ГЛАВА 10

Нора проснулась с ужасной болью в шее, пульсирующие боли в бедре и тупой болью между бедер. Ее желудок скрутило от голода, вызывая спазмы из-за воспоминаний о яичнице-глазуньи и ветчине. Огонь погас, и она застряла, голой, в скромной хижине в каком-то безымянном уголке сельской местности, в милях от помощи или цивилизации.

Но она еще никогда в жизни не чувствовала себя так замечательно.

Она подняла голову с плеча Дэша. Во сне он выглядел совсем по-другому, не был похож на решительного любовника, которой прошлой ночью принес ей такое блаженство. Его грудь поднималась и опускалась с каждым тихим вздохом. С разглаженными морщинами на лбу, его брови не выглядели нахмуренными. Он выглядел умиротворенным. Довольным.

Как дома.

Нежность наполнила ее сердце. Она коснулась пряди его темных волос. Она не знала, что произойдет дальше, но ни о чем не жалела. Встав с кровати, она приоткрыла ставлю - всего на дюйм - и выглянула в окно. Кусочек голубого неба приветствовал ее. Этим утром было солнечно и ясно.

Натянула рубашку через голову, она застегнула корсет спереди, перекрутив шнурки сзади, прежде чем туго затянуть их. Натянув на ноги высохшие чулки и закрепив их подвязками, она влезла во все еще влажное шерстяное дорожное платье, просунув руки в рукава и застегнула пуговицы до шеи.

Позади нее на кровати зашевелился Дэш.

-Что ты делаешь? - сонно спросил он.

-Одеваюсь.

Она села на табурет и зашнуровала ботинки.

-Я думаю, кучер скоро будет здесь. Если повезет, я все еще успею на свою встречу.

Он потер глаза.

-Ты не можешь все еще планировать поездку в Спиндл-Коув.

-Конечно, я еду.

Она скрутила волосы в пучок.

-Почему ты решил иначе?

-Это невозможно. Ты сегодня не сможешь уехать. Мост закрыт, помнишь?

-О, черт. Да мост. - Вздохнула Нора. - Что ж, если его не починили, полагаю, у меня не будет другого выбора кроме как вернуться в Кентербери. Не мог бы ты одолжить мне денег на частную карету? Всегда есть другой путь до Спиндл-Коув. Возможно, у меня получится это сделать.

Он с трудом приподнялся на локте.

-Нора не говори глупостей. Тебе не нужно никуда ехать. Была буря. Они поймут.

-Но как насчет всех этих юных леди, которые ждут мою лекцию?

Он потер глаза.

-Ты имеешь в виду, они ждут, чтобы услышать, как ты унижаешь меня.

-Ждут услышать о том, что они чего-то стоят. Ждут, что им скажут, что их мечты и жизнь имеет ценность, независимо от мнения мужчины. Дело не в тебе. - Она наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб. - Возможно, у меня не получится, но я хочу быть готовой на всякий случай. Я пойду на дорогу возьму кое-что из своего чемодана.

Он сразу сел на кровати.

-Нет, нет. Я принесу их.

-Ты же не пойдешь в таком виде.

Она улыбнулась.

Господи, он был великолепен при дневном свете. Она смотрела на его наготу, отмечая множество оттенков его тела, от бронзового от солнца до снежно-белого. Темные волосы на его груди сужались до прямой, как стрела дорожки, пересекающей живот.

А в конце дорожки…

Его мужское достоинство зашевелилось. Она стояла как вкопанная, наблюдая, как оно набухает и твердеет, превращаясь в румяный, выгибающийся дугой столб плоти. Словно она приказала ему подняться.

Пьянящее чувство силы охватило ее.

Она сделала это.

-Давай вернемся в постель.

Он протянул руку, чтобы схватить ее за юбку.

О, нет. Она смеясь, увернулась от него. Они так никогда не смогут уйти.

Прежде чем он смог до нее добраться, она была за дверью.

Солнце уже взошло, согревая землю. С ветвей деревьев над головой капало, выпуская маленькие струйки воды, которые пробивали дыры в покрытом коркой снегу.

На сердце у нее полегчало. Возможно, кучер скоро появиться. Этот день может оказаться прекрасным для продолжения путешествия.

Она легко добралась до дороги. Сложнее, было стащить свой чемодан с багажника кареты. Дождь намочил завязанную веревку, а затем на солнце узлы стали меньше. Она стянула перчатки и энергично взялась на них.

Вы должны признать, - сказал мужчина, - это было чертовски приятное времяпрепровождение.

Нора отвела взгляд от узлов, с которыми боролась. Она заметила четырех джентльменов, приближающихся с запада, ведя за собой четверку лошадей. Двое были в красных офицерских мундирах. Когда они приблизились, она увидела, что двое других одеты в дорогую одежду, но все они выглядели довольно потрепанными.

-Вы блестяще орудовали саблей, - сказал офицер одному из хорошо одетых мужчин.

-Мне понравился тот момент, когда Торн разбил им головы.

Самый красивый из них взмахнул концом своего вязаного шарфа.

-И кто же знал, что из этого отвратительного шарфа получиться такая эффектная удавка?

Тот кто, возглавлял группу, заметил ее и остановился на дороге.

-Вы случайно не мисс Элинора Браунинг?

-Да, - изумленно сказала она. - Да, я мисс Браунинг.

-О, слава богу, - сказал тот, что был в смертоносном шарфе.

Офицер покрупнее только моргнул. И возвышаясь сзади, был в замешательстве.

-Не бойтесь, - сказал его друг. - Мы не опасны. Если только вы случайно не являетесь членом банды контрабандистов.

Нора не знала, что и думать.

-Позвольте начать сначала. Я Гриффин Йорк, герцог Халфорд. Моя жена - владелица библиотеки “Две сестры” в Спиндл-Коув. Она очень разволновалась, когда вчера испортилась погода, и забеспокоилась, что вы могли попасть в неприятности.

-Мы - ваша поисковая группа, - закончил красавчик.

-О, - сказала Нора. - Это замечательно. Нашу карету занесло с дороги. Перекладина сломалась, поэтому кучер отвел лошадей обратно в гостиницу.

-И вы остались в карете?

-Нет, там.

Она посмотрела в сторону крошечной пастушьей хижины, едва видневшейся за деревьями.

-Но как вы переправились через реку?

-Как обычно, - ответил герцог.

-Я думала, мост находится в Рэе. Его уже починили?

Мужчины переводили взгляды с одного на другого.

-Я не помню, чтобы я видел какой-то поврежденный мост, а вы?

Его друг покачал головой.

-Нет. Только не здесь до Спиндл-Коув.

Один из офицеров осмотрел сцепку кареты.

-Кажется вы говорили, что перекладина сломалась. По-моему все в порядке.

-Но этого не может быть, - сказала Нора. - Если только…

Если мост на самом деле не был разрушен. И карета не сломалась из-за поломанной сцепки. Если только Дэш не солгал ей. Обо всем.

О, боже.

О, нет.

Он, наверное, солгал ей. Это было единственное объяснение.

Ее сердце ушло в пятки. Ночь проведенная вместе - занятие любовью, смех, дружба - была ничем иным, как ложью?

Когда джентльмены начали отвязывать ее чемодан от крыши кареты, Нора тихо, пошатываясь отошла.

Почему, Дэш? Почему?

Месть, предположила она. Он не хотел, чтобы она попала в Спиндл-Коув. Если бы она туда не попала, то не смогла бы выступить против него. Тогда слухи быстро распространяться, возникнут вопросы. И скоро все узнают, что она скомпрометирована. Унижена. Дискредитирована. Ее репутация неприступной, непокорной старой девы будет разрушена. Он будет свободен и продолжит свою карьеру. Жениться. Свободный от Норы.

Ублюдок.

Самодовольный, хитрый, обольстительный ублюдок.

У Норы еще было время. Если повезет, она сможет избежать перспективы позора. Если она приедет в Спиндл-Коув на сегодняшнюю лекцию, никто ничего не узнает.

-Кажется, мы не сможем воспользоваться каретой? - с надеждой спросила она герцога.

Он покачал головой.

-Боюсь, у нас нет подходящего снаряжения или лошадей. Но, если вы можете поехать со мной, у нас все получится.

Она посмотрела на лошадь, и в животе у нее все перевернулось. В груди страх яростно боролся с гневом. Справится ли она с этим?

-Нора!

Сильный крик раздался со стороны хижины пастуха.

Она сжала челюсти.

-Нора!

Дэш натянул свою одежду и направился к дороге. Он сложил ладони рупором у рта и снова позвал.

-Нора!

-Кто этот человек? - спросил герцог.

-Так никто, - ответила она.

-Кажется, он вас знает.

-Попутчик. Он помог мне найти убежище прошлой ночью. Но он крайне неприятный и самонадеянный человеком. По правде говоря, я рада, что продолжу путь без него.

Она подошла к лошади герцога и собрала все свое мужество, прежде чем чем принять его помощь. Когда она устроилась в седле, ее желудок подскочил к груди.

-Нора, подожди!

Дэш уже пустился бежать, мчась по полю с расстегнутым воротом рубашки и поддерживая одной рукой брюки.

-Не уезжай! Я могу все объяснить.

Итак, он признал, что все это было уловкой.

Бессовестный негодяй. Лжец.

-Хочешь, мы зададим ему трепку? - предложил герцог. - У нас неплохо получается давать взбучку мерзавцам.

Остальные мужчины кивнули в знак согласия.

-У нас что-то вроде банды, - сказал красавчик. - Легендарная в этих краях. Возможно, вы слышали о нас. Повелители смерти.

Самый крупный - капитан Торн, не так ли? - зловеще размял себе шею.

-Это заманчиво, - сказала она, представив, как шею Дэша стягивает уродливый полосатый шарф. Очень, очень заманчиво. - Нет. Давайте просто уедем.

Герцог сел позади нее. Когда лошадь перешла в галоп, Нора крепко вцепилась в луку седла и смахнула глупую слезинку с глаз. Она не станет плакать. Вместо этого она успокоится тем же способом, который однажды помог ей пережить это:

“Лорд Дэш совершил ошибку”.

Снова.

И на этот раз Нора не станет оглядываться назад.

***

День казался намного светлее, чем чувствовала себя Полина.

Они с Даниэлой провели утро так, словно все было хорошо и шло по плану, отчасти для того, чтобы Даниэла была счастлива, и отчасти потому, что Полина не знала, чем еще себя занять.

Она беспокоилась о мисс Браунинг. Писательница, о которой шла речь, так и не появилась.

Но больше всего она волновалась за Гриффа.

Шарлотта Хейвуд влетела в парадную дверь библиотеки, и сразу же подошла к Полине, и обняла ее за плечи.

-Перестань корчить недовольную рожу, ваша светлость. Ты испачкаешь оконное стекло.