Марк хихикает, совершенно не обеспокоенный вспышкой своей жены. Когда его глаза встречаются с моими, они полны хорошего настроения.

— Джемма, детка ... ты горячая штучка.

Я ухмыляюсь.

— Спасибо.

— И я говорю это не только потому, что меня вынудила моя ранее горячая, а теперь совершенно сумасшедшая жена.

Моя улыбка становится шире.

Крисси сердито смотрит на Марка.

Шелби поворачивается ко мне.

— Ну, я, например, думаю, что ещё слишком рано судить.

— Что? — спрашиваю я.

— Что? — рычит Марк.

Шелби пожимает плечами.

— Ну, все знают, что Крофты это Кеннеди, Вандербильты и Весты вместе взятые.

Я напряглась, услышав, как она упомянула некоторые из самых выдающихся семей Новой Англии.

— Это — американские королевские особы. У них есть всё — богатство, известность и доля в каждом жизнеспособном экономическом пуле, будь то приобретение технологических компаний, финансирование стартапов или владение спортивными командами. Они построили свою семейную династию с нуля, по сути, добились мирового господства с "Крофт Индастриз" и каким-то образом оставались на вершине международного делового мира более пятидесяти лет... до тех пор, пока пять лет назад в семье не произошел какой-то большой раскол. Никто точно не знает, что произошло, но после этого Чейз исчез. А теперь он внезапно вернулся, и ходят слухи, что он возглавляет "Крофт Индастриз" в качестве генерального директора. Джемма в основном только что подтвердила это, когда сказала нам, что он полностью переделывает офисное пространство в своем вкусе.

— И что? — спрашивает Крисси, как всегда нетерпеливая. — Почему это имеет значение?

— Ну, может, и нет, — Шелби вздыхает. — Но ты же знаешь, как Пол работает в финансовой сфере?

Мы все киваем, муж Шелби Пол почти всегда работает, и едва ли проходит день, чтобы она не жаловалась на требования финансового мира и его долгие часы вдали от неё.

— Очевидно, ребята в его офисе говорили о возвращении Крофтов в город, и все были очень удивлены, что компания переходит к Чейзу, который, по-видимому, является чем-то вроде семейной паршивой овцы, а не к его кузену Бретту. Видите ли, Джеймсон Крофт — отец Бретта, дядя Чейза — был предыдущим генеральным директором, и я думаю, что всегда ожидалось, что он передаст бразды правления своему сыну, когда будет готов уйти в отставку... но никто не думал, что это произойдёт в ближайшее время. Сам Джеймсон получил контроль над компанией всего около десяти лет назад.

— Странно, — шепчет Крисси.

— В любом случае, примерно в то время, когда Чейз ушел, всё изменилось, — продолжает Шелби. — Акции компании резко упали. Ходили слухи о слияниях, банкротствах и тому подобном. Однако семья никогда не подтверждала и не отрицала ничего из этого. Они даже не сделали об этом никакого заявления.

— Да, — кивает Марк. — Теперь, когда вы упомянули об этом, я припоминаю, что слышал кое-что обо всём этом.

— Пол сказал мне, что между Чейзом и его кузеном много неприязни, — Шелби пожимает плечами. — Итак, всё, что я хочу сказать, это то, что, возможно, он не отталкивал Джемму, чтобы быть мудаком. Может быть, он просто сейчас имеет дело с кучей дерьма и не хочет втягивать её в это, учитывая, как все уже сходят с ума из-за его возвращения в город, а затем из-за большого инцидента с поцелуем в игре плей-офф…

Лицо Крисси задумчиво.

— Кроме того, я уверена, что у Крофтов есть довольно серьёзные скелеты в их шкафах, последнее, что нужно семье, это быть под микроскопом СМИ. Подумай об этом, Джем... если твои родственники заставят Борджиа выглядеть дружелюбно, ты хотела бы привлечь к этому кого-то ещё?

Я на мгновение замолкаю, вспоминая сегодняшний день. Зелёные глаза вспыхивают в моём сознании, и я слышу его голос, грохочущий в моём направлении, как поезд, несущийся по рельсам.

"Я подумал, что если бы я сделал это ради бизнеса, это было бы проще".

"Это не так".

"Я только что вернулся в город".

"У меня есть определённые... обязательства".

"Я не могу позволить себе отвлекаться".

Он сказал мне, в своей загадочной, сдержанной, контролируемой манере, что в его жизни есть вещи, в которых ему нужно разобраться. Я просто была не в настроении слушать, слишком оскорблённая тем, что меня назвали отвлекающим фактором, чтобы выслушать его или дать ему преимущество в сомнениях. И, если быть честной сама с собой, мне слишком больно и неуверенно от мысли, что он никогда не посмотрит на меня так, как я смотрела на него, чтобы стоять там ещё минуту.

Мои щеки пылают от смущения.

— Я что, идиотка? — тихо спрашиваю я, заставляя всех троих резко посмотреть в мою сторону.

Крисси успокаивающе кладет руку мне на плечо.

— Конечно, нет, дорогая. После того, что он сказал, у тебя было полное право сбежать оттуда. Но…

Я выжидающе смотрю на неё.

— Но что?

— Ну, я не думаю, что он стал бы тащить тебя через весь город в свой офис, если бы просто хотел проверить, как ты. Такой человек ничего не делает без цели, и, дорогая, я бы предположила, что цель в этом сценарии состояла в том, чтобы получше рассмотреть то, что он попробовал вчера вечером на игре.

— Ты сошла с ума, — говорю я, немедленно отмахиваясь от неё и бросая взгляд на Шелби. — Она сумасшедшая, да? Поддержи меня, Шелбс.

Шелби качает головой.

— Извини, в этом я должна согласиться с чокнутой беременной. Ни за что на свете Чейз гребаный Крофт не стал бы заботиться о какой-то случайной девушке настолько, чтобы следить за ней. Если он сейчас действительно генеральный директор, то на него работает около миллиарда помощников, которые очень легко могли бы выследить тебя от его имени. Вместо этого он договорился встретиться с тобой лично, в своём личном кабинете, не меньше, чтобы объясниться. Мне всё равно, сколько раз ты будешь это отрицать, он заинтересован в тебе, Джемма. Даже если он оттолкнул тебя и пустился в разглагольствования об обязательствах и отвлекающих факторах… мне всё ещё кажется, что он разрывается.

— Разрывается? — спрашиваю я, почти боясь услышать её ответ.

— Между желанием тебя и желанием сделать его жизнь как можно проще, теперь, когда он вернулся в Штаты и разбирается в своей семейной драме.

— Верно, — вмешивается Крисси. — Он знает, что хочет тебя, но он также знает, что не может получить то, что хочет. Иик! Это даже лучше, чем дневные телевизионные сериалы, которые я смотрела. Страсть! Интрига! Семейные тайны! Запретная любовь!

Марк фыркает.

— Не важно, сколько раз я слышал, как вы, дамы, анализируете и переоцениваете мотивы мужчины, это никогда не становится даже немного менее безумным.

Улыбка Крисси исчезает, когда она переводит взгляд на мужа.

— Ты хочешь сумасшедшую? — её глаза сузились. — У меня ещё три недели постельного режима. Я покажу тебе безумие.

Марк только ласково улыбается ей и направляется на кухню, чтобы взять бутылку и наполнить наши бокалы. И сидя там, потягивая вино со своими лучшими подругами, впервые за два дня, или, может быть, дольше, если я действительно позволю себе подумать об этом, я чувствую, что с моих плеч свалился груз, потому что я знаю, будь то Крысиный Ублюдок Ральф, или Чейз Долбаный Крофт, или вообще никто, мне не нужен мужчина в моей жизни, чтобы быть счастливой.

Не тогда, когда они у меня есть.

* * *

На случай, если вам интересно, я знаю, что это редкость, мы втроем остаёмся подругами, несмотря на то, что находимся в совершенно разных фазах жизни. Я видела, как многие лучшие подруги уходили на второй план, когда одна девушка выходила замуж, оставляя свою бывшую подругу в одиночестве, чтобы бороться с болотами одиночества без женщины-крыла. И я понимаю, иногда бывает трудно относиться к разговорам Крисси о креме для подгузников и жалобам Шелби на то, что Пол никогда не приходит домой на ёе веганские ужины, точно так же, как я уверена, им трудно слышать о моей прежней жалкой личной жизни, которая до этой недели состояла из череды мужчин, таких же, как Ральф.

Может быть, это потому, что, даже когда они обе были одиноки, они никогда по-настоящему не понимали моего выбора, когда дело касалось любви, вероятно, потому, что они не могли понять тот факт, что я не искала её.

Видите ли, люди всегда совершают ошибку, предполагая, что секс и близость идут рука об руку, что вы не можете иметь одно без другого, но они ошибаются. Мои друзья говорят о сексе так, как будто это идеальный интимный акт, с фейерверками, взрывающимися за веками, с перемещением миров и перемещением гор. Они всегда занимаются любовью, никогда не трахаются. Как будто девушка не может просто наслаждаться механическими процессами, которые приводят к хорошему оргазму, не желая иметь камень размером с Техас на безымянном пальце левой руки и подборку в "Пинтерест", полную идей для платья из органзы.

Они не говорят об удовлетворении сексом без обязательств, потому что, хотя мужчины делают это постоянно, по какой-то причине это всё ещё своего рода скандал, если количество сексуальных партнёров современной женщины превышает однозначные цифры.

Вот ваш бессмысленный, умопомрачительный оргазм, поданный со стыдом шлюхи и несправедливыми общественными ожиданиями. Наслаждайтесь!

Может быть, они решили забыть. Может быть, они посмотрели слишком много фильмов, прочитали слишком много любовных романов, поверили слишком многим статьям "КОСМО", обещающим, что секс-это всегда такой красивый, обнажающий душу акт. И, эй, может быть, это так для некоторых людей, каждый раз.

Почему-то я в этом сомневаюсь.

Суть в том, что секс есть секс.

Никакой близости не требуется.

И я, например, всегда была совершенно согласна с этим. Этот дивный новый мир сексуального удовлетворения без эмоциональных вложений прекрасно меня устроил, даже если Шелби и Крисси думают, что я бросаю вызов законам природы, потому что я не активно ищу Единственного.