— Да, я вижу это. Ты дружишь с Джессикой, верно? Племянницей Лондон?

Я кивнула.

— Ты часто заботишься о ней?

Я пожала плечами, потому что я заботилась о ней все время, но ему не нужно было это знать. По крайней мере, я заботилась о ней, пока она не сбежала в Калифорнию, чтобы жить со своей мамой. Она была очень зла на Лондон за то, что та вытащила ее с вечеринки в клубе Риперов, в чем в некотором смысле была моя вина.

Я была той, кто сдал ее.

Я слышала много слухов об этих вечеринках, о том, какими дикими они были. Как девушка могла попасть в беду. Глядя на Пейнтера, я верила этим слухам — если бы он поманил меня пальцем, я бы примчалась со всех ног.

Эта мысль застала меня врасплох, и я нахмурилась.

С каких это пор я стала бегать за парнем?

— Ты в порядке? — спросил Пейнтер.

— Конечно, — сказала я, хотя чувствовала себя более чем немного выбитой из колеи. Не физически, но морально, потому что за последние два дня я перестала бояться байкеров и мне по-настоящему понравился именно этот.

Сколько девушек ждало его там, в этом его клубе?

Я подняла глаза и обнаружила, что он смотрит на меня с задумчивым выражением лица.

— Пойдем посмотрим, что Пак нашел для просмотра, — сказал он. — И Мел?

— Да?

— Все не в порядке, но будет. Ты сможешь пройти через это.

— Спасибо, — прошептала я и, к своему отвращению, почувствовала, как горячие слезы наполняют мои глаза. Я ненавидела плакать, ненавидела тех девушек, которые плачут. Ненавидела выглядеть и чувствовать себя слабой, но Пейнтер просто притянул меня в свои объятия, крепко прижимая к себе, когда рыдания начали сотрясать мое тело.

Я очень сильно скучала по маме, и мне было страшно.

Он погладил меня по спине, что-то тихо шепча мне на ухо, хотя я понятия не имела, о чем он говорит. Все, что я знала, это то, что впервые за целую вечность — может быть, годы — я чувствовала себя в безопасности.

________

Час спустя я сидела в гостиной, завернувшись в одеяло на диване, и наблюдала, как покрытый шрамами скрюченный мужчина с бензопилой в руках подкрадывается сзади к невинной молодой женщине.

Он собирался убить ее.

Я знала это, потому что уже видела, как он убил по меньшей мере десять человек своим ужасным оружием, а еще даже не прошла половина фильма.

Какого черта я не поднялась наверх, когда у меня был шанс?

Теперь я, конечно, не смогла бы. Не одна по темной лестнице — даже если бы я включила все лампы в этом проклятом месте. Мой разум мог сказать мне сколько угодно раз, что никто не подстерегал меня в засаде, чтобы убить, моя интуиция знала лучше — в тот момент, когда я высуну ноги из-под одеяла, их отрежут.

Это было отстойно, потому что мне захотелось пописать.

— Ты в порядке? — пробормотал Пейнтер, наклоняясь ближе ко мне. Я вздрогнула, и он обхватил меня рукой за плечи, притягивая ближе к себе. Пила взревела через звуковую систему, и я крепко зажмурилась, когда девушка начала кричать. Рука Пейнтера потерла мое плечо, и он слегка сжал меня. — Хочешь, чтобы мы выключили это?

Покачав головой, я зарылась в тепло его тела. Пила взревела снова, и я застонала.

— Серьезно, мы можем выключить это, — прошептал он, достаточно близко к моему лицу, чтобы я могла чувствовать тепло его дыхания и слабый намек на пиво.

— Я в порядке, — настаивала я, задаваясь вопросом, смогу ли я когда-нибудь снова уснуть. Я ненавидела фильмы ужасов. Ненавидела их. Джессика постоянно смеялась надо мной за это, но будь я проклята, если признаюсь, как мне страшно. Уж точно не Пейнтеру.

— Тогда ладно, — сказал он, и я почувствовала, как что-то коснулось моих волос.

Его рука?

— Хорошие новости, — объявил Пак почти весело. Он сидел в кресле в другом конце комнаты, наблюдая за нами с чем-то похожим на юмор в глазах. — Это сериал. Мы можем устроить марафон.

Я снова застонала, размышляя, могу ли я просто свернуться в клубок и умереть, прямо здесь.

Это было бы лучше, чем провести ночь, наблюдая, как хлещет кровь.

Это когда-нибудь закончится?

________

Проснулась я в постели, полностью одетая, под одеялом.

Уставившись в потолок, я моргнула, пытаясь понять, как я здесь оказалась. Был бесконечный, отвратительный киномарафон. Пейнтер обнимал меня, что было значительно менее ненавистно. Лондон пришла домой, поговорила с ним на кухне, а затем заперлась в спальне.

Неужели я заснула рядом с Пейнтером на диване?

Может, он отнес меня наверх и уложил спать? Боже, насколько это было сексуально?

Не так сексуально, как если бы он забрался в постель рядом с тобой…

Волна тепла прокатилась по мне.

На что было бы похоже спать с ним? Или, может быть, мы бы вообще не спали…

Прекрати это. Прекрати это прямо сейчас. Если бы он хотел сделать шаг, он бы его сделал. Он этого не сделал. Смирись уже.

________

— Мел, через сколько я смогу снова включить тебя в расписание? — нетерпеливо спросила Кирсти. Она была моим менеджером в ресторане, и я разговаривала с ней по своему новому телефону. Она была в ужасе, услышав о взрыве, и пока не жаловалась на отгулы, но это не могло длиться вечно. Либо мне нужно было переехать куда-нибудь, откуда я могла бы ходить на работу пешком, либо мне нужна была машина.

По крайней мере, я снова могла звонить.

Телефон был подарком от Риза. Он небрежно швырнул его мне через стол за завтраком в воскресенье утром, вскоре после того, как я потащила свою психологически травмированную бензопилой задницу вниз. Пак сидел за столом, и я огляделась, надеясь увидеть Пейнтера.

Не повезло.

После того, как мы закончили есть, я снова попыталась прижать Лони, но она не хотела говорить. Риз тоже. Казалось, все просто думали, что я должна тихо сидеть в углу и не путаться у них под ногами — но как я должна была перестраивать свою жизнь, будучи загнанной в угол?

Здесь был разрыв с реальностью, и мне казалось, что я была единственным человеком, который мог это видеть.

Я провела воскресенье, дуясь, и к понедельнику — еще одному дню в одиночестве в доме — я была на грани срыва. Лондон вернулась домой ближе к вечеру и начала готовить ужин, еще более рассеянная, чем раньше. Я пыталась помочь ей, но все время просто мешала, так что в конце концов я поднялась наверх.

Сама по себе.

Снова.

Я лежала на кровати и читала старую научно-фантастическую книгу, которую нашла в шкафу. На самом деле это было не для меня, но, учитывая, что четвертый день подряд занимаюсь всякой ерундой, я решила расширить свой кругозор.

Раздался резкий стук в дверь.

— Открыто, — крикнула я и подняла взгляд, ожидая увидеть Лони. Вместо этого я нашла Пейнтера. Он одарил меня своей суперсексуальной улыбкой, направляясь к кровати длинными, размашистыми шагами. Затем он сел рядом со мной, и, клянусь Богом, мое сердцебиение ускорилось.

— Привет, Мел, — сказал он, протягивая руку, чтобы медленно вытащить книгу из моих рук. — Не хочешь сегодня вечером ненадолго куда-нибудь сходить?

— Как на свидании? — я ахнула, а потом чуть не шлепнула себя, потому что насколько отчаянно это было? Однако Пейнтера, казалось, это не беспокоило.

— Да, свидание. Я подумал, может, мы поужинаем, а затем сходим в кино.

Это звучало потрясающе, нереально... за исключением эпизода с фильмом. Я поняла, что не смогу повторить это снова. Даже если он обнимет меня.

— Никаких фильмов ужасов, — сказала я, надеясь, что это не нарушило сделку.

Пейнтер ухмыльнулся.

— Как насчет того, что я позволю тебе выбрать, — ответил он. — Я хочу, чтобы ты повеселилась. Ты готова?

Я подумала о своих волосах, которые не расчесывались весь день. А также о своей одежде, которая была не очень. И я не была накрашена. Но мне в любом случае нужно было немного прихорошиться перед нашим отъездом.

Черт, что мне действительно было нужно, так это побыть одной, чтобы отдышаться.

Леви «Пейнтер» Брукс пригласил меня на свидание!

— Дай мне пять минут, — сказала я ему. — Тогда я буду готова.

— Звучит здорово, — сказал он, снова вставая. Затем он наклонился, предлагая мне руку. Я взяла ее, и он притянул меня к себе. Мы стояли так мгновение, — соприкасаясь, — прежде чем он отступил назад.

— Извини за это, — сказал он, но в его голосе на самом деле не было сожаления. Я попыталась сохранить непринужденность, когда он отвернулся, оставив меня одну собираться. Это было почти невозможно. Я хотела прыгать, танцевать и кричать, как маленькая девочка. Вот как я была взволнована.

Вместо этого я побрызгала на лицо холодной водой и расчесала волосы, желая сделать что-то еще, чтобы привести себя в порядок. К сожалению, возможности были ограничены.

Придется довольствоваться тем, что есть.

________

Он повел меня в гриль-бар в Мидтауне, и, к моему удивлению, они не стали проверять мои документы, когда он заказал пиво для каждого из нас. Думаю, когда твой кавалер — байкер ростом выше 180 сантиметров, который одновременно крут и красив, среднестатистическая официантка не обращает внимания ни на чей возраст.

Первый глоток был горьким, совсем не похожим на Бад Лайт на наших школьных вечеринках. Тем не менее, я проглотила это, и к тому времени, как принесли нашу пиццу, я была под приятным кайфом. Очевидно, что это пиво было и намного крепче Бад Лайта.

— Мне действительно нужно найти место в городе, чтобы я могла ходить на работу пешком, — сказала я ему, стараясь не раздражать его своим жующим ртом, пока ела. Пицца здесь была вкусной. Действительно вкусной. Ее принесли горячей только что из духовки, и повсюду был расплавленный сыр. Вкус у нее был изумительный, но она не годилась для деликатного употребления.

— Либо это, либо машина, — сказал он, кивая головой. — Я поговорю с презом, может быть, у него есть что-нибудь, что ты могла бы одолжить.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, в чем заключается их план? — спросила я его. — Я имею в виду Лони и Риза. Они все еще не разговаривают со мной, но я устала сидеть без дела, как растение в горшке. Завтра я иду на работу, даже если мне придется идти пешком.