"Это была слишком интересная неделя", - согласилась я.

"Я просто хочу, чтобы это закончилось". Венаша снова попыталась улыбнуться, но не смогла: "Я хочу, чтобы эти книги были в безопасности, чтобы я могла бежать к своей семье. Я хочу, чтобы моя семья была в безопасности, чтобы мы могли быть вместе и не волноваться. И я хочу, чтобы мой дом был в безопасности, чтобы я могла вернуть их сюда с собой, и мы могли бы, наконец, вернуться к тому, чтобы просто жить своей жизнью, как мы жили до появления метки мага Алеки".

Я обняла ее, и Венаша сжала меня так сильно, что я подумала, что она может сломать ребро, которое Леди Терновника сломала два месяца назад: "Мы работаем над этим", - сказала я, и горло мое сжалось от внезапно нахлынувшего желания быть рядом с собственной матерью, чтобы убедиться, что она достаточно отдохнула и залечила свою рану: "Я надеюсь на Милости, что скоро ты сможешь делать все эти вещи".

"Сможешь", - яростно сказала Заира: "Я слишком много работала, чтобы не сжечь этот город дотла. И будь я проклята, если позволю Рувену сделать это".

"Ну, спасибо." Венаша рассмеялась: "И простите меня, но я лучше отнесу эти книги в безопасное место. Там еще две дюжины коробок, и я должна очень внимательно следить за ними, потому что эти рукописи невосполнимы".

" Люсия, - сказал я, - ты можешь помочь Венаше сделать так, чтобы все эти книги попали в охраняемое хранилище в университетской библиотеке?"

Глаза Люсии загорелись. Но она колебалась: "Я не должна покидать вас, миледи".

"Глупости", - твердо сказала я: "Кьярда постоянно покидает мою мать, когда у нее есть важные дела. А что может быть важнее этого?"

"Но если на тебя нападут, пока меня не будет..."

Заира подняла бровь: "Если на нас нападут по дороге во дворец светлейшего посланника, с чем я не смогу справиться, у нас будут проблемы посерьезнее, чем убийство Амалии".

" Считай это приказом", - предложила я с улыбкой.

Люсия поклонилась с еще большим, чем обычно, энтузиазмом: "Да, миледи!"

Я снова обняла Венашу, мы пообещали, что скоро увидимся, и мы с Заирой оставили ее и Люсию уводить своих драгоценных подопечных в безопасное место.

Заира тяжело вздохнула, когда мы подошли к дверям дворца: "Все это меня убивает".

Я сочувственно посмотрела на нее и понизила голос: "Все надеются, что ты их спасешь?"

"Все, кого мы видим". Заира оглядела зал и сделала гримасу отвращения: "Ненавижу ответственность. Как, черт возьми, это произошло?"

Я коротко сжала ее руку, ее джесс холодно прижалась к моему запястью: "Полагаю, это моя вина. Прости за это".

" О, убери это." Она передернула плечами, ее глаза сузились: "Кто-то должен противостоять этой трюмной мрази. И если это означает, что у меня нет другого выбора, кроме как стать героем, что ж, все, что я могу сказать, это то, что лучше бы они сделали мне красивую статую".

В ту ночь ни облачный свет, ни мягкость шелковых простыней не смогли убаюкать меня спокойным сном. Временами я, наверное, дремала, но часами смотрела на узоры лунного света под потолком моей знакомой гостевой комнаты во дворце светлейшего посла. Завтра или послезавтра прибудет армия Рувена, и нам с Заирой придется столкнуться с огненной расплатой, которой я боялась с тех пор, как только стал ее сокольничим.

Хуже всего, что нам придется столкнуться с этим без Марчелло. Мне нужен был он, чтобы излить ему все свои сомнения по поводу того, действительно ли это просто обменять одну жизнь на другую, и мои опасения по поводу того, как это отразится на Заире. Мне нужен был его разумный, искренний совет. Я бы многое отдала, чтобы держать его за руку, черпать силы в его спокойном присутствии. Но вместо этого он был там один, во тьме, сила Рувена погрузилась глубоко в его разум, и он страдал так, что я не могла понять. И вот я, лежащая в удобной постели, одна из десяти самых могущественных людей в Империи, оказалась бессильна его спасти.

Мне нужен был отдых, чтобы хватило душевных сил справиться со всем, что я должна была сделать. Но из-за сотни ужасных вариантов развития событий, разворачивающихся в тени за веками каждый раз, когда я закрывала их, отдых не давался мне.

Почти облегчением было услышать тихий стук в дверь в тихий предрассветный час, когда не спят только проклятые.

"Миледи, - позвала Люсия, ее голос был напряженным и тревожным.

Я поднялась, насторожившись: "Да? Что случилось?"

"Герцог Бергандон просит вас и леди Заиру подойти к северным воротам города. Там какое-то движение".

Черт. Это уже началось.

Над долиной висел туман, окутывая городские улицы призрачной таинственностью и топя бесплодные поля в море облаков. Заира, Люсия и я вместе с Домеником стояли на северном парапете в первых серых лучах рассвета, когда небо только начинало вспоминать, что такое свет. Долина простиралась перед нами на север, холмы возвышались по обе стороны, река Арден была наполовину скрыта туманным покрывалом. На гребне ближайшего холма виднелся гарнизон Раверрана, его блочные башни темнели на фоне бархатного неба. Наше дыхание туманило воздух, и я плотнее натянула на себя плащ, жалея, что нет шарфа.

"Там", - сказал Доменик, его голос был глубоким и тревожным. Он указал через долину на дальний северный край: "Его армия находится как раз за теми холмами. Но я позвал тебя сюда не за этим".

Доменик мог смеяться почти над всем, это было одним из его лучших качеств. Но сейчас на его лице не было ничего, кроме беспокойства. Его палец скользнул вниз по реке, указывая на место, расположенное гораздо ближе к Арденсу, на берегу реки недалеко от его стен. Сквозь туман проступала линия кипарисов - дозорные, отмечающие край дороги, и одинокий огонек светился из дверного проема соседнего дома; за ним высился сарай, в сером свете похожий на спящее чудовище.

"Я ничего не вижу". прошептала я, хотя и не могла сказать почему.

"Подожди, пока ветер немного разгонит туман. Вот."

Я увидела их: группа из, наверное, дюжины фигур шла по дороге в сторону города, неразличимая в затянувшейся темноте. Что-то в их целеустремленном шаге несло скрытую угрозу, даже на таком расстоянии.

""Моча демона", - сказала Заира, ее голос был глубоким и тревожным: "Только один тип людей подходит к городу так, словно хочет сбросить его в сточную канаву и переломать ему ноги. Я должна знать".

"Это..." Я не смогла договорить.

Доменик молча протянул мне подзорную трубу, на латунных кольцах которой были вырезаны искусственные руны. Я поднесла ее к глазам и обнаружила, что все стало не только ближе, но и немного светлее, а туман стал менее непроглядным.

Этого оказалось достаточно, чтобы разглядеть бледные черты человека во главе группы, его волосы были собраны в длинный хвост, а темный плащ развевался за спиной.

"Рувен, - вздохнула я: "Это нехорошо".