят вред их жизням, но также портит их как добычу. Но ни один из случаев, о которых сообщали, не произошёл в большом городе. Эта новая опасность возникала в маленьких фермерских деревушках или промышленных центрах, в которых проживало всего несколько сотен жителей. В таких местах, где Иные имели минимальный контакт с людьми и не знают, что есть основания не есть добычу.

В таких местах, что если Иные почувствуют угрозу и решат уничтожить этих смертных, о числе убитых как о трагедии будет истошно вопить телевидение или газеты, но по правде не вызовет никакого особого беспокойства. Очередная группа людей будет отобрана для работы на фермах или заводах, кровь будет отмыта и дома заселены — если Иные не займут это место первыми и просто не предъявят к возврату земли и собственности для своих нужд.

Неужели люди не понимали, каким расходным материалом были? Терра индигене была стара как мир, стара как земля и моря. Она училась у высших хищников и стала больше чем эти хищники. Всегда приспосабливается, всегда меняется, как менялась Намида. Они будут навсегда.

Терра индигене в Таисии больше не нуждаются в людях, чтобы иметь материальные вещи, которые они хотели. Если мартышки станут реальной угрозой, им больше нечего предложить, чтобы их присутствие терпелось. Если наступит этот день, люди последуют по той же тропе, что и другие создания до них, и станут тухлым мясом.

* * *

Мег не удивило, когда через час после того, как пони ускакали, появился Шутник. Мег отложила пачку писем, которую она сортировала, и подняла чашку с угощением.

— Есть морковь.

Шутник склонился к чашке, понюхал, а затем выпрямился.

— Я предпочитаю мясо.

— Подай хороший пример, — прорычала Мег. — Съешь морковь.

Шутник отступил и пристально посмотрел на неё.

— Это было очень по-Волчьи. Сегодня утром возникли проблемы с пони?

Мег поставила чашку на стол.

— Только в том, что они сегодня не получили кусочки сахара, но сахар это особое угощение и они не могут получать его каждый день, так что сегодня гостинцем стала морковь, и Гром... прогромыхал... что расстроило Эллиота Вулфгарда, который послал какую-то сварливую Сову, чтобы напомнить мне о том, что консульство работает с людским правительством и не должно быть опозорено выходками помощников Двора!

Она и не осознавала, как сильно упрёк огорчил её. В конце концов, она ничего плохого не сделала, чтобы заслужить это.

Нет. Она не была расстроена. Она была в бешенстве.

Было приятно чувствовать злость. Ощущение эмоций без страха получить наказание очень сильно воодушевляло. Она чувствовала себя живой.

Она уставилась на Шутника.

— Ты дала пони сахар? — переспросил он.

— И что? Периодическое угощение сахаром им не навредит.

— Нет. Конечно же, не навредит, — он отступил от стола ещё на один шаг. — Я бы засунул свой хвост между ног, но очень неудобно оставлять его в брюках, и я думаю, что мы оба предпочли бы, чтобы я оставался одетым.

Она подняла чашу и снова протянула её.

— Вместо этого съешь морковь. Тебе она тоже не навредит.

Вздохнув, он взял кусочек моркови и откусил кусочек.

— А сахар снова будет?

Календарь стоял рядом с проигрывателем дисков. Она подняла его и постучала пальцем по большой букве С.

— День Луны — сахарный день.

— Ясно. Я им объясню.

Её гнев сошёл на нет.

— Я не злюсь на тебя, Шутник. Просто я хочу делать работу хорошо. Я очень хочу. Но я и недели тут не пробыла, а всё продолжаю попадать в неприятности.

Улыбнувшись, Шутник поднял большой палец и близко свел его с указательным.

— Небольшие неприятности, которые запросто компенсируются тем зрелищем, что ты устраиваешь.

— Спасибо большое, — она запнулась.

Она почти ничего не знала о мире, но ей не нужно было много знать, чтобы понять, что у неё имеется масса свободного времени.

— Шутник? А что другие Связные делали, когда они справлялись со своей работой и просто ждали следующей доставки?

Он окинул взглядом помещение.

— Ты разобрала и раздала все старые письма и посылки?

— Да.

Он выглядел немного озадаченным.

— Я не знаю, Мег. Я и не помню, чтобы когда-то видел эту комнату такой чистой. Может быть... читали книги?

— А есть что-то ещё в чём я могу быть полезной?

— А чем ты хотела бы заняться?

Хороший вопрос. Об этом стоит хорошо подумать.

— Твоё предложение насчёт чтения хорошее. Я с этого и начну.

Она могла изучать всё, что заблагорассудится, могла читать о предметах с самого начала до конца, если захочет. Она могла узнать, как создавать вещи, вместо того, чтобы иметь голову, полную несвязанных образов.

— Хорошо, — произнёс Шутник. — Ладно. Я поговорю с пони. С этого дня они будут рады любому гостиницу от тебя.

А потом он ушёл, шмыгнув за дверь так быстро, что она едва не усомнилась, а был ли он тут вообще.

Мег покачала головой. Она не знала, могут ли люди — или должны ли — понимать как думают Иные. Но совет Шутника был хороший, так что во время обеденного перерыва она выберет книгу для учёбы и книгу для чтения ради удовольствия, и подумает, чем ещё сможет себя занять.