ГЛАВА 7

СТИВИ

У «Чикаго Рэпторс» домашняя серия игр, а это значит, что на этой неделе у меня будет немного свободного времени от работы. А еще лучше то, что у «Чикаго Девилз» сегодня выходной, так что я наконец-то смогу провести некоторое время со своим братом.

Правда, сегодня я его еще не видела. Сегодня утром у него была тренировка, после обеда — пресс-конференция, а вечером мы идем в кино. Маленький момент сближения близнецов, если хотите. Я свернулась калачиком на диване в его замечательной квартире, ожидая, когда он вернется с арены.

Я не шучу. Этот многоквартирный дом просто сумасшедший. Его построили около четырех лет назад, а Райан переехал сюда через год после этого, когда его забрал «Чикаго». Он живет не в пентхаусе, но на пару уровней ниже, и с его балкона почти на 180 градусов открывается потрясающий вид. Отсюда можно увидеть большую часть Чикаго, включая озеро Мичиган.

Но сегодня вид не такой уж красивый, просто потому что весь день шел проливной дождь. Обычно в свои выходные дни я работаю в приюте, но из-за погоды собаки не выходят на прогулку, поэтому моя помощь им не нужна.

Вместо этого я свернулась калачиком на диване, надев свои самые удобные и уродливые треники.

Эти три короткие поездки были хорошим способом опробовать силы в этом сезоне, потому что наша следующая поездка будет гораздо длиннее. И начнется она в Нэшвилле на следующей неделе. Я уверена, что большинство людей любят останавливаться в Нэшвилле. Однако у меня это вызывает лишь чувство тревоги.

Я выросла прямо за городом, и благодарна за то, что смогла выбраться оттуда и поступить в Университет Северной Каролины. Просто в Нэшвилле есть что-то такое, что заставляет меня чувствовать, что я недостаточно хороша.

Я недостаточно блондинка. Не достаточно высокая и худая, но и недостаточно маленькая и миниатюрная.

По крайней мере, так я чувствовала себя в детстве, и возвращение туда не дает мне покоя с тех пор, как я устроилась на работу в хоккейную команду. Это остановка в расписании НХЛ, в то время как я могла избегать визита в родной город, когда работала с НБА.

Райану повезло. Ему не нужно возвращаться туда несколько раз в год на свои игры. Хотя, уверена, его бы встретили с парадом. Он был местной школьной знаменитостью, а я — его сестрой-близнецом, с которой девушки любезничали, чтобы попытаться приблизиться к звезде баскетбола.

Несмотря на это, у меня все еще есть пара школьных друзей, и хотя мы не очень близки, но достаточно близки, чтобы сказать им, что я буду в городе на следующей неделе.

— Эй, Ви! — восклицает Райан, входя в парадную дверь.

Соскочив с дивана, я смотрю на него широко раскрытыми, жаждущими глазами.

— Ты купил?

— Никаких «привет»? Никаких «мой самый дорогой брат и самый любимый человек во всем мире, как дела»?

Я морщу нос от отвращения.

— Фу, нет.

— Да, я принес тебе один, — он бросает мне завернутый в фольгу хот-дог. — Но ты же знаешь, что я могу позволить себе кормить тебя на ужин чем-то получше, чем пятидолларовый хот-дог?

— Не осуждай меня. Хот-доги в «Юнайтед-центре» самые лучшие, — я с нетерпением разворачиваю свой хот-дог и обнаруживаю, что он набит жареным луком и перцем, и обмазан горчицей. Как раз так, как я люблю. — В какое время ты хочешь выйти?

— Куда?

Резко поворачиваю голову к нему на кухне.

— В кино. Мы все еще пытаемся попасть на семичасовой сеанс, верно?

— О, черт, Ви. Я совсем забыл, что у нас были планы на вечер. — На его лице появляется выражение вины. — У меня свидание.

— О. — Что является чистым сюрпризом. Потому что мой брат не ходит на свидания.

— Я могу отменить.

— У тебя свидание?

— Да, но я собираюсь отменить.

— Нет, не делай этого.

Мой брат не ходил на свидания с тех пор, как оказался в Чикаго. Он слишком сосредоточен на баскетболе и своей карьере, чтобы добавлять женщин в это уравнение. На самом деле, он практически отказывается ходить на свидания, так что, хотя Райан, вероятно, надеется, что я помогу ему выпутаться из этого, я ни за что не допущу его одиночества.

Он самый лучший человек, которого я знаю, и заслуживает счастья, даже если Райан думает, что единственный ответ на это — баскетбол. К сожалению, его первое свидание за три года совпало с единственными планами, которые мы смогли составить за несколько недель. Теперь, когда начался сезон баскетбола и хоккея, мы будем видеться нечасто.

— Могу я загладить свою вину? Мы можем сходить, как только я вернусь с этой серии выездных игр, — охотно предлагает он.

— Я улетаю в Нэшвилл за день до твоего возвращения, но ты не волнуйся. В конце концов, мы пообщаемся.

Райан заходит за диван и обхватывает меня за плечи.

— Пожалуйста, скажи мне не ходить.

— Ты пойдешь. Кто она вообще такая?

— Племянница генерального директора нашей команды, — Райан присаживается на край дивана. — Она собирается на премьеру какого-то фильма, и наш генеральный менеджер попросил об одолжении.

— Значит, ты идешь в кино.

Смешок вырывается из груди Райана.

— Очевидно, ей нужна пиар-акция, а с кем лучше появиться, как не с добропорядочным, скучным Райаном Шеем.

— Ты не скучный, Рай.

— Я чертовски скучный, Ви.

— Ну, может быть, она тебе действительно понравится?

— Не в моем вкусе. Это строго деловая сделка.

— Как у тебя может быть типаж, если ты не ходишь на свидания?

— Деньги дяди? Это не должно быть ничьим типажом, — Райан быстро качает головой в знак неодобрения. — Кстати, о свиданиях, скоро будет большой благотворительный вечер, на который мне нужна пара.

— Отлично, пригласи свою подружку, укравшую брата.

— Ты ведь пойдешь со мной, да?

— Конечно. Если не буду в рейсе.

— Не будешь. Это благотворительный фонд одного из твоих игроков. «Активные умы Чикаго». Возьми мою кредитку и купи платье. Там дресс-код.

Я поворачиваю голову, чтобы прищурившись посмотреть на него.

— У меня есть свои деньги. И, кроме того, я бы предпочла найти что-нибудь подержанное.

Райан откидывает голову назад.

— Ни за что. Ви, ты знаешь, я думаю, что твой стиль, основанный на бережливости, великолепен, но ты не можешь надеть на это мероприятие платье из секонд-хэнда.

— Почему?

— Потому что комната будет заполнена самыми высокооплачиваемыми спортсменами в Чикаго. Ты будешь выделятся, как бельмо на глазу.

Это заявление быстро разрешает наш спор. Это именно то внимание, которого я не хочу.

— Отлично. Можешь купить мне дорогое платье, в котором я буду ходить в окружении твоих богатых коллег.

На его губах появляется довольная улыбка.

— Возьми черную «Америкэн экспресс», когда пойдешь, — Райан быстро сжимает мои плечи, прежде чем выхватить хот-дог у меня из рук и откусить огромный кусок.

— Какого черта?!

— Черт, как вкусно. Надо будет в следующий раз взять себе такой же, — он вытирает горчицу со рта. — Итак, Нэшвилл, да? Собираешься сказать Труляля и Траляля, что возвращаешься в город?

— Если ты имеешь в виду Ханну и Джеки, то я еще не решила.

Райан роется в кухонной кладовке в поисках чего-нибудь перекусить.

— Не надо. Эти девчонки — зло.

— Они мои друзья.

— Они не твои друзья, Ви. Они дрянные девчонки.

Я тяжело вздыхаю. Мой брат прав, но они были моими самыми близкими друзьями в старшей школе, независимо от того, насколько сильно я чувствовала себя обделенной в нашей троице.

— Кстати, о злобных девчонках... ты говорил с мамой?

Райан бросает на меня убийственный взгляд через плечо.

— Мама не злая девчонка.

— Не для тебя. В конце концов, ты любимый ребенок.

— Нет, я с ней не разговаривал. Но тебе лучше сказать ей, что ты возвращаешься в город. Она захочет тебя увидеть.

Нет, не захочет.

— Да, конечно, скажу, — я избегаю взгляда брата, прежде чем он поймет правду, что я не планировала сообщать маме о своем возвращении домой. Я бы хотела увидеть папу, но маму? Не очень.

— Кстати, о мероприятии... — Райан присаживается на подлокотник дивана, настороженно глядя на меня. — Бретт позвонил мне сегодня.

— Зачем? — быстро огрызаюсь я.

Мой брат делает глубокий вдох.

— Он хочет навестить меня. Сходить на это мероприятие.

— Навестить? Здесь? В Чикаго?

Райан отводит свой взгляд от моего.

— Я сказал ему, что это не очень хорошая идея. Он не знал, что ты живешь здесь, но ему сейчас очень трудно, он пытается найти работу в спорте. Все большие команды города будут на этом благотворительном вечере. Для него это хорошее место для общения.

Мне не хватает кислорода в легких, а затем и в мозгу, когда я слышу имя Бретта. Последний человек, о котором я хочу думать, это товарищ моего брата по колледжу — мой бывший.

Мы встречались большую часть учебы в колледже, но было много периодов времени, когда он прекращал отношения со мной, потому что у него были другие варианты. Затем, когда ему надоедало, он приползал обратно, только чтобы держать меня на бесконечных американских горках, пытаясь быть достаточно хорошей, чтобы привлечь его внимание.

А я была идиоткой, которая принимала его обратно. Каждый раз. Он был моей слабостью. Я любила его, и все, чего хотела, это чтобы он хотел меня вернуть, но Бретт не хотел. Не совсем.

Я была нужна ему, чтобы заполнить пустоту. Была теплым телом в его постели, пока он продолжал искать лучшие варианты. Я не осознавала этого в то время, но моя уверенность в себе сильно упала от постоянного ощущения, что меня недостаточно для него, и, конечно, в это же время моя мама начала делать замечания по поводу того, как я выгляжу.

Затем, на последнем курсе, когда Бретт узнал, что ему предложили место в тренировочном лагере профессиональной баскетбольной команды, он бросил меня быстрее, чем вы успеете сказать: «Я использовал тебя в течение трех лет». Что, по сути, он и сказал, не произнося именно этих слов.

Я помню все это ясно, как божий день. Я ждала Райана возле его раздевалки, но не знала, что брат как раз давал интервью на площадке, в то время как остальные его товарищи по команде обсуждали происходящее за тонкой дверью, которая не была звуконепроницаемой.